Les trois villes romaines de Libye : Leptis Magna, la Rome d’Afrique

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A l’époque romaine, la région à l’Ouest de la Libye était connue sous le nom de Tripolitania, en référence à ses trois villes (tri polis), anciennes colonies phéniciennes annexées par Carthage, puis par les Romains. Leptis Magna, la plus grande des trois, est devenue la ville natale de l’Empereur romain Septime Sévère. La ville s’est tellement développée pendant son règne qu’elle a été surnommée la « Rome d’Afrique ».

Des Phéniciens…

A l’origine, Leptis, fondée vers la fin du 7° Siècle avant notre ère, était la plus grande des trois colonies fondées par les Phéniciens sur les côtes libyennes : Leptis, Oyat (Tripoli) et Sabratha. L’historien romain Salluste écrit que Leptis a été fondée par les Sidoniens, tandis que Pline l’Ancien décrit la ville comme une colonie de Tyr. Le nom de Leptis est d’origine libyque et non phénicienne, ce qui montre que ce site était déjà occupé par les tribus amazighes libyennes.

En 515, le prince Dorieus de Sparte a tenté d’établir une colonie grecque dans la région. Les habitants de Leptis l’ont repoussé. Cet épisode semble avoir motivé l’annexion de la région par Carthage.

A l’ère punique, Leptis, désormais appelée Leptis Magna (Leptis la Grande) pour la distinguer de Leptis Parva (Lemta, en Tunisie), est devenue le principal port oriental de l’Empire carthaginois, à travers lequel Carthage faisait du commerce avec l’Egypte et le Moyen-Orient. Tingis (Tanger), sur le détroit de Gibraltar, était le principal port occidental carthaginois, pour le commerce avec l’Espagne et au-delà. Déjà à l’époque, Leptis Magna faisait du commerce de produits originaires du Sud du Sahara, qu’ils achetaient aux Garamantes du Fezzan.

Après la chute de Carthage, Leptis Magna s’est retrouvée sous influence romaine, avec une large autonomie et une administration toujours fortement punique. Les fameuses inscriptions puniques de Tripolitaine datent de cette époque.

… aux Romains

Peu après la Deuxième guerre punique, Leptis Magna a été conquise par le roi Massinissa de Numidie. Pendant la révolte de Jugurtha, la ville s’est rangée du côté des Romains. En récompense, Rome lui accorde le statut de ville libre, avec exemption d’impôts.

Leptis Magna a beaucoup prospéré au début de l’ère romaine. Ses pièces de monnaie, avec des inscriptions puniques et des images d’Hercule et de Dionysos, reflètent la double culture de la ville. Sa richesse dépendant surtout de la fertilité de ses terres. Vers -46, sa production d’huile d’olive était telle que la ville pouvait en fournir plus d’un million de litres par an à Jules César.

Après la fondation de l’Empire romain, Leptis Magna, bien que faisant partie la province d’Afrique proconsulaire, avait le statut de civitas libera et immunis (ville libre et immune), sur laquelle le gouverneur n’exerçait qu’un contrôle minimal. Elle a perdu ce statut sous l’Empereur Tibère, qui l’a pleinement intégrée à l’administration impériale, mais elle est restée une des villes les plus influentes d’Afrique romaine. Sous l’Empereur Trajan, elle est devenue colonie romaine.

Au printemps de l’année 70, une guerre a éclaté entre Leptis Magna et la ville voisine d’Oea. A l’origine, le conflit était motivé par des tensions entre paysans des deux villes à cause du vol de récoltes et de bétail. Les habitants d’Oea, étant bien moins nombreux, font alliance avec les Garamantes du Fezzan. Ensemble, ils pillent les campagnes autour de Leptis Magna et terrorisent les habitants de la ville, qui sont contraints de se retirer derrière leurs murailles. Le conflit a été résolu par l’intervention du gouverneur romain.

La ville est parvenue à son apogée pendant le règne de l’enfant du pays : Septime Sévère, qui est né à Leptis Magna. Septime Sévère a fait de la Tripolitaine une province romaine à part entière, distincte de l’Afrique proconsulaire, avec Leptis Magna pour capitale. Très attaché à sa ville natale, il a fait d’elle une des plus belles villes de l’Empire. Il y a fait construire un forum, une basilique et un hippodrome. Il a également fait agrandir l’amphithéâtre, construit par Néron, qui pouvait accueillir jusqu’à 15 000 personnes. Depuis l’époque de Septime Sévère, Leptis Magna est connue comme la « Rome d’Afrique ».

Leptis Magna a prospéré grâce au commerce transsaharien : elle vendait des biens exotiques précieux, comme l’ivoire, des animaux sauvages pour les jeux du cirque, des escarboucles, du bois d’ébène et des plumes d’autruche.

La Villa Bar Duc Ammera, près de Leptis Magna, est une des plus belles villas romaines de la côte nord-africaine. Elle est célèbre pour ses mosaïques, qui peuvent être admirées au Musée archéologique de Tripoli.

A l’époque romaine, la Tripolitaine est devenue une des régions les plus fortement chrétiennes de l’Empire romain. Le premier évêque connu de Leptis Magna est Victor, un contemporain de Septime Sévère, qui est ensuite devenu évêque de Rome. A l’ère byzantine, la basilique de Leptis Magna, construite par Septime Sévère, a été transformée en église. D’autres ruines d’églises chrétiennes sont encore visibles.

Leptis Magna a beaucoup décliné pendant la crise du 3° Siècle, puis été ravagée par un tsunami après le tremblement de terre de 365. Au cours des prochaines années, les habitants de la ville se sont plaints à l’Empereur Valentinien parce qu’un fonctionnaire romain corrompu les forçait à payer des pots-de-vin pour leur protection.

Après la conquête vandale, les Vandales ont détruit les murailles de la ville pour éviter un soulèvement. Leptis Magna a été reconstruite par les Byzantins, mais n’a jamais retrouvé sa gloire passée. Après la conquête arabe de la région, les Arabes ont choisi Tripoli comme nouvelle capitale. Leptis Magna a été abandonnée.

Aujourd’hui, les ruines de la « Rome d’Afrique », situées près de la ville moderne de Khoms, sont le site archéologique le plus spectaculaire de l’Ouest de la Libye, classé au Patrimoine mondial de l’UNESCO. Moins connue que les sites de Cyrénaïque, négligée pendant les années de guerre civile, Leptis Magna a pourtant tous les atouts pour devenir une destination touristique de premier plan. Cet article du Middle East Eye contient de très belles photos de ce site.