L’Impératrice Théodora : une Africaine de cœur

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Théodora, l’épouse de l’Empereur byzantin Justinien, a vécu en Afrique du Nord, à Cyrène, déjà avant de devenir Impératrice. Après la reconquête du Royaume vandale de Carthage par son mari, elle montre un grand intérêt pour cette région. Plusieurs villes nord-africaines ont été renommées en son honneur.

Origines

La future Impératrice Théodora est née vers 495. Son lieu de naissance est incertain, mais elle a grandi à Constantinople. Elle est issue d’une famille modeste : son père est un gardien d’ours pour les Verts, une des principales factions de courses de chars de la ville, tandis que sa mère est danseuse. Après le décès de son père, sa mère est contrainte d’envoyer Théodora et ses sœurs mendier à l’Hippodrome lors des courses de chars.

A l’adolescence, Théodora commence à travailler comme actrice de théâtre. A cette époque, le métier d’actrice impliquait des performances érotiques sur scène, ainsi que des services sexuels aux spectateurs. D’après l’historien byzantin Procope, elle aurait joué une représentation pornographique, au cours de laquelle des oiseaux mangeaient des graines sur son corps nu. Procope donne une description très crue de sa vie sexuelle et écrit aussi qu’elle est tombée enceinte plusieurs fois et savait comment provoquer un avortement. Le récit de Procope est certainement exagéré, parce qu’il était choqué qu’une Impératrice puisse avoir un tel passé, mais il n’y a aucun doute qu’elle se prostituait.

Pendant ces années, Théodora a eu une fille, dont le père est inconnu.

Premier séjour en Afrique

Alors que Théodora avait environ 16 ans, son amant Hécébolos est nommé gouverneur de Cyrénaïque. Théodora le suit à Cyrène et découvre l’Afrique du Nord.

Leur relation ne durera pas : après une querelle en Afrique, ils se séparent. Théodora, privée de moyens de subsistance, part à Alexandrie.

D’après certaines sources, elle aurait rencontré l’évêque Timothée III d’Alexandrie et vécu une expérience de conversion religieuse à son contact. Timothée III est un partisan de la doctrine miaphysite, considérée comme hérétique par l’Eglise officielle.

Théodora retourne ensuite à Constantinople, où elle renonce à sa carrière d’actrice et adopte un train de vie modeste, travaillant comme fileuse de laine.

Théodora Impératrice

De retour à Constantinople, Théodora rencontre Justinien, le fils de l’Empereur Justin I. Justinien souhaite épouser Théodora, mais la loi interdit à un homme de son rang d’épouser une actrice. L’Impératrice Euphémie est virulemment opposée à leur mariage. Après la mort d’Euphémie, Justin I a décrété une nouvelle loi autorisant les anciennes actrices à se marier en dehors de leur rang avec l’autorisation de l’Empereur, rendant possible le mariage de Justinien et de Théodora.

La même loi s’applique aussi aux enfants d’anciennes actrices, ce qui permet à la fille de Théodora d’épouser un membre de la famille impériale.

Justinien devient Empereur en 527, à la mort de son père. En tant qu’Impératrice, Théodora s’implique dans les affaires de l’Empire, conseille son mari et a une grande influence sur lui. Son caractère est décrit comme déterminé et vindicatif, mais profondément loyal. Elle est considérée comme l’Impératrice la plus influente de l’histoire byzantine.

Ensemble, Justinien et Théodora construisent un grand nombre d’églises à Constantinople, dont la plus connue est l’église Ste-Sophie. Leur règne est marqué par des tensions religieuses, entre partisans de la doctrine chalcédonienne officielle et miaphysites. Alors que Justinien soutient la doctrine officielle, Théodora soutient les miaphysites. La plupart des historiens modernes pensent cependant que leur opposition était seulement feinte, afin de pousser les deux factions à faire des compromis.

Théodora meurt en 548. Justinien règne encore plus de 15 ans après sa mort.

Théodora et l’Afrique

En 533, Justinien parvient à reconquérir les anciens territoires romains d’Afrique du Nord, occupés par les Vandales. L’Afrique byzantine devient un domaine privé de l’Empereur et de son Impératrice.

En 539, Théodora ordonne la reconstruction d’Olbia (Qasr Libya), une ancienne ville de Cyrénaïque, détruite par les Vandales. La nouvelle ville est appelée Théodorias, en l’honneur de sa fondatrice. Une église de la ville contient une cinquantaine de mosaïques considérées comme parmi les plus belles du monde.

Une autre ville africaine, Cululis (Ain Jelloula), en Tunisie moderne, est également renommée Theodoriana en l’honneur de Théodora.