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La domination romaine sur l’Afrique du Nord, qui a duré plus de quatre siècles, s’est effondrée lorsque les Vandales ont envahi la région. La perte de l’Afrique, le grenier à blé de l’Empire, a été un coup dur pour les Romains, qui ont essayé plusieurs fois de la reconquérir. En 468, les Empereurs romains d’Occident et d’Orient se sont associés pour une campagne contre les Vandales. Leur défaite, à la Bataille du Cap Bon, marque la dernière tentative romaine de reprendre l’Afrique.
Contexte
Pendant le règne de l’Empereur Majorien (457-461), l’Empire romain reprend le contrôle de l’Espagne. Majorien veut ensuite reprendre l’Afrique du Nord aux Vandales, mais il échoue. Son officier Marcellinus parvient cependant à reconquérir la Sicile.
En 467, le roi vandale Genséric tente d’envahir le Péloponnèse. Alors que la flotte vandale s’étend de plus en plus loin vers l’Est, les Romains craignent une attaque contre Alexandrie. L’Empereur romain d’Orient Léon I, qui était réticent jusqu’ici à soutenir l’Empire d’Occident contre les Vandales, se décide finalement à intervenir.
L’offensive romaine
L’Empereur d’Occident Anthémius, l’Empereur d’Orient Léon I et Marcellinus, un officier qui gouverne un territoire semi-autonome en Illyrie, se retrouvent en Sicile pour préparer une vaste offensive commune contre Carthage.
Les Romains décident d’attaquer les Vandales sur trois fronts : Basiliscus, le commandant-en-chef de l’armée romaine d’Orient, attaquera Carthage par la mer avec la plus grande partie des troupes ; Marcellinus attaquera la Sardaigne depuis la Sicile, avant de rejoindre Basiliscus ; tandis que Héraclius, le gouverneur d’Egypte, attaquera Carthage par l’Est, depuis la Libye.
Marcellinus conquiert la Sardaigne, tandis que Héraclius prend le contrôle de la Tripolitaine. La flotte de Basiliscus jette l’ancre au large du Cap Bon, en attendant Marcellinus. Une grande partie de la flotte de Marcellinus, commandée par le général d’origine germaine Ricimer, refuse cependant de se mettre en route. Il est possible que Ricimer ait volontairement voulu saboter l’opération.
Le débarquement romain sur le Cap Bon est une des plus importantes opérations militaires de ce type dans l’histoire antique, avec plus de 50 000 combattants et un millier de navires.
Le roi Genséric demande une trêve pour négocier. Pendant ce temps, les Vandales remplissent leurs navires de matériaux inflammables, puis, pendant la nuit, ils projettent ces navires en feu contre la flotte romaine, qui est prise par surprise. Plus de la moitié de la flotte romaine est brûlée.
Par la suite
Basiliscus et Marcellinus s’enfuient en Sicile avec les survivants de leur armée, tandis que Héraclius fuit à travers le désert libyen. En Sicile, Marcellinus est assassiné par Ricimer.
Julius Nepos, le neveu de Marcellinus, deviendra Empereur d’Occident de 474 à 475. Basiliscus deviendra Empereur d’Orient en 475-476.
Cette défaite romaine marque la dernière étape du déclin de l’Empire romain d’Occident, qui ne contrôle plus que l’Italie et la Sicile. Le dernier Empereur, Romulus Augustule, est déposé en 476, par le chef germain Odoacre.
