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L’effondrement de l’Empire romain d’Occident s’est accéléré au cours du 5° Siècle, jusqu’à sa chute finale. Trois facteurs directement liés à l’Afrique du Nord ont contribué à ce déclin : l’invasion vandale de l’Afrique romaine, le sac de Rome par les Vandales et la défaite romaine à la Bataille du Cap Bon.
Le début de la fin
Théodose le Grand, le dernier Empereur de l’Empire romain unifié, connu surtout pour avoir établi le christianisme comme religion officielle de son Empire, meurt en 395. Après sa mort, l’Empire romain est divisé entre ses fils : Arcadius (395-408) en Orient et Honorius (395-423) en Occident. Les deux nouveaux Empereurs sont jeunes et inexpérimentés, surtout Honorius, qui n’a que 10 ans à la mort de son père. Le général Stilicon, d’origine germaine, assure la régence.
Pendant ce temps, les invasions de populations d’origine étrangère, qui ont commencé au 3° Siècle, se poursuivent. En 403, les Goths, menés par leur nouveau roi Alaric, envahissent l’Italie. En 406, une confédération de tribus germaniques menée par les Vandales traverse le Rhin et pénètre en Gaule, où ils sèment la dévastation. En 409, les Vandales s’installent en Espagne. Les troupes romaines basées en Bretagne viennent combattre les envahisseurs sur le continent, abandonnant l’île, qui est définitivement perdue pour Rome vers 410.
Stilicon est exécuté en 408, pour avoir échoué à repousser les envahisseurs. Héraclien, l’officier chargé de son exécution, est nommé gouverneur d’Afrique. Après la mort de Stilicon, des troubles éclatent dans tout l’Empire : les familles de foederati, ces guerriers barbares intégrés à l’armée romaine, comme le père de Stilicon, sont massacrés en masse. Les survivants se réfugient auprès d’Alaric, roi des Goths, pour demander sa protection, grossissant ainsi les rangs de son armée.
En 409, Alaric contraint le Sénat à proclamer un nouvel Empereur, Priscus Attale, à la place d’Honorius. Héraclien, le gouverneur d’Afrique, demeure loyal à Honorius et coupe la livraison de blé africain à la ville de Rome. Priscus Attale est renversé par Alaric après quelques mois, après avoir refusé de laisser Alaric mener une campagne contre Héraclien en Afrique.
En 410, l’armée d’Alaric pille Rome : c’est la première fois que la capitale impériale est prise par une armée étrangère. Galla Placidia, la sœur de l’Empereur, est enlevée et mariée de force à Athaulf, le successeur d’Alaric.
L’Empire contre-attaque
Le général romain Constance, nommé commandant-en-chef de l’armée romaine en 411, mène une campagne militaire en Gaule et au Nord de l’Espagne, contre l’usurpateur Constantin, puis contre les Goths. Il parvient à chasser les Goths de Gaule et à libérer Galla Placidia. Pour le récompenser, l’Empereur Honorius lui donne Galla Placidia pour épouse, puis le nomme co-Empereur en 421, sous le nom de Constance III. Il meurt quelques mois après.
L’Empereur Honorius meurt en 423. Son successeur, Valentinien III, est le fils de Constance III et Galla Placidia. Comme il est encore enfant, sa mère Galla Placidia assure la régence.
L’invasion vandale de l’Afrique
En 429, les Vandales, menés par leur roi Genséric, profitent d’un conflit entre Galla Placidia et le gouverneur d’Afrique Boniface pour envahir l’Afrique du Nord, mettant fin à plus de quatre siècles de domination romaine de la région. Dix ans après, ils s’emparent de Carthage, dont ils font leur capitale.
La perte de l’Afrique, le grenier à blé de l’Empire, est un coup dur pour les Romains. L’Empire d’Occident ne contrôle plus que l’Italie et la Gaule. En 440, les Vandales envahissent aussi la Sicile.
Goths et Huns en Gaule
En 450, les Goths, menés par leur roi Théodoric, envahissent la Gaule. Genséric, le roi des Vandales, envoie des messagers à Attila le Hun pour l’encourager à attaquer Théodoric. Alors qu’Attila ambitionne d’envahir ensuite l’Italie depuis la Gaule, Genséric veut surtout se servir de lui pour affaiblir son vieil ennemi Théodoric.
Attila envahit la Gaule et y sème la dévastation, obligeant Théodoric à faire alliance avec Rome pour se défendre. Les Romains et les Goths affrontent l’armée d’Attila à la Bataille des Champs Catalauniques, en 451 : Théodoric est tué au combat, Attila contraint de se retirer de Gaule, et les Romains profitent d’un semblant de victoire.
Attila le Hun meurt subitement en 453. Après sa mort, Genséric devient l’ennemi principal de Rome.
Le sac de Rome par les Vandales
En 455, l’Empereur Valentinien III, qui avait promis sa fille Eudocia en mariage à Hunéric, le fils de Genséric, est assassiné. Son meurtrier contraint Eudocia à épouser son fils. Genséric profite de ce prétexte pour envahir Rome et piller la ville. Il enlève Eudocia avec sa mère et l’amène à Carthage, où elle épouse Hunéric.
Après le départ des Vandales, le nouveau roi des Goths Théodoric II impose Avitus, un sénateur d’origine gauloise dont il est proche, comme nouvel Empereur.
Majorien : Make Rome Great Again
En 456, le nouvel Empereur Majorien décide de lancer une vaste campagne pour reconquérir les territoires perdus par Rome. Il commence par chasser les Burgondes du Sud de la Gaule, puis il s’attaque aux Goths en Espagne. Il envoie aussi son officier Marcellinus reprendre la Sicile aux Vandales.
Majorien veut se servir de l’Espagne comme base pour attaquer les Vandales en Afrique. Pendant sa campagne en Espagne, les Vandales parviennent cependant à détruire les navires qu’il préparait pour l’invasion. Majorien, privé de flotte, est contraint d’annuler ses plans. En 460, il conclut un accord de paix avec le roi vandale Genséric et dissout ses troupes.
La Bataille du Cap Bon
Après la mort de Majorien, en 461, le nouveau maître de l’Empire est le général Ricimer, qui ne peut cependant devenir Empereur lui-même à cause de ses origines germaines. Les prochains Empereurs, Libius Severus (461-465), Anthémius (467-472) et Olybrius (472), sont nommés par Ricimer.
En 468, les Empereurs romains d’Occident et d’Orient s’associent pour une campagne afin de chasser les Vandales d’Afrique. Leur armée est vaincue à la Bataille du Cap Bon : les Vandales remplissent leurs navires de matériaux inflammables, puis ils projettent ces navires en feu contre la flotte romaine. Plus de la moitié de la flotte romaine est brûlée.
Après cette défaite, l’Empire romain d’Occident ne contrôle plus que l’Italie et la Sicile et son armée est plus affaiblie que jamais.
Les derniers Empereurs
L’Empereur Olybrius, qui règne pendant quelques mois en 472, est allié par mariage aux Vandales.
Son successeur Glycérius (473-474) n’est pas reconnu par l’Empereur d’Orient Léon I, qui nomme Julius Nepos (474-475) à sa place. Le dernier Empereur, Romulus Augustule (475-476), placé sur le trône alors qu’il n’est qu’un enfant, est déposé en septembre 476 par le chef germain Odoacre : l’Empire romain d’Occident n’est plus.
| Et l’Empire d’Orient ? Après l’invasion vandale, l’Empereur d’Orient Théodose II envoie son général Aspar en Afrique, pour aider le gouverneur Boniface à combattre les Vandales. Par la suite, cependant, l’Empire d’Orient, occupé à combattre les Huns, n’interviendra plus en Afrique. Même après le sac de Rome par les Vandales, l’Empereur Marcien n’a pas cherché à défendre la ville. Marcien, qui a servi comme officier sous Aspar, avait été prisonnier des Vandales en Afrique. D’après une légende, il aurait été libéré par Genséric, qui, après avoir prédit qu’il deviendrait Empereur, lui aurait fait promettre de ne pas attaquer les Vandales. Les choses ont changé après l’attaque de Genséric contre le Péloponnèse, en 467 : l’Empereur romain d’Orient Léon I, inquiet de voir la flotte vandale s’étendre de plus en plus vers l’Orient, se décide finalement à intervenir. Son armée est vaincue l’année suivante, à la Bataille du Cap Bon. Après cette défaite, les caisses de l’Empire sont vides, ce qui empêchera Léon I et ses successeurs de continuer à venir en aide à l’Empire d’Occident. Après la chute de l’Empire romain d’Occident, l’Empire romain d’Orient deviendra l’Empire byzantin. En 533, le général byzantin Bélisaire, envoyé par l’Empereur Justinien, a chassé les Vandales d’Afrique du Nord. Les Byzantins ont ensuite dominé la région jusqu’à la conquête arabe. |
