Genséric le Vandale et Attila le Hun : une entente stratégique contre Rome

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Genséric, le fondateur du Royaume vandale d’Afrique du Nord, était contemporain d’un autre roi barbare particulièrement redouté des Romains : le terrible Attila le Hun, surnommé « le fléau de Dieu ». Les deux hommes n’ont jamais coordonné leurs actions contre leur ennemi commun, mais ils ont tous les deux profité des victoires de l’autre pour servir leurs objectifs.

Contexte

Genséric (427-477) est le roi des Vandales, qui a mené son peuple à la conquête de l’Afrique du Nord. En 429, il traverse le détroit de Gibraltar et débarque à Tanger. Dix ans plus tard, il s’empare de Carthage, dont il fait sa capitale.

Attila (434-453) est le roi des Huns, un peuple nomade, originaire des steppes d’Asie centrale, qui a commencé à migrer vers l’Europe de l’Est au cours du 4° Siècle. L’arrivée des Huns a poussé les Goths, auparavant installés sur l’autre rive du Danube, à chercher refuge en territoire romain. Vers le début du 5° Siècle, les Huns sont aux frontières de l’Empire romain. Les Huns étaient de redoutables guerriers et Attila était leur plus grand roi.

Attila et Genséric contre les Romains

Contre l’Empire d’Orient

Attila et son frère Bleda règnent ensemble sur les Huns depuis la mort de leur oncle Rugila, en 435.

En 439, Genséric, qui est en paix avec les Romains depuis quelques années, attaque Carthage par surprise et conquiert la ville.

Peu après, les Huns réapparaissent aux frontières de l’Empire romain, après une campagne infructueuse contre l’Empire perse. Ils s’attaquent aux marchands romains sur la rive Nord du Danube, puis traversent le Danube et envahissent l’Empire romain. Les troupes romaines habituellement stationnées sur le Danube ont été envoyées contre les Vandales en Afrique et en Sicile, permettant aux Huns, menés par Bleda, le frère d’Attila, d’avancer rapidement sans résistance dans les Balkans.

Face à cette nouvelle menace, l’Empereur romain d’Orient Théodose II rappelle ses troupes qui combattent les Vandales. Le retrait romain permet à Genséric de conquérir la Sicile, la Sardaigne, la Corse et les Îles Baléares. Les attaques des Vandales et des Huns n’étaient pas coordonnées, mais elles ont affaibli l’armée romaine en l’obligeant à combattre simultanément sur deux fronts.

L’armée des Huns, équipée de béliers pour la première fois de son histoire, remporte victoire sur victoire. En 443, elle est aux portes de Constantinople. Théodose est contraint de signer un traité de paix et de payer un tribut. Les Huns se retirent, mais ils reviendront.

Peu après le retrait des Huns, Bleda est tué par Attila, qui devient le seul roi des Huns.

Contre l’Empire d’Occident

En 447, Attila repart en campagne dans les Balkans. Il avance jusqu’en Grèce, mais il est repoussé.

En 450, Honoria, la sœur de l’Empereur romain d’Occident Valentinien III, a une liaison avec un serviteur du palais et tombe enceinte de lui. Son amant est exécuté et Honoria est contrainte d’épouser le sénateur Bassus Herculanus. Elle envoie alors une lettre à Attila, pour le supplier de venir la sauver de ce mariage dont elle ne veut pas. Elle joint sa bague de fiançailles à sa lettre. Attila interprète l’envoi de la bague comme une demande en mariage, ce qui n’était certainement pas l’intention d’Honoria. Attila décide d’envahir l’Empire romain d’Occident pour aller chercher sa promise.

Genséric, fin diplomate, lui envoie des messagers pour l’encourager à attaquer Théodoric, le roi des Goths installés en Gaule. Alors qu’Attila ambitionne d’envahir ensuite l’Italie depuis la Gaule, Genséric veut surtout se servir de lui pour affaiblir son vieil ennemi Théodoric. Attila envahit la Gaule et y sème la dévastation, obligeant Théodoric à faire alliance avec Rome pour se défendre. Les Romains et les Goths affrontent l’armée d’Attila à la Bataille des Champs Catalauniques, en 451 : Théodoric est tué au combat, Attila contraint de se retirer de Gaule, et les Romains profitent d’un semblant de victoire.

En 452, Attila revient et envahit l’Italie. A ce moment-là, Marcien, le nouvel Empereur romain d’Orient, cesse de payer le tribut dû aux Huns. Attila se retire d’Italie et se dirige vers Constantinople.

Genséric après Attila

Alors qu’Attila est au sommet de sa gloire, il meurt subitement en 453 : au cours d’un festin organisé pour son mariage, il s’enivre, puis commence à saigner du nez et s’étouffe dans son propre sang. Ses fils se partagent son Empire, qui ne sera plus jamais une menace pour Rome.

Après la mort d’Attila, Genséric est devenu l’ennemi principal de Rome. En 455, l’Empereur Valentinien III, qui avait promis sa fille Eudocia en mariage à Hunéric, le fils de Genséric, est assassiné. Son meurtrier contraint Eudocia à épouser son fils. Genséric profite de ce prétexte pour envahir Rome et piller la ville. Il enlève Eudocia avec sa mère et l’amène à Carthage, où elle épouse Hunéric.

Après le départ des Vandales, le nouveau roi des Goths Théodoric II impose Avitus, un sénateur d’origine gauloise dont il est proche, comme nouvel Empereur. Ses successeurs sont soumis aux Goths.

Le sac de Rome par Genséric a beaucoup accéléré le déclin de l’Empire romain d’Occident, jusqu’à sa chute finale : le dernier Empereur, Romulus Augustule, est déposé en 476, par le chef germain Odoacre. Genséric meurt à Carthage l’année suivante, après une longue et heureuse vieillesse : il a 87 ans.