Genséric : le roi vandale qui a conquis l’Afrique

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La domination romaine sur l’Afrique du Nord, qui a duré plus de quatre siècles, s’est finalement effondrée lorsque les Vandales, un peuple d’origine germanique, ont envahi la région. En 429, les Vandales, menés par leur roi Genséric, débarquent à Tanger. Dix ans plus tard, ils conquièrent Carthage, où ils fondent un Royaume. Dans cet article, nous découvrirons la vie de Genséric, l’artisan de la conquête vandale de l’Afrique du Nord.

Origines

Genséric est le fils illégitime du roi vandale Godégisel et d’une esclave romaine. Son nom signifie « puissant par la lance ». Il naît en 389, près du Lac Balaton, en Hongrie actuelle. A cette époque, les Vandales, comme d’autres tribus germaines, migrent vers les territoires contrôlés par l’Empire romain.

Genséric est adolescent lorsque les Vandales traversent le Rhin, en 406, pour s’installer en Gaule. Pendant cette traversée, son père meurt dans une bataille contre les Francs. Son demi-frère Gundéric lui succède comme roi. Genséric devient le deuxième homme le plus puissant de sa tribu. Il joue un rôle important dans le pillage de la Gaule, puis dans l’invasion de l’Espagne, en 409.

Genséric est décrit comme un homme de taille moyenne, qui parle peu, prompt à se mettre en colère et avide de richesses. Il était boiteux, à cause d’une chute de cheval dans sa jeunesse. Comme tous les Vandales, il était de religion arienne, une doctrine considérée comme hérétique par l’Église officielle.

Gundéric meurt en 428 et Genséric lui succède comme roi. Les raisons de la mort de Gundéric ne sont pas claires : il est possible qu’il ait été assassiné par Genséric. Plus tard, Genséric fera exécuter la veuve de Gundéric, en la jetant vivante dans l’Oued Rhummel, près de Constantine, avec une pierre autour du cou.

En Espagne, les Vandales sont affaiblis par les attaques des Goths, une autre tribu germaine, plus nombreuse. Genséric, qui comprend qu’il n’a plus la force de résister, décide d’abandonner l’Espagne à ses rivaux et de trouver une nouvelle terre pour son peuple.

Les Vandales en Afrique

A cette époque, Boniface, le gouverneur d’Afrique romaine, est en conflit avec la famille impériale. Genséric en profite pour envahir l’Afrique du Nord. En 429, 80 000 Vandales traversent le détroit de Gibraltar et débarquent à Tanger.

En moins d’un an, les Vandales, menés par Genséric, prennent le contrôle de toute la Maurétanie et s’attaquent à la Numidie. En 430, ils infligent une sévère défaite aux troupes romaines, menées par Boniface, lors de la bataille de Calama (Guelma). Ils assiègent ensuite Hippone (Annaba) et détruisent la ville ; l’évêque Augustin d’Hippone meurt pendant le siège.

Les Romains envoient des renforts en 432, menés par le général Aspar. Les Vandales de Genséric sont de nouveau victorieux. Le futur Empereur romain Marcien est fait prisonnier pendant cette campagne.

En 435, Genséric signe un traité de paix avec les Romains. Rome reconnaît la souveraineté vandale sur la Maurétanie et la Numidie. En échange, les Vandales s’engagent à payer un tribut. Hunéric, le fils de Genséric, est envoyé comme otage à Rome.

Genséric rompt la trêve et repasse à l’offensive en 439 : les Vandales attaquent Carthage par surprise et prennent la ville sans résistance. Genséric fonde le Royaume vandale d’Afrique, avec Carthage pour capitale. Les Vandales étendent leur domination sur la Byzacène (Sud de la Tunisie) et la Tripolitaine.

Genséric, qui veut convertir tous ses sujets à l’arianisme, persécute les chrétiens nord-africains, à la fois catholiques et donatistes. Après la conquête de Carthage, l’évêque Quodvultdeus (son nom signifie « ce que Dieu veut ») est exilé avec la plupart des autres évêques nord-africains. Ces évêques sont embarqués sur un vieux bateau sans voile ni rames, qui, heureusement, parvient à traverser la mer, jusqu’à Naples. Les évêques exilés s’installent en Italie. L’un d’entre eux, Gaudiose, deviendra évêque de Naples.

Lors de la conquête vandale de Carthage, Genséric s’empare d’une grande partie de la flotte romaine, accostée au port de Carthage. Le Royaume vandale se dote ensuite de sa propre flotte, qui menace l’Empire romain dans la Mer méditerranée. Les Vandales prennent le contrôle de la Sicile, de la Sardaigne, de la Corse et des Îles Baléares. On raconte que Genséric, incapable de monter à cheval parce qu’il était boiteux, assouvissait sa soif de gloire en mer.

Le sac de Rome

Un nouveau traité de paix entre Rome et les Vandales est conclu en 442. L’Empereur romain Valentinien III s’engage à donner sa fille Eudocia en mariage à Hunéric, le fils de Genséric.

En 455, Valentinien est assassiné et son meurtrier contraint Eudocia à épouser son fils. Genséric profite de ce prétexte pour envahir Rome et piller la ville. Il enlève Eudocia avec sa mère et l’amène à Carthage, où elle épouse Hunéric. Le sac de Rome par Genséric a beaucoup accéléré le déclin de la ville, jusqu’à la chute finale de l’Empire romain.

Fin de règne

Pendant la suite de son règne, Genséric résiste à plusieurs tentatives romaines de reconquérir l’Afrique du Nord. Vers la fin de sa vie, il essaye même de conquérir le Péloponnèse, mais échoue.

Il meurt en 477, à l’âge de 87 ans, un an après la chute de l’Empire romain. Son fils Hunéric lui succède. Tous les autres rois des Vandales après lui seront ses descendants, mais aucun n’aura la même autorité que lui sur ses sujets.