La revanche des Vandales : le sac de Rome par Genséric

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Au début du 5° Siècle, les Vandales, un peuple d’origine germanique, ont envahi l’Afrique du Nord, mettant fin à plus de quatre siècles de domination romaine de la région. En 455, le roi vandale Genséric entre dans Rome, pille la ville et enlève la fille de l’Empereur Valentinien III, qui deviendra l’épouse de son fils.

Contexte

Au 5° Siècle, l’Empire romain, divisé entre Occident et Orient, est affaibli par une longue série de guerres contre de nouvelles populations étrangères, souvent d’origine germaine, qui ont affaibli son territoire. Une de ces tribus, les Goths, pillent Rome en 410. C’est la première fois que la capitale impériale a été prise par une armée étrangère.

Les Vandales, installés en Espagne, traversent le détroit de Gibraltar en 429 et envahissent l’Afrique du Nord. En 439, ils fondent un Royaume, avec pour capitale Carthage. Un traité de paix, par lequel Rome reconnaît le pouvoir vandale en Afrique, est conclu en 442. L’Empereur romain Valentinien III s’engage à donner sa fille Eudocia en mariage à Hunéric, le fils du roi vandale Genséric.

En 455, Valentinien III est assassiné par Pétrone Maxime, qui s’empare du trône. Le nouvel Empereur épouse Licinia Eudoxia, la veuve de Valentinien III, et contraint leur fille Eudocia à épouser son fils Palladius. Pour Genséric, la rupture des fiançailles d’Eudocia avec son fils Hunéric invalide le traité de paix. Lorsque Licinia Eudoxia fait appel à lui pour venger son mari, Genséric décide d’attaquer Rome.

Les Vandales à Rome

Les Vandales prennent la mer depuis Carthage et débarquent à Ostie, la ville portuaire de Rome. Pétrone Maxime tente de fuir Rome, mais il est lapidé à mort par une foule en colère. Les Vandales détruisent les aqueducs qui alimentent Rome en eau.

L’évêque de Rome Léon I négocie avec Genséric et le convainc d’épargner les habitants qui ne résistent pas, de ne pas incendier les bâtiments et de ne pas torturer les prisonniers. Les Vandales pillent la ville pendant deux semaines.

Le sac de Rome par les Vandales est encore plus destructeur que celui de 410, par les Goths. Les Vandales arrachent la moitié du toit du Temple de Jupiter Capitolin, le plus grand temple de Rome, pour s’emparer des tuiles en bronze doré. La propension vandale au pillage est à l’origine du terme de « vandalisme », employé pour la destruction des biens d’autrui. Il n’y aura cependant pas d’exactions contre la population : Genséric, fidèle à son engagement envers l’évêque de Rome, restreint ses troupes.

D’après certaines sources, Genséric aurait aussi emporté avec lui à Carthage les ustensiles sacrés du Temple de Jérusalem, qui se trouvaient dans le trésor romain. Après la reconquête de Carthage par les Byzantins, en 533, les Byzantins les ont faits transporter à Constantinople, d’où ils ont ensuite été renvoyés à Jérusalem. La possession de ces objets sacrés était supposée être un signe de bénédiction divine.

Retour à Carthage

Après deux semaines, les Vandales retournent à Carthage. Eudocia, la fille de Valentinien III, est amenée prisonnière à Carthage, avec sa mère et sa sœur Placidia. Peu après, Eudocia épouse Hunéric. Leur mariage est difficile à cause de leur différence religieuse : Hunéric est arien, Eudocia chrétienne catholique. A cause des tensions entre eux, Eudocia quittera Hunéric avant qu’il ne devienne roi et terminera sa vie à Jérusalem. Le futur roi vandale Hildéric (523-530) est le fils de Hunéric et d’Eudocia.

Plusieurs bateaux pleins de captifs sont arrivés à Carthage, où ils ont été distribués comme esclaves aux guerriers vandales. L’évêque Deogratias de Carthage a vendu tous les biens de l’Église pour racheter tous ceux qu’il pouvait. Il les a ensuite logés dans les grandes églises de Carthage, avant de les rapatrier à Rome.

Marcien, l’Empereur d’Orient, s’abstient de réagir violemment à l’attaque des Vandales. Il se contente de demander la libération d’Eudocia et de sa mère. Marcien, qui a servi comme soldat dans les guerres entre Vandales et Romains en Afrique du Nord, a été prisonnier des Vandales en 432. D’après une légende, il aurait été libéré lorsque Genséric a prédit qu’il deviendrait Empereur : en échange de sa libération, il se serait engagé à ne pas attaquer les Vandales.

Par la suite

Après le départ des Vandales, Avitus, un sénateur d’origine gauloise, est proclamé Empereur par le roi des Goths Théodoric. Les derniers Empereurs romains d’Occident sont soumis aux Goths.

L’ancienne Impératrice Licinia Eudoxia, la veuve de Valentinien III et la mère d’Eudocia, est libérée en 461, après le paiement d’une rançon par l’Empereur d’Orient Léon I. Elle termine sa vie à Constantinople.

Olybrius, un des derniers Empereurs romains, était marié à Placidia, la sœur d’Eudocia. Après la libération de Placidia, il a tenté plusieurs fois de s’emparer du pouvoir avec le soutien des Vandales. Il a finalement régné pendant quelques mois, en 472.

Le sac de Rome par Genséric a beaucoup accéléré le déclin de la ville, jusqu’à la chute finale de l’Empire romain, en 476.