Héraclien : gouverneur d’Afrique et prétendant au trône impérial

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Au début du 5° Siècle, l’Empire romain est affaibli par les invasions barbares. Pendant le règne de l’Empereur Honorius, le gouverneur d’Afrique Héraclien se révolte et revendique le trône impérial.

Contexte

L’Empereur Théodose le Grand, connu surtout pour avoir établi le christianisme comme religion officielle de son Empire, meurt en 395. Après sa mort, l’Empire romain est divisé entre ses fils : Arcadius (395-408) en Orient et Honorius (395-423) en Occident. Les deux nouveaux Empereurs sont jeunes et inexpérimentés, surtout Honorius, qui n’a que 10 ans à la mort de son père. Le général Stilicon, d’origine vandale, assure la régence.

Pendant ce temps, les invasions de populations d’origine étrangère, qui ont commencé au 3° Siècle, se poursuivent. En 403, les Goths, menés par leur nouveau roi Alaric, envahissent l’Italie. En 406, une confédération de tribus germaniques menée par les Vandales traverse le Rhin et pénètre en Gaule, où ils sèment la dévastation.

En plus des invasions, l’Empire est également menacé par des révoltes internes. En 407, Constantin, un militaire romain basé en Bretagne, se proclame Empereur et s’établit en Gaule, où il combat les Barbares qui s’y sont installés.

Le général Stilicon ne parvient pas à écraser la révolte de Constantin, qui, au contraire, gagne en popularité en Gaule. Cet échec permettra aux ennemis de Stilicon, qui étaient depuis longtemps jaloux de son influence, de préparer un complot contre lui. Stilicon est exécuté en 408. L’officier chargé de son exécution s’appelle Héraclien.

Héraclien gouverneur d’Afrique

Pour le récompenser, l’Empereur Honorius nomme Héraclien comes Africae, gouverneur-général du diocèse d’Afrique, qui regroupe toutes les provinces d’Afrique romaine. Il succède à Bathanarius, le beau-frère de Stilicon, qui est également exécuté.

Après la mort de Stilicon, des troubles éclatent dans tout l’Empire : les familles de foederati, ces guerriers barbares intégrés à l’armée romaine, comme le père de Stilicon, sont massacrés en masse. Les survivants se réfugient auprès d’Alaric, roi des Goths, pour demander sa protection, grossissant ainsi les rangs de son armée.

En 409-410, Priscus Attale est proclamé Empereur à la place d’Honorius, avec le soutien d’Alaric. Héraclien demeure loyal à Honorius et coupe la livraison de blé africain à la ville de Rome, où Priscus Attale s’est installé. Priscus Attale est renversé par Alaric après quelques mois, après avoir refusé de laisser Alaric mener une campagne contre Héraclien en Afrique. Après sa chute, l’armée d’Alaric pille Rome.

D’après l’auteur chrétien Jérôme de Stridon, Héraclien a maltraité les nobles romains qui s’étaient réfugiés à Carthage pendant l’usurpation de Priscus Attale. Jérôme décrit Héraclien comme un ivrogne et un homme corrompu. Sa description est certainement exagérée, mais contient probablement une part de vérité.

Le mandat de gouverneur d’Héraclien est marqué aussi par la résolution finale de la controverse donatiste : en 411, l’Empereur Honorius envoie son fonctionnaire Marcellin à Carthage, pour présider une conférence publique opposant les évêques catholiques et donatistes. A l’issue de cette conférence, les donatistes sont condamnés.

La révolte d’Héraclien

Fin 412, l’Empereur Honorius nomme Héraclien consul pour l’année 413. Cependant, avant même d’entrer en fonction, Héraclien se révolte et se proclame Empereur. Ses motivations sont difficiles à comprendre : il était au sommet de sa carrière. Il est possible qu’il se sentait menacé par la montée en puissance de Constance, le nouveau commandant-en-chef de l’armée romaine, qu’il voyait comme un rival.

Héraclien commence par couper l’approvisionnement en blé de Rome, ainsi que des troupes d’Alaric, basées en Gaule, près de Massalia. Ensuite, il assemble une flotte pour envahir l’Italie.

Héraclien débarque en Italie en mars 413. Constance envoie une armée à sa rencontre. Héraclien, vaincu, s’enfuit à Carthage, où il est tué. D’après une version, Héraclien, effrayé par la taille de l’armée ennemie, aurait abandonné ses troupes.

Par la suite

La défaite de la révolte d’Héraclien permet à Constance de se concentrer sur la lutte contre les Goths, qu’il parvient à chasser de Gaule. En 421, Honorius le nomme co-Empereur. Il épouse Galla Placidia, la sœur de l’Empereur, et leur fils Valentinien III deviendra Empereur après la mort d’Honorius.

Marcellin est accusé à tort par les donatistes d’avoir soutenu la révolte d’Héraclien, condamné à mort et exécuté. L’évêque Augustin d’Hippone plaidera vainement auprès des autorités romaines pour demander la grâce de son ami.

Boniface, un officier de Constance pendant sa campagne contre les Goths, deviendra par la suite le dernier gouverneur romain d’Afrique, avant la conquête de la région par les Vandales.