Quand Oea a fait la guerre à Leptis Magna

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Les villes antiques de Leptis Magna et Oea (Tripoli) ont été rivales depuis leur fondation. Au printemps de l’année 70, les habitants d’Oea ont profité d’une crise interne à l’Empire romain pour déclarer la guerre à leur vieil ennemi. Avec l’aide des Garamantes, ils ont attaqué Leptis Magna et ravagé la campagne environnante.

Contexte

Vers la fin du règne de l’Empereur Néron, qui devient de plus en plus tyrannique, d’importantes factions de l’armée romaine se rebellent. Néron, vaincu, se suicide en 68. Après sa mort, l’Empire sombre dans l’instabilité, avec quatre Empereurs qui se succèdent en un an.

En Afrique, le proconsul Lucius Calpurnius Pison soutient l’Empereur Vitellius. Lorsque Vitellius est renversé par Vespasien, le commandant des légions africaines Valerius Festus, un allié de Vespasien, tue le proconsul et lui succède. Article détaillé

La guerre entre Oea et Leptis Magna

Les habitants de Oea, voyant l’administration romaine affaiblie et pensant que le nouveau proconsul romain n’interviendrait pas, saisissent l’occasion pour déclarer la guerre à leurs vieux ennemis de Leptis Magna. Le motif officiel du conflit étaient les tensions entre paysans des deux villes à cause du vol de récoltes et de bétail. En réalité, il s’agit d’un prolongement de leur rivalité ancestrale.

Les habitants d’Oea, étant bien moins nombreux, font alliance avec les Garamantes du Fezzan. Ensemble, ils pillent les campagnes autour de Leptis Magna et terrorisent les habitants de la ville, qui sont contraints de se retirer derrière leurs murailles.

L’historien romain Tacite raconte ces événements : « Commencée entre paysans pour des denrées et des troupeaux mutuellement ravis, cette querelle, d’abord légère, se poursuivait à la fin sur des champs de bataille. Ceux d’Oea, inférieurs en nombre, avaient appelé à eux les Garamantes, nation indomptée et pépinière féconde de brigands, toujours prêts à piller leurs voisins. Leptis était dans la détresse, et, les campagnes étant au loin ravagées, les habitants tremblaient derrière leurs murailles. Enfin survinrent nos cohortes et nos escadrons : les Garamantes furent battus et le butin repris, excepté celui qu’un ennemi vagabond avait emporté jusqu’à ses huttes inaccessibles et vendu dans l’intérieur des terres. »

Contrairement aux attentes des habitants de Oea, le proconsul romain est intervenu pour mettre fin au conflit. Cette guerre pourrait être la première fois où l’armée romaine s’est servie de chameaux.