Les trois villes romaines de Libye : Oea, la Tripoli antique

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A l’époque romaine, la région à l’Ouest de la Libye était connue sous le nom de Tripolitania, en référence à ses trois villes (tri polis), anciennes colonies phéniciennes annexées par Carthage, puis par les Romains. Oea, la ville antique de Tripoli, est la plus ancienne de ces villes. Fondée par les Phéniciens sous le nom d’Oyat, elle a été brièvement occupée par les Grecs de Cyrénaïque, puis s’est beaucoup développée à l’ère romaine. Plusieurs vestiges romains existent encore aujourd’hui à Tripoli.

Au 7° Siècle avant notre ère, des commerçants Phéniciens, probablement originaires de Tyr, se sont installés sur le site de la future ville de Tripoli. La baie de Tripoli formait un port naturel, idéal pour leurs navires. Sur la petite péninsule à l’Ouest de la baie, ils ont fondé une ville qu’ils ont appelée Oyat (𐤅𐤉‬𐤏‬𐤕‬). Oyat est la plus ancienne des trois colonies phéniciennes de la région.

Par la suite, Oyat a été conquise par les Grecs de Cyrénaïque, qui l’ont appelée Oea (Ἐώα), la forme grecque de son ancien nom phénicien. Vers 550, les Carthaginois sont intervenus pour reprendre la ville aux Grecs. Oea, avec Leptis Magna et Sabratha, a alors été annexée par l’Empire carthaginois. La ville a cependant gardé son nom grec.

Après la chute de Carthage, la région est passée sous influence romaine. Au printemps de l’année 70, une guerre a éclaté entre Oea et la ville voisine de Leptis Magna. A l’origine, le conflit était motivé par des tensions entre paysans des deux villes à cause du vol de récoltes et de bétail. Les habitants d’Oea, étant bien moins nombreux, font alliance avec les Garamantes du Fezzan. Ensemble, ils pillent les campagnes autour de Leptis Magna et terrorisent les habitants de la ville, qui sont contraints de se retirer derrière leurs murailles. Le conflit a été résolu par l’intervention du gouverneur romain.

A l’époque romaine, l’Ouest de la Libye était d’abord connu sous le nom de Syrtica, en référence au Golfe de Syrte, puis sous le nom de Tripolitania, en référence à ses trois villes (tri polis) : Leptis Magna, Oea et Sabratha. Oea est devenue une colonie romaine pendant le règne de l’Empereur Trajan. La Tripolitaine, qui faisait d’abord partie de la province d’Afrique proconsulaire, est devenue une province romaine à part entière pendant le règne de Septime Sévère, qui est né à Leptis Magna.

Oea/Tripoli, contrairement à Leptis Magna et Sabratha, a été continuellement habitée de l’ère romaine à aujourd’hui. Paradoxalement, cela implique que ses vestiges romains sont moins bien préservées que dans les villes voisines, parce que les habitants ont soit réutilisé les pierres des bâtiments en ruines, soit construit par-dessus la ville antique. Le principal édifice romain qui a été préservé est l’Arc de Marc-Aurèle (voir image ci-dessus), qui a été construit en 165, par l’Empereur Marc-Aurèle, pour commémorer la victoire de son frère Lucius Verus contre l’Empereur de Perse Vologèse IV. Les restes d’un petit temple romain, appelé Genus coloniae, sont conservés au Musée de Tripoli. D’autres trésors archéologiques attendent certainement d’être découverts en dessous de la ville moderne, mais le sous-sol de Tripoli a été peu excavé jusqu’ici.

L’écrivain romano-africain Apulée, l’auteur de L’Âne d’or, le premier roman en langue latine, a vécu a Oea. Son fameux procès pour sorcellerie a eu lieu dans la ville voisine de Sabratha.

A l’époque romaine, la Tripolitaine est devenue une des régions les plus fortement chrétiennes de l’Empire romain. En 255, l’évêque Natal d’Oea a participé à un concile régional organisé à Carthage et pris la parole au nom de ses collègues de Leptis Magna et Sabratha. Le fait qu’il ait été choisi comme délégué pour représenter toute la Tripolitaine montre que, si Leptis Magna était plus grande et plus influente, le culte chrétien était probablement mieux établi à Oea.

Au 5° Siècle, Oea a été conquise par les Vandales avec le reste de la Tripolitaine. L’évêque Cresconius d’Oea fait partie des évêques nord-africains exilés par le roi vandale Hunéric en 484.

La ville a connu un certain renouveau à l’époque byzantine. Les ruines de l’Eglise byzantine d’Oea sont visibles près de l’ancienne Medina de Tripoli.

Après la conquête arabe de la Tripolitaine, les Arabes ont choisi Oea comme nouvelle capitale régionale. L’ancien nom de la ville a été remplacé par Tripoli (Tarabulus طرابلس en arabe) vers le 9° Siècle. Tripoli est parfois surnommée « la sirène de la Méditerranée », en arabe Arusat al-Bahr (عروسة البحر), littéralement « mariée de la mer », à cause de la beauté de ses plages.