L’euphorbe : une plante découverte par Juba II

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L’euphorbe est une plante originaire d’Afrique du Nord, des montagnes de l’Atlas. Connue depuis l’Antiquité, elle a été décrite par le roi de Maurétanie Juba II, qui lui a donné le nom d’Euphorbe, son médecin de cour. Dès cette époque, elle était employée en médecine, pour ses vertus laxatives. Encore aujourd’hui, les herboristes marocains vendent cette plante comme remède traditionnel.

L’euphorbe résinifère, daghmouss en darija (ou zaqqoum, dans d’autres régions), tikiout (ⵜⵉⴽⵉⵡⵜ) en tamazight, est une plante qui pousse dans les montagnes de l’Atlas, surtout dans la région de Beni Mellal et d’Azilal, au Maroc. Un buisson d’euphorbe peut atteindre jusqu’à 1-1,5m de haut dans son milieu naturel. C’est une plante succulente, proche des cactus, dont la tige épaisse et charnue lui permet de retenir l’eau afin de survivre longtemps dans un climat aride. Au printemps, des fleurs jaunes poussent au bout des tiges.

L’euphorbe est connue depuis l’Antiquité : elle aurait été étudiée par Euphorbe, le médecin de cour, d’origine grecque, du roi Juba II de Maurétanie, qui a découvert ses vertus médicales. Juba II a donné à cette plante le nom d’Euphorbia, en l’honneur de son médecin. Il a ensuite écrit un pamphlet sur cette plante, décrivant ses usages médicaux.

L’euphorbe produit un latex laiteux, qui irrite la peau et provoque des nausées, des vomissements et des diarrhées s’il est ingéré. Dans l’Antiquité, le latex d’euphorbe séché était employé en médecine, pour ses puissantes vertus laxatives. Il servait aussi comme remède contre les morsures de serpent.

Le composant chimique qui donne son effet au latex d’euphorbe a été identifié dans les années 1970 : il s’agit de la résinifératoxine, un analogue naturel de la capsaïcine. Ses applications médicales potentielles, notamment dans le traitement du cancer, sont encore à l’étude.

En médecine traditionnelle amazighe, l’euphorbe est utilisée jusqu’à aujourd’hui comme remède contre les « mauvaises maladies » (el mard echine). Le miel d’euphorbe, appelé daghmouss au Maroc, est également très populaire.