Catégorie : Les Vandales en Afrique du Nord

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Genséric, le fondateur du Royaume vandale d’Afrique du Nord, était contemporain d’un autre roi barbare particulièrement redouté des Romains : le terrible Attila le Hun, surnommé « le fléau de Dieu ». Les deux hommes n’ont jamais coordonné leurs actions contre leur ennemi commun, mais ils ont tous les deux profité des victoires de l’autre pour servir leurs objectifs.

Contexte

Genséric (427-477) est le roi des Vandales, qui a mené son peuple à la conquête de l’Afrique du Nord. En 429, il traverse le détroit de Gibraltar et débarque à Tanger. Dix ans plus tard, il s’empare de Carthage, dont il fait sa capitale.

Attila (434-453) est le roi des Huns, un peuple nomade, originaire des steppes d’Asie centrale, qui a commencé à migrer vers l’Europe de l’Est au cours du 4° Siècle. L’arrivée des Huns a poussé les Goths, auparavant installés sur l’autre rive du Danube, à chercher refuge en territoire romain. Vers le début du 5° Siècle, les Huns sont aux frontières de l’Empire romain. Les Huns étaient de redoutables guerriers et Attila était leur plus grand roi.

Attila et Genséric contre les Romains

Contre l’Empire d’Orient

Attila et son frère Bleda règnent ensemble sur les Huns depuis la mort de leur oncle Rugila, en 435.

En 439, Genséric, qui est en paix avec les Romains depuis quelques années, attaque Carthage par surprise et conquiert la ville.

Peu après, les Huns réapparaissent aux frontières de l’Empire romain, après une campagne infructueuse contre l’Empire perse. Ils s’attaquent aux marchands romains sur la rive Nord du Danube, puis traversent le Danube et envahissent l’Empire romain. Les troupes romaines habituellement stationnées sur le Danube ont été envoyées contre les Vandales en Afrique et en Sicile, permettant aux Huns, menés par Bleda, le frère d’Attila, d’avancer rapidement sans résistance dans les Balkans.

Face à cette nouvelle menace, l’Empereur romain d’Orient Théodose II rappelle ses troupes qui combattent les Vandales. Le retrait romain permet à Genséric de conquérir la Sicile, la Sardaigne, la Corse et les Îles Baléares. Les attaques des Vandales et des Huns n’étaient pas coordonnées, mais elles ont affaibli l’armée romaine en l’obligeant à combattre simultanément sur deux fronts.

L’armée des Huns, équipée de béliers pour la première fois de son histoire, remporte victoire sur victoire. En 443, elle est aux portes de Constantinople. Théodose est contraint de signer un traité de paix et de payer un tribut. Les Huns se retirent, mais ils reviendront.

Peu après le retrait des Huns, Bleda est tué par Attila, qui devient le seul roi des Huns.

Contre l’Empire d’Occident

En 447, Attila repart en campagne dans les Balkans. Il avance jusqu’en Grèce, mais il est repoussé.

En 450, Honoria, la sœur de l’Empereur romain d’Occident Valentinien III, a une liaison avec un serviteur du palais et tombe enceinte de lui. Son amant est exécuté et Honoria est contrainte d’épouser le sénateur Bassus Herculanus. Elle envoie alors une lettre à Attila, pour le supplier de venir la sauver de ce mariage dont elle ne veut pas. Elle joint sa bague de fiançailles à sa lettre. Attila interprète l’envoi de la bague comme une demande en mariage, ce qui n’était certainement pas l’intention d’Honoria. Attila décide d’envahir l’Empire romain d’Occident pour aller chercher sa promise.

Genséric, fin diplomate, lui envoie des messagers pour l’encourager à attaquer Théodoric, le roi des Goths installés en Gaule. Alors qu’Attila ambitionne d’envahir ensuite l’Italie depuis la Gaule, Genséric veut surtout se servir de lui pour affaiblir son vieil ennemi Théodoric. Attila envahit la Gaule et y sème la dévastation, obligeant Théodoric à faire alliance avec Rome pour se défendre. Les Romains et les Goths affrontent l’armée d’Attila à la Bataille des Champs Catalauniques, en 451 : Théodoric est tué au combat, Attila contraint de se retirer de Gaule, et les Romains profitent d’un semblant de victoire.

En 452, Attila revient et envahit l’Italie. A ce moment-là, Marcien, le nouvel Empereur romain d’Orient, cesse de payer le tribut dû aux Huns. Attila se retire d’Italie et se dirige vers Constantinople.

Genséric après Attila

Alors qu’Attila est au sommet de sa gloire, il meurt subitement en 453 : au cours d’un festin organisé pour son mariage, il s’enivre, puis commence à saigner du nez et s’étouffe dans son propre sang. Ses fils se partagent son Empire, qui ne sera plus jamais une menace pour Rome.

Après la mort d’Attila, Genséric est devenu l’ennemi principal de Rome. En 455, l’Empereur Valentinien III, qui avait promis sa fille Eudocia en mariage à Hunéric, le fils de Genséric, est assassiné. Son meurtrier contraint Eudocia à épouser son fils. Genséric profite de ce prétexte pour envahir Rome et piller la ville. Il enlève Eudocia avec sa mère et l’amène à Carthage, où elle épouse Hunéric.

Après le départ des Vandales, le nouveau roi des Goths Théodoric II impose Avitus, un sénateur d’origine gauloise dont il est proche, comme nouvel Empereur. Ses successeurs sont soumis aux Goths.

Le sac de Rome par Genséric a beaucoup accéléré le déclin de l’Empire romain d’Occident, jusqu’à sa chute finale : le dernier Empereur, Romulus Augustule, est déposé en 476, par le chef germain Odoacre. Genséric meurt à Carthage l’année suivante, après une longue et heureuse vieillesse : il a 87 ans.

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La domination romaine sur l’Afrique du Nord, qui a duré plus de quatre siècles, s’est finalement effondrée lorsque les Vandales, un peuple d’origine germanique, ont envahi la région. En 429, les Vandales, menés par leur roi Genséric, débarquent à Tanger. Dix ans plus tard, ils conquièrent Carthage, où ils fondent un Royaume. Dans cet article, nous découvrirons la vie de Genséric, l’artisan de la conquête vandale de l’Afrique du Nord.

Origines

Genséric est le fils illégitime du roi vandale Godégisel et d’une esclave romaine. Son nom signifie « puissant par la lance ». Il naît en 389, près du Lac Balaton, en Hongrie actuelle. A cette époque, les Vandales, comme d’autres tribus germaines, migrent vers les territoires contrôlés par l’Empire romain.

Genséric est adolescent lorsque les Vandales traversent le Rhin, en 406, pour s’installer en Gaule. Pendant cette traversée, son père meurt dans une bataille contre les Francs. Son demi-frère Gundéric lui succède comme roi. Genséric devient le deuxième homme le plus puissant de sa tribu. Il joue un rôle important dans le pillage de la Gaule, puis dans l’invasion de l’Espagne, en 409.

Genséric est décrit comme un homme de taille moyenne, qui parle peu, prompt à se mettre en colère et avide de richesses. Il était boiteux, à cause d’une chute de cheval dans sa jeunesse. Comme tous les Vandales, il était de religion arienne, une doctrine considérée comme hérétique par l’Église officielle.

Gundéric meurt en 428 et Genséric lui succède comme roi. Les raisons de la mort de Gundéric ne sont pas claires : il est possible qu’il ait été assassiné par Genséric. Plus tard, Genséric fera exécuter la veuve de Gundéric, en la jetant vivante dans l’Oued Rhummel, près de Constantine, avec une pierre autour du cou.

En Espagne, les Vandales sont affaiblis par les attaques des Goths, une autre tribu germaine, plus nombreuse. Genséric, qui comprend qu’il n’a plus la force de résister, décide d’abandonner l’Espagne à ses rivaux et de trouver une nouvelle terre pour son peuple.

Les Vandales en Afrique

A cette époque, Boniface, le gouverneur d’Afrique romaine, est en conflit avec la famille impériale. Genséric en profite pour envahir l’Afrique du Nord. En 429, 80 000 Vandales traversent le détroit de Gibraltar et débarquent à Tanger.

En moins d’un an, les Vandales, menés par Genséric, prennent le contrôle de toute la Maurétanie et s’attaquent à la Numidie. En 430, ils infligent une sévère défaite aux troupes romaines, menées par Boniface, lors de la bataille de Calama (Guelma). Ils assiègent ensuite Hippone (Annaba) et détruisent la ville ; l’évêque Augustin d’Hippone meurt pendant le siège.

Les Romains envoient des renforts en 432, menés par le général Aspar. Les Vandales de Genséric sont de nouveau victorieux. Le futur Empereur romain Marcien est fait prisonnier pendant cette campagne.

En 435, Genséric signe un traité de paix avec les Romains. Rome reconnaît la souveraineté vandale sur la Maurétanie et la Numidie. En échange, les Vandales s’engagent à payer un tribut. Hunéric, le fils de Genséric, est envoyé comme otage à Rome.

Genséric rompt la trêve et repasse à l’offensive en 439 : les Vandales attaquent Carthage par surprise et prennent la ville sans résistance. Genséric fonde le Royaume vandale d’Afrique, avec Carthage pour capitale. Les Vandales étendent leur domination sur la Byzacène (Sud de la Tunisie) et la Tripolitaine.

Genséric, qui veut convertir tous ses sujets à l’arianisme, persécute les chrétiens nord-africains, à la fois catholiques et donatistes. Après la conquête de Carthage, l’évêque Quodvultdeus (son nom signifie « ce que Dieu veut ») est exilé avec la plupart des autres évêques nord-africains. Ces évêques sont embarqués sur un vieux bateau sans voile ni rames, qui, heureusement, parvient à traverser la mer, jusqu’à Naples. Les évêques exilés s’installent en Italie. L’un d’entre eux, Gaudiose, deviendra évêque de Naples.

Lors de la conquête vandale de Carthage, Genséric s’empare d’une grande partie de la flotte romaine, accostée au port de Carthage. Le Royaume vandale se dote ensuite de sa propre flotte, qui menace l’Empire romain dans la Mer méditerranée. Les Vandales prennent le contrôle de la Sicile, de la Sardaigne, de la Corse et des Îles Baléares. On raconte que Genséric, incapable de monter à cheval parce qu’il était boiteux, assouvissait sa soif de gloire en mer.

Le sac de Rome

Un nouveau traité de paix entre Rome et les Vandales est conclu en 442. L’Empereur romain Valentinien III s’engage à donner sa fille Eudocia en mariage à Hunéric, le fils de Genséric.

En 455, Valentinien est assassiné et son meurtrier contraint Eudocia à épouser son fils. Genséric profite de ce prétexte pour envahir Rome et piller la ville. Il enlève Eudocia avec sa mère et l’amène à Carthage, où elle épouse Hunéric. Le sac de Rome par Genséric a beaucoup accéléré le déclin de la ville, jusqu’à la chute finale de l’Empire romain.

Fin de règne

Pendant la suite de son règne, Genséric résiste à plusieurs tentatives romaines de reconquérir l’Afrique du Nord. Vers la fin de sa vie, il essaye même de conquérir le Péloponnèse, mais échoue.

Il meurt en 477, à l’âge de 87 ans, un an après la chute de l’Empire romain. Son fils Hunéric lui succède. Tous les autres rois des Vandales après lui seront ses descendants, mais aucun n’aura la même autorité que lui sur ses sujets.

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Les Alains sont un peuple d’origine iranienne, qui, au cours de l’Antiquité, a migré vers les montagnes du Caucase. Après l’invasion de la région par les Huns, les Alains se sont joints aux tribus germaines de la région pour s’installer en territoire romain. Après avoir été vaincus par les Goths, les survivants des Alains se sont assimilés aux Vandales et ont pris part à leur invasion de l’Afrique du Nord. Les rois vandales de Carthage portaient le titre de « rois des Vandales et des Alains ».

Origines des Alains

Les Alains sont un peuple nomade d’origine iranienne, apparu dans les steppes d’Asie centrale. Ils étaient apparentés aux Sarmates et aux Massagètes.

Au Ier Siècle de notre ère, les Alains ont migré vers les montagnes du Caucase, où ils ont acquis un rôle dominant. Leurs voisins étaient des peuples germains comme les Goths et les Vandales. Aujourd’hui, les descendants des Alains dans le Caucase sont les Ossètes.

Lorsque les Huns se sont installés dans la région, les Alains ont d’abord fait alliance avec eux. Cette alliance a été rompue vers 370, lorsque les Huns ont attaqué les Alains, avant d’envahir le territoire des Goths en 375. Une partie des Alains se sont alors joints aux Goths dans leur migration vers l’Ouest, en territoire romain. Ils ont participé à la Bataille d’Andrinople, en 378, contre l’armée romaine. Au cours des années suivantes, les Alains, divisés, accompagnent diverses factions gothiques, ainsi que les Vandales et les Huns, dans leurs migrations.

Les Alains en Espagne

En 406, une confédération composée de Vandales, de Suèves et d’Alains traverse le Rhin et pénètre en Gaule. Pendant leur traversée du Rhin, les Vandales doivent affronter les Francs, une autre tribu germaine déjà installée dans la région. Le roi vandale Godégisel est tué au combat. Les Vandales auraient été vaincus sans l’intervention des Alains menés par leur roi Respendial.

En 409, les Vandales, Alains et Suèves envahissent l’Espagne et décident de partager la région entre eux. Les Alains s’installent en Hispanie lusitanienne et carthaginoise. Les Royaumes des Vandales, des Alains et des Suèves sont les plus anciens royaumes barbares d’Europe. Les envahisseurs ne représentent cependant qu’une infime minorité de la population, toujours largement hispano-romaine.

En Espagne, les Alains étaient connus surtout pour leur élevage de chiens de très grande taille, qu’ils employaient pour la chasse et au combat. Les Alanos, une race de chiens espagnols employés aujourd’hui pour la chasse au sanglier, sont nommés d’après les Alains.

En 418, les Alains sont vaincus par le roi des Goths Wallia et leur roi Attacès est tué. La défaite est telle que les Alains sont pratiquement éradiqués. Les survivants font appel au roi vandale Genséric pour devenir leur roi et s’assimilent aux Vandales. A partir de là, les rois des Vandales porteront le titre de « Rois des Vandales et des Alains ». L’élite alaine, notamment l’ancienne famille royale, s’est certainement mélangée à l’élite vandale.

Les Alains en Afrique du Nord

En 429, les Vandales traversent le détroit de Gibraltar et envahissent l’Afrique du Nord. Dix ans plus tard, en 439, ils fondent un royaume, avec Carthage pour capitale. Les Alains ont participé à la conquête de l’Afrique du Nord aux côtés des Vandales et le nom officiel du nouveau royaume est « Royaume des Vandales et des Alains ». Les Alains étaient cependant déjà tellement assimilés qu’aucune trace archéologique, linguistique ou autre de leur présence ne subsiste dans la région.

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La domination romaine sur l’Afrique du Nord, qui a duré plus de quatre siècles, s’est finalement effondrée lorsque les Vandales, un peuple d’origine germanique, ont envahi la région. Les Vandales ont fondé un nouveau Royaume, avec pour capitale Carthage.

Image de couverture : ruines de la forteresse vandale de Henchir et Gousset, Zaher Kammoun. Employé avec permission

L’invasion vandale

Au début du 4° Siècle, l’Empire romain fait face à la menace de tribus germaniques, originaires d’Allemagne actuelle, qui envahissent son territoire et pillent ses villes. Une de ces tribus, les Vandales, occupe l’Espagne depuis 409.

En 429, les Vandales traversent le détroit de Gibraltar, prennent Tingis (Tanger) et commencent leur conquête de l’Afrique du Nord. En moins d’un an, ils prennent le contrôle de toute la Maurétanie et s’attaquent à la Numidie. En 430, ils infligent une sévère défaite aux troupes romaines, menées par le général Boniface, lors de la bataille de Calama (Guelma). Ils assiègent ensuite Hippone (Annaba) et détruisent la ville ; l’évêque Augustin d’Hippone meurt pendant le siège. En 435, ils signent un traité de paix avec les Romains, en échange de la reconnaissance de leur souveraineté sur la Maurétanie et la Numidie.

En 439, les Vandales attaquent Carthage et prennent la ville sans résistance. En 442, ils étendent leur domination sur la Sicile, la Byzacène (Sud de la Tunisie) et la Tripolitaine ; la ville de Hadrumetum (Sousse) est renommée Hunericopolis en l’honneur de leur roi Hunéric.

Le Royaume vandale

Les Vandales établissent leur Royaume en Afrique du Nord, avec pour capitale Carthage. Leur premier roi est Genséric, l’artisan de la conquête de l’Afrique. Cinq autres rois lui succèderont sur le trône.

Les Vandales ne sont qu’une petite minorité dans leur Royaume : la grande majorité de la population est romaine et amazighe.

Alors qu’ils ont été présents dans la région pendant près d’un siècle, les Vandales n’ont laissé presque aucune trace. Une des rares forteresses vandales qui subsistent encore aujourd’hui est celle de Henchir el Gousset, près de Thélepte, dans le gouvernorat de Kasserine, en Tunisie (sur l’image de couverture de cet article).

Les Vandales sont réputés surtout pour avoir pillé et détruit un grand nombre de villes qu’ils ont conquises, au point où aujourd’hui, le terme de « vandalisme » est employé pour la destruction des biens d’autrui. La plupart des historiens modernes estiment cependant que cette réputation est exagérée.

Les Vandales sont de religion chrétienne, mais ils adhèrent à l’hérésie arienne. Les chrétiens nord-africains sont désemparés face à cette nouvelle doctrine, à laquelle ils n’ont encore jamais été confrontés : Augustin d’Hippone avait écrit un livre contre l’arianisme, mais rares étaient ceux qui comprenaient encore le latin assez bien pour le lire.

Les Vandales persécutent les chrétiens nord-africains, à la fois catholiques et donatistes. Après la conquête de Carthage, l’évêque Quodvultdeus (son nom signifie « ce que Dieu veut ») est exilé avec la plupart des autres évêques nord-africains. Ces évêques sont embarqués sur un vieux bateau sans voile ni rames, qui, heureusement, parvient à traverser la mer, jusqu’à Naples. Les évêques exilés s’installent en Italie. L’un d’entre eux, Gaudiose, deviendra évêque de Naples.

D’autres évêques, comme Fulgence de Ruspe (Henchir Sbia), restent et mènent la résistance à l’arianisme, parfois au prix de leur vie. L’évêque Victor de Vite (Beni Derraj) a écrit une chronique des persécutions à cette époque.

En revanche, les Vandales mènent une politique très favorable aux Juifs d’Afrique du Nord, qui jouissent d’une liberté religieuse sans précédent. D’après certaines sources, le roi vandale Genséric, après avoir pillé Rome en 455, a emporté avec lui à Carthage les ustensiles sacrés du Temple de Jérusalem qui se trouvaient dans le trésor de la ville. Après la reconquête de Carthage par les Byzantins, en 533, les Byzantins les ont faits transporter à Constantinople, d’où ils ont ensuite été renvoyés à Jérusalem.

Après la conquête vandale de Carthage, la ville est coupée du monde romain, ce qui provoque le soulèvement des commerçants carthaginois, menacés de ruine.

Vers la fin de la période vandale, leur Royaume connaîtra néanmoins une période de prospérité et de fleurissement culturel.

En 533, une armée byzantine de 15 000 hommes, menée par le général Bélisaire, débarque en Afrique du Nord. Les Byzantins prennent le contrôle de tous les territoires vandales en quelques mois, avec le soutien des tribus amazighes locales : c’est la fin du Royaume vandale de Carthage.