L’Empire carthaginois : la première grande puissance nord-africaine

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Carthage, à l’origine la principale colonie phénicienne en Afrique du Nord, est devenue une des villes les plus riches et puissantes de l’Antiquité et la capitale d’un Empire qui s’étendait sur les deux rives de la Mer Méditerranée et d’une nouvelle civilisation qui a marqué le monde antique : la civilisation punique.

Carthage a été fondée vers l’an -814, comme une colonie de la cité phénicienne de Tyr. Son nom, Qart Hadasht (𐤒𐤓𐤕 𐤇𐤃𐤔𐤕‎), signifie « nouvelle ville ». Après moins d’un siècle, elle avait déjà plus de 30 000 habitants, largement plus que n’importe quelle autre colonie phénicienne. Cette prééminence lui a permis de s’imposer comme centre des expéditions commerciales phéniciennes en Afrique du Nord et au-delà. La ville s’est enrichie rapidement, grâce à sa proximité avec des terres agricoles fertiles et d’importants dépôts minéraliers.

Au septième siècle avant notre ère, sa ville mère, Tyr, qui avait été jusqu’ici la principale ville-Etat phénicienne, était en déclin. A cette époque, la culture carthaginoise (ou punique, comme on l’appellerait dorénavant) avait développé des caractéristiques distinctes de la culture phénicienne, avec des influences locales. Ces circonstances ont permis à Carthage de prendre son indépendance vers 650, avant d’entamer ses propres expéditions coloniales en Mer Méditerranée occidentale. La civilisation punique est issue du mélange entre la culture phénicienne et celle des populations amazighes locales.

Alors que les Phéniciens étaient une civilisation commerçante largement pacifique, les Carthaginois avaient des ambitions expansionnistes. Leur objectif était davantage de sécuriser leurs routes commerciales que de conquérir de nouveaux territoires. Leur soif de nouvelles richesses les a cependant menés à des expéditions militaires, en Sardaigne, Corse, Espagne et contre les Amazighs de Libye. Ils ont également pris le contrôle d’autres colonies phéniciennes, en nommant des magistrats pour les administrer directement, en contradiction avec le principe phénicien d’autonomie des villes-Etats.

Au début du 4° Siècle, Carthage était la principale puissance politique, économique et militaire de la région, à la tête d’un Empire qui s’étendait du centre de la Libye au Nord du Maroc et à l’Espagne, ainsi que sur plusieurs îles méditerranéennes. Au 3° Siècle, les conquêtes du général carthaginois Hamilcar Barca ont solidifié la domination carthaginoise en Espagne, qui était assez faible auparavant.

A la même époque, un autre puissance en devenir a émergé sur l’autre rive de la Mer Méditerranée : la République romaine, qui contrôlait déjà une grande partie de l’Italie. Le conflit, qui semblait inévitable, éclatera finalement en -264, d’abord pour le contrôle de la Sicile : c’est le début de la première guerre punique (264-241). Pendant la deuxième guerre punique (218-201), Hannibal Barca, le fils de Hamilcar, envahit l’Italie par le Nord en traversant les Alpes avec son armée et parvient presque à conquérir Rome, avant d’être finalement repoussé jusqu’en Afrique, puis vaincu par le général romain Scipion. Enfin, la troisième guerre punique (149-146) aboutira à la destruction de Carthage.