La guerre numido-carthaginoise : la dernière bataille de Carthage

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Le traité de paix conclu à la fin de la deuxième guerre punique impose à Carthage de payer de lourdes indemnités financières, sur une période de 50 ans, et lui interdit de mener une guerre sans l’autorisation du Sénat romain. Le roi Massinissa de Numidie en profite pour s’emparer de plus en plus de territoires carthaginois, sans que Carthage ne puisse se défendre. Près de 50 ans après sa défaite, Carthage, certainement encouragée par la levée prochaine des indemnités de guerre, finit par réagir.

Contexte

A l’approche de la fin du paiement des indemnités de guerre, l’élite carthaginoise est divisée sur la démarche à suivre. Une faction, héritière de Hannon le Grand (décédé en 193), veut mener une politique d’apaisement avec Rome. Une autre faction, menée par Hannibal l’Etourneau, favorise une collaboration plus étroite avec la Numidie de Massinissa. Une dernière faction, menée par Hamilcar le Samnite, aspire à rendre à Carthage sa gloire passée.

La guerre numido-carthaginoise

En 151, le parti nationaliste de Hamilcar le Samnite parvient à faire expulser de Carthage 40 membres du parti pro-numide. Ils s’enfuient à Cirta, à la cour de Massinissa. Le roi envoie ses deux fils, Micipsa et Gulussa, à Carthage, pour négocier le retour des exilés. Les autorités carthaginoises, exaspérées par les conquêtes successives de Massinissa, les renvoient. Hamilcar le Samnite tend même une embuscade à Gulussa et tue plusieurs membres de son escorte.

Un tel affront ne pouvait rester impuni : Massinissa assemble immédiatement son armée pour envahir le territoire carthaginois. Carthage lève une armée pour se défendre, en violation du traité de paix.

Juste avant la bataille, deux chefs numides, Suba et Asasis, font défection et rejoignent le camp carthaginois avec leurs 6000 cavaliers. Malgré ces renforts, l’armée carthaginoise est vaincue à la bataille d’Oroscopa.

Au même moment, le tribun romain Scipion Emilien rend visite à Massinissa pour obtenir des éléphants de guerre. Les Carthaginois font appel à lui pour négocier un armistice. Pour cela, Massinissa exige que les déserteurs numides lui soient livrés, mais Carthage refuse.

L’armée carthaginoise est trop affaiblie pour continuer les combats. Massinissa assiège les Carthaginois dans leur camp, cherchant à les affamer. Carthage sera contrainte de céder, en livrant les déserteurs numides et en autorisant le retour des exilés carthaginois.

Conséquences

Même si Carthage n’a pas perdu de territoires dans cette guerre, elle aura des conséquences désastreuses : lorsque la nouvelle arrive jusqu’à Rome, le Sénat romain menace Carthage de représailles pour sa violation du traité de paix.

Une délégation carthaginoise est envoyée à Rome en 149, pour tenter de négocier une solution pacifique. Un des membres cette délégation s’appelle Hamilcar, mais les sources ne précisent pas s’il s’agit du même Hamilcar qui est à l’origine de la reprise du conflit. La négociation échoue. Quelque temps après, l’armée romaine est aux portes de Carthage.