Catégorie : L’Empire romain tardif

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Olybrius, un des derniers Empereurs romains, était lié par mariage au roi vandale de Carthage Genséric. Après avoir tenté plusieurs fois de s’emparer du pouvoir avec le soutien des Vandales, il a finalement régné pendant quelques mois, en 472.

Anicius Olybrius est né à Rome, dans une famille de la vieille noblesse romaine. Il épouse Placidia, la fille de l’Empereur Valentinien III, peu avant le sac de Rome par les Vandales. Il est possible aussi qu’Olybrius et Placidia étaient seulement fiancés et se sont mariés après le retour de Placidia à Rome.

En 455, Placidia est enlevée à Carthage par les Vandales, avec sa soeur Eudocia, qui deviendra l’épouse de Hunéric, le fils du roi des Vandales Genséric. Placidia est libérée en 461.

Après la mort de l’Empereur Majorien, en 461, le nouveau maître de l’Empire est le général Ricimer, qui ne peut cependant devenir Empereur lui-même à cause de ses origines germaines. Olybrius revendique le trône impérial. Il est soutenu par Genséric, qui espère que son règne sera favorable aux intérêts vandales. Ricimer choisit cependant un autre Empereur, Libius Severus. Olybrius devient consul en 464.

Après la mort de Libius Severus, en 465, Olybrius revendique de nouveau le trône, toujours avec le soutien de Genséric. Anthémius est choisi à sa place. La troisième tentative sera la bonne : Olybrius devient Empereur à la mort d’Anthémius, en 472. Ricimer, qui contrôle la nomination des Empereurs depuis Majorien, meurt peu après son accession au trône.

Olybrius, par son mariage avec Placidia, est l’héritier de la dynastie théodosienne, la dernière grande dynastie impériale romaine. Son règne sera très court et sans histoires. Il a la réputation d’être un chrétien très pieux. Le fait que ses pièces de monnaie le représentent sans lance ni casque semble indiquer qu’il ne s’intéressait pas beaucoup aux questions militaires. Olybrius meurt d’hydropisie après quatre mois de règne.

Le terme français « olibrius », qui désigne une personne prétentieuse et ridicule, vient de la réputation de cet Empereur dans l’histoire, du fait de la courte durée et du manque d’événements significatifs pendant son règne.

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La domination romaine sur l’Afrique du Nord, qui a duré plus de quatre siècles, s’est effondrée lorsque les Vandales ont envahi la région. Une trentaine d’années après, un nouvel Empereur, Majorien, a mené une campagne qui lui a permis de reprendre le contrôle de l’Espagne. Il voulait ensuite reconquérir l’Afrique du Nord, mais il n’en a pas eu les moyens.

Contexte

Après le sac de Rome par les Vandales, en 455, l’Empire romain est plus affaibli que jamais. Le roi des Goths Théodoric II impose Avitus, un sénateur d’origine gauloise dont il est proche, comme nouvel Empereur. Pendant le règne d’Avitus, les Goths envahissent l’Espagne, officiellement pour ramener la région sous domination romaine, mais en réalité pour eux-mêmes. Avitus, abandonné par Théodoric, est tué en 456, après un an de règne.

Majorien : Make Rome Great Again

Le général Majorien, qui se proclame Empereur, décide de lancer une vaste campagne pour reconquérir les territoires perdus par Rome. Il commence par chasser les Burgondes du Sud de la Gaule, puis il s’attaque aux Goths en Espagne. En trois ans, il reprend le contrôle de la plus grande partie de l’Espagne. Il envoie aussi son officier Marcellinus reprendre la Sicile aux Vandales.

Majorien veut se servir de l’Espagne comme base pour attaquer les Vandales en Afrique. Pendant sa campagne en Espagne, les Vandales parviennent cependant à détruire les navires qu’il préparait pour l’invasion. Majorien, privé de flotte, est contraint d’annuler ses plans. En 460, il conclut un accord de paix avec le roi vandale Genséric et dissout ses troupes.

De retour en Italie, Majorien est capturé par Ricimer, un général romain d’origine germaine. Il est assassiné en 461.

Par la suite

Pendant les prochaines années, Ricimer, qui ne peut devenir Empereur lui-même à cause de ses origines germaines, est le véritable maître de l’Empire, jusqu’à sa mort en 472. Les Empereurs qui règnent pendant ces années ne sont que des marionnettes. L’un d’eux, Olybrius, est lié par mariage au roi vandale Genséric.

Le dernier Empereur romain, Romulus Augustule, est déposé en 476, par le chef germain Odoacre : c’est la fin de l’Empire romain.

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Zercon était un nain d’origine maure, esclave du roi Attila le Hun, qui lui servait de bouffon. A cause de son apparence jugée comique, il était employé pour divertir l’armée de son maître. Dans cette vie peu enviable, Zercon a su se rendre populaire auprès des Huns et faire de sa faiblesse une force qui lui a permis de prendre le contrôle de son destin.

Zercon était originaire de Maurétanie. Il était de petite taille, bossu, avait les pieds tordus et le nez plat. A cause de son apparence, il a été vendu comme esclave pour amuser ses maîtres.

Le premier maître de Zercon était le général romain Aspar, qui l’a acheté pendant sa campagne militaire contre les Vandales, avec le gouverneur d’Afrique romaine Boniface, en 432. Zercon est retourné à Constantinople avec Aspar, puis il a accompagné son maître dans ses campagnes militaires.

Vers 442, Zercon est capturé par les Huns. Bleda, le frère d’Attila, devient son nouveau maître. Bleda était tellement fasciné par Zercon qu’il l’amenait partout avec lui. Il lui a même fait fabriquer une armure spéciale, adaptée à son anatomie. Un jour, Zercon s’est enfui avec d’autres prisonniers. Bleda a laissé partir les autres, mais a ramené Zercon. Lorsqu’il lui a demandé pourquoi il s’était enfui, Zercon a répondu qu’il voulait trouver une femme. Alors, Bleda l’a marié à une servante de la reine.

Après la mort de Bleda, Attila a hérité de Zercon. Contrairement à Bleda, Attila détestait Zercon, mais il était trop populaire dans son armée pour qu’il puisse se débarrasser de lui.

Après quelque temps, Attila a offert Zercon au général romain Aetius, comme cadeau pour sceller un accord de paix. Aetius l’a restitué à son ancien maître, Aspar. Zercon aspirait cependant toujours à retourner auprès des Huns. Il a demandé à accompagner une ambassade romaine envoyée à Attila, menée par le diplomate et historien Priscus, mais sa demande a été refusée. C’est Priscus qui nous parle de Zercon dans ses écrits.

Zercon a probablement terminé sa vie à Constantinople. On ne sait rien de plus de lui.

Pourquoi en parler ? Nous condamnons fermement toutes formes d’abus envers les personnes handicapées, encore plus à des fins de divertissement. Cependant, de telles pratiques ont malheureusement existé. En parler n’est pas le cautionner. Zercon fait partie de l’histoire de l’Afrique du Nord. En publiant cet article, nous espérons que son histoire, la dignité qu’il a su trouver dans ses malheurs, pourra être une source d’inspiration pour d’autres.

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Pendant la guerre de conquête vandale de l’Afrique du Nord, le futur Empereur Marcien a été fait prisonnier par les Vandales. Une légende raconte que le roi vandale Genséric aurait prédit qu’il deviendrait Empereur. En échange de sa libération, Marcien se serait engagé à ne pas attaquer les Vandales.

Contexte

En 429, les Vandales traversent le détroit de Gibraltar et envahissent l’Afrique du Nord. Les troupes romaines, menées par Boniface, le dernier gouverneur d’Afrique romaine, sont vaincues lors de la bataille de Calama (Guelma).

Les Romains envoient des renforts en 432, menés par Aspar, le commandant-en-chef de l’Empire romain d’Orient. Aspar, qui est lui-même d’origine germaine (alaine par son père et gothe par sa mère), veut profiter de cette affinité avec les Vandales pour les vaincre.

Malgré cela, les Vandales sont de nouveau victorieux. C’est pendant cette campagne que le futur Empereur romain Marcien, alors un officier dans l’armée d’Aspar, est fait prisonnier.

Marcien prisonnier des Vandales

L’emprisonnement du futur Empereur est à l’origine d’une légende rapportée par plusieurs auteurs antiques. Alors que Marcien était prisonnier, un aigle est venu le survoler et le couvrir de son ombre, alors que les autres prisonniers étaient exposés à la lumière du soleil. En voyant cela, le roi vandale Genséric a prédit que Marcien deviendrait Empereur et l’a libéré, en le faisant promettre de ne pas faire la guerre aux Vandales lorsqu’il aurait accédé au trône.

Cette histoire est certainement fictive, mais elle faisait partie de la propagande impériale de Marcien lorsqu’il est devenu Empereur une vingtaine d’années après, en 450. Lorsque le roi vandale Genséric a pillé Rome en 455 et fait prisonnier l’épouse et la fille de l’Empereur d’Orient Valentinien III, Marcien, qui était Empereur d’Orient, n’a pas cherché à défendre Rome, mais il s’est contenté de demander la libération des prisonnières.

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Au début du 5° Siècle, l’Empire romain est affaibli par les invasions barbares. Boniface, le dernier gouverneur romain d’Afrique, était un acteur important des guerres romaines pendant ces décennies. Sa défaite contre les Vandales marque la fin de l’Afrique romaine.

Contexte

L’Empereur Théodose le Grand, connu surtout pour avoir établi le christianisme comme religion officielle de son Empire, meurt en 395. Après sa mort, l’Empire romain est divisé entre ses fils : Arcadius (395-408) en Orient et Honorius (395-423) en Occident. Les deux nouveaux Empereurs sont jeunes et inexpérimentés, surtout Honorius, qui n’a que 10 ans à la mort de son père. Le général Stilicon, d’origine germaine, assure la régence, jusqu’à son exécution en 408.

Pendant ce temps, les invasions de populations d’origine étrangère, qui ont commencé au 3° Siècle, se poursuivent. En 406, les Vandales traversent le Rhin et envahissent la Gaule, où ils sèment la dévastation. En 409, ils s’installent en Espagne. L’année suivante, les Goths, menés par leur roi Alaric, pillent Rome, la capitale impériale. Galla Placidia, la sœur de l’Empereur, est enlevée et mariée de force à Athaulf, le successeur d’Alaric.

Le général romain Constance, nommé commandant-en-chef de l’armée romaine en 411, mène une campagne militaire en Gaule et au Nord de l’Espagne, contre l’usurpateur Constantin, puis contre les Goths. Il parvient à chasser les Goths de Gaule et à libérer Galla Placidia. Pour le récompenser, l’Empereur Honorius lui donne Galla Placidia pour épouse, puis le nomme co-Empereur en 421, sous le nom de Constance III. Il meurt quelques mois après.

Boniface, le dernier gouverneur romain d’Afrique

Boniface, qui deviendra le dernier gouverneur d’Afrique romaine, se fait connaître en tant qu’officier servant sous les ordres de Constance, dans sa campagne contre les Goths. En 413, il remporte une victoire contre les Goths à Massalia ; pendant cette bataille, il aurait blessé le roi des Goths Athaulf lui-même.

Quelques années après, il commande un régiment de soldats d’origine gothique en Afrique, où il combat une révolte maure. Pendant ces années, il se lie d’amitié avec l’évêque Augustin d’Hippone, avec qui il discute de questions théologiques.

En 422, il est rappelé à la cour impériale, où il se marie. Son épouse est d’origine gothique.

La même année, Boniface et un autre officier, Castinus, sont chargés d’organiser une campagne contre les Vandales en Espagne. Boniface ne participera finalement pas à cette campagne, à cause des tensions entre lui et Castinus. Il se retire en Afrique, où il est nommé comes (comte, gouverneur-général) du diocèse d’Afrique romaine.

L’Empereur Honorius meurt en 423. Comme il n’a pas de fils, son successeur n’est pas annoncé immédiatement. Pendant l’interrègne, Castinus, le rival de Boniface, proclame Joannes, un haut fonctionnaire, Empereur. La dynastie théodosienne, menée par Galla Placidia, refuse cette nomination. Boniface, loyal aux Théodosiens, coupe l’approvisionnement de Rome en blé africain. Joannes envoie des troupes en Afrique pour combattre Boniface, sans parvenir à le déposer.

Joannes est finalement vaincu par l’Empereur d’Orient Théodose II, en 425. Valentinien III, le fils de Constance II et de Galla Placidia, est choisi comme nouvel Empereur d’Occident. Comme il n’a que 6 ans, sa mère Galla Placidia assure la régence. Boniface est récompensé pour sa loyauté envers la dynastie théodosienne : c’est le sommet de sa carrière.

Pourtant, Boniface ne tardera pas à tomber en défaveur : deux ans après, en 427, il est accusé de vouloir former son propre Empire en Afrique. Galla Placidia le convoque à la cour impériale pour répondre de ces accusations, mais Boniface refuse de répondre à sa convocation. Galla Placidia envoie alors une armée contre lui. Après deux ans de combats, Boniface parviendra finalement à prouver que les accusations contre lui sont fausses et à regagner les faveurs de l’Impératrice.

En 429, les Vandales traversent le détroit de Gibraltar et envahissent l’Afrique. Selon certaines sources, Boniface aurait lui-même invité les Vandales en Afrique, pour se venger de la famille impériale. En 430, les troupes romaines, menées par Boniface, sont vaincues lors de la bataille de Calama (Guelma). Après une nouvelle défaite en 432, Boniface est relevé de ses fonctions. Les Vandales s’emparent de Carthage en 439 : c’est la fin de la domination romaine sur l’Afrique du Nord.

De retour en Italie, Boniface est chargé par Galla Placidia de combattre le puissant général romain Aetius, qui menace de se révolter. Aetius, un ancien partisan de Castinus et Joannes, était également à l’origine des accusations contre Boniface à l’époque où il était gouverneur d’Afrique. Boniface est victorieux, mais il est blessé à mort au cours d’une bataille. Il meurt vers la fin de l’année 432.

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Marcellin de Carthage est un fonctionnaire romain du début du 5° Siècle, qui a servi dans l’administration de l’Empereur Honorius. En 411, il est envoyé à Carthage, pour présider une conférence publique destinée à résoudre la controverse donatiste. En Afrique, il rencontre l’évêque Augustin d’Hippone, dont il devient un ami proche. Il est finalement exécuté en 413, sous de fausses accusations de révolte.

Flavius Marcellinus est né à Tolède, en Espagne, dans une famille de l’aristocratie romaine. Après leurs études, il fait carrière dans l’administration romaine et devient tribun et secrétaire d’Etat. Dans un Empire récemment christianisé, Marcellin est un chrétien fervent, qui s’intéresse aux questions théologiques. Son épouse s’appelait Anapsychia.

A cette époque, la controverse donatiste divise l’Eglise d’Afrique du Nord depuis près d’un siècle. En 411, l’Empereur Honorius décide d’organiser une conférence à Carthage, afin de résoudre cette question une fois pour toutes. Marcellin, certainement choisi pour son expertise en théologie, est envoyé par l’Empereur pour présider cette conférence.

Devant 286 évêques catholiques et 279 évêques donatistes réunis pour débattre de ce qui les oppose, Marcellin exprime clairement la position de l’Empereur : les donatistes sont des hérétiques qui doivent revenir à l’Eglise officielle, l’objet de la conférence est de discuter des conditions de ce retour. Le procès-verbal détaillé des discussions a été conservé. Après de longs et âpres débats, Marcellin décrète que les évêques donatistes qui acceptent de réintégrer l’Eglise catholique peuvent garder leurs évêchés et leurs lieux de culte, mais que ceux qui refusent seront emprisonnés.

L’armée romaine exécute ce jugement avec une grande sévérité : les donatistes qui refusent de se soumettre sont persécutés avec une telle violence que même Augustin d’Hippone, le chef de file des catholiques lors de la conférence, proteste. Marcellin reste à Carthage, pour assister son frère Apringius, nommé proconsul d’Afrique, dans les procès des donatistes qui ont été arrêtés.

Pendant ses années en Afrique, Marcellin se lie d’amitié avec l’évêque Augustin d’Hippone. Ils discutent de théologie et Augustin encourage Marcellin à faire preuve de clémence envers les donatistes. Augustin a dédié plusieurs de ses ouvrages à Marcellin, dont les trois premiers livres de La Cité de Dieu.

La carrière de Marcellin prend fin subitement en 413, après la révolte du gouverneur d’Afrique Héraclien : Marcellin et son frère Apringius sont accusés à tort par les donatistes d’avoir soutenu Héraclien. Marcellin est condamné à mort et exécuté. L’année suivante, l’Empereur reconnaît son innocence.

La mort de Marcellin a beaucoup marqué Augustin d’Hippone, qui a plaidé vainement auprès des autorités romaines pour demander la grâce de son ami. Après son exécution, Augustin deviendra beaucoup plus méfiant envers le pouvoir politique et réticent par rapport à l’alliance de plus en plus étroite entre l’Eglise chrétienne et l’Empire.

Marcellin est considéré comme un martyr par l’Eglise catholique.

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Au début du 5° Siècle, l’Empire romain est affaibli par les invasions barbares. Pendant le règne de l’Empereur Honorius, le gouverneur d’Afrique Héraclien se révolte et revendique le trône impérial.

Contexte

L’Empereur Théodose le Grand, connu surtout pour avoir établi le christianisme comme religion officielle de son Empire, meurt en 395. Après sa mort, l’Empire romain est divisé entre ses fils : Arcadius (395-408) en Orient et Honorius (395-423) en Occident. Les deux nouveaux Empereurs sont jeunes et inexpérimentés, surtout Honorius, qui n’a que 10 ans à la mort de son père. Le général Stilicon, d’origine vandale, assure la régence.

Pendant ce temps, les invasions de populations d’origine étrangère, qui ont commencé au 3° Siècle, se poursuivent. En 403, les Goths, menés par leur nouveau roi Alaric, envahissent l’Italie. En 406, une confédération de tribus germaniques menée par les Vandales traverse le Rhin et pénètre en Gaule, où ils sèment la dévastation.

En plus des invasions, l’Empire est également menacé par des révoltes internes. En 407, Constantin, un militaire romain basé en Bretagne, se proclame Empereur et s’établit en Gaule, où il combat les Barbares qui s’y sont installés.

Le général Stilicon ne parvient pas à écraser la révolte de Constantin, qui, au contraire, gagne en popularité en Gaule. Cet échec permettra aux ennemis de Stilicon, qui étaient depuis longtemps jaloux de son influence, de préparer un complot contre lui. Stilicon est exécuté en 408. L’officier chargé de son exécution s’appelle Héraclien.

Héraclien gouverneur d’Afrique

Pour le récompenser, l’Empereur Honorius nomme Héraclien comes Africae, gouverneur-général du diocèse d’Afrique, qui regroupe toutes les provinces d’Afrique romaine. Il succède à Bathanarius, le beau-frère de Stilicon, qui est également exécuté.

Après la mort de Stilicon, des troubles éclatent dans tout l’Empire : les familles de foederati, ces guerriers barbares intégrés à l’armée romaine, comme le père de Stilicon, sont massacrés en masse. Les survivants se réfugient auprès d’Alaric, roi des Goths, pour demander sa protection, grossissant ainsi les rangs de son armée.

En 409-410, Priscus Attale est proclamé Empereur à la place d’Honorius, avec le soutien d’Alaric. Héraclien demeure loyal à Honorius et coupe la livraison de blé africain à la ville de Rome, où Priscus Attale s’est installé. Priscus Attale est renversé par Alaric après quelques mois, après avoir refusé de laisser Alaric mener une campagne contre Héraclien en Afrique. Après sa chute, l’armée d’Alaric pille Rome.

D’après l’auteur chrétien Jérôme de Stridon, Héraclien a maltraité les nobles romains qui s’étaient réfugiés à Carthage pendant l’usurpation de Priscus Attale. Jérôme décrit Héraclien comme un ivrogne et un homme corrompu. Sa description est certainement exagérée, mais contient probablement une part de vérité.

Le mandat de gouverneur d’Héraclien est marqué aussi par la résolution finale de la controverse donatiste : en 411, l’Empereur Honorius envoie son fonctionnaire Marcellin à Carthage, pour présider une conférence publique opposant les évêques catholiques et donatistes. A l’issue de cette conférence, les donatistes sont condamnés.

La révolte d’Héraclien

Fin 412, l’Empereur Honorius nomme Héraclien consul pour l’année 413. Cependant, avant même d’entrer en fonction, Héraclien se révolte et se proclame Empereur. Ses motivations sont difficiles à comprendre : il était au sommet de sa carrière. Il est possible qu’il se sentait menacé par la montée en puissance de Constance, le nouveau commandant-en-chef de l’armée romaine, qu’il voyait comme un rival.

Héraclien commence par couper l’approvisionnement en blé de Rome, ainsi que des troupes d’Alaric, basées en Gaule, près de Massalia. Ensuite, il assemble une flotte pour envahir l’Italie.

Héraclien débarque en Italie en mars 413. Constance envoie une armée à sa rencontre. Héraclien, vaincu, s’enfuit à Carthage, où il est tué. D’après une version, Héraclien, effrayé par la taille de l’armée ennemie, aurait abandonné ses troupes.

Par la suite

La défaite de la révolte d’Héraclien permet à Constance de se concentrer sur la lutte contre les Goths, qu’il parvient à chasser de Gaule. En 421, Honorius le nomme co-Empereur. Il épouse Galla Placidia, la sœur de l’Empereur, et leur fils Valentinien III deviendra Empereur après la mort d’Honorius.

Marcellin est accusé à tort par les donatistes d’avoir soutenu la révolte d’Héraclien, condamné à mort et exécuté. L’évêque Augustin d’Hippone plaidera vainement auprès des autorités romaines pour demander la grâce de son ami.

Boniface, un officier de Constance pendant sa campagne contre les Goths, deviendra par la suite le dernier gouverneur romain d’Afrique, avant la conquête de la région par les Vandales.