Laetus de Nepta : quand un évêque nord-africain apparaît en rêve à un Empereur

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Pendant l’occupation vandale de l’Afrique du Nord, l’évêque Laetus de Nepta (Nefta, au Sud de la Tunisie acuelle) a été emprisonné et brûlé vif par le roi vandale Hunéric. Cinquante ans après, il serait apparu en rêve à l’Empereur byzantin Justinien, pour le supplier de délivrer l’Afrique du Nord des Vandales.

Laetus était l’évêque de Nepta, aujourd’hui Nefta, une ville-oasis de la région du Jérid, en Tunisie. A cette époque, la population autochtone nord-africaine était majoritairement chrétienne, mais les envahisseurs Vandales, qui étaient de religion arienne, persécutaient leur sujets chrétiens. Comme beaucoup d’évêques africains, Laetus de Nepta a été emprisonné sur ordre du roi vandale Hunéric. Après une dure captivité, il est finalement mort martyr : il a été brûlé vif en 484.

Une cinquantaine d’années après sa mort, Laetus serait apparu en rêve à l’Empereur byzantin Justinien, pour le supplier, « au nom du Seigneur Tout-Puissant », de délivrer l’Afrique du Nord de l’oppression des Vandales. L’histoire de ce rêve est rapportée par Victor de Tunnuna, un évêque nord-africain du 6° Siècle, qui a écrit une chronique historique de l’Afrique vandale et de la reconquête byzantine. Selon Victor de Tunnuna, c’est ce rêve qui a décidé Justinien à reconquérir l’Afrique du Nord.