Catégorie : Les Grecs en Afrique du Nord

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Eudoxe de Cyzique est un explorateur grec du 2° Siècle avant notre ère, de la cour des Ptolémée d’Egypte. Il est connu surtout pour avoir été le premier à naviguer de la Mer Rouge jusqu’en Inde en traversant l’océan au lieu de longer les côtes de l’Arabie, grâce à sa maîtrise des vents de mousson. Vers la fin de sa vie, il a effectué un voyage d’exploration des côtes africaines, pour le compte du roi Bocchus de Maurétanie. Il est probablement mort pendant cette expédition, sans parvenir à son but : naviguer autour du continent africain.

Contexte

Les Grecs, surtout l’Egypte des Ptolémée, faisaient du commerce avec l’Inde, en quête d’épices et des autres richesses de l’Orient, notamment la soie, un tissu luxueux produit en Chine. Les commerçants grecs n’allaient cependant que rarement jusqu’en Inde : ils s’arrêtaient à mi-chemin, dans les villes portuaires d’Arabie comme Aden, au Yémen actuel, où ils échangeaient des marchandises avec des intermédiaires. A cause des moussons, ces dangereux vents tropicaux qui agitent l’Océan indien, leurs navires ne s’aventuraient pas à traverser l’océan, mais se contentaient de longer les côtes de la Péninsule arabique.

Eudoxe en Inde

Eudoxe est né vers -150, à Cyzique, une ville grecque d’Asie mineure (Turquie actuelle). Vers -130, il a été envoyé en tant qu’émissaire de sa ville pour un festival religieux, à Alexandrie, à la cour du roi Ptolémée VIII Physcon. Les émissaires étaient généralement élus par leurs concitoyens, ce qui montre qu’Eudoxe était très respecté par les habitants de Cyzique. Il avait déjà une réputation de navigateur et espérait profiter de ce voyage en Egypte pour remonter le Nil.

Vers le même moment, un marin indien rescapé d’un naufrage dans la Mer rouge est arrivé à Alexandrie. Pour remercier les habitants de l’avoir sauvé, ce naufragé a proposé de guider les navigateurs grecs jusqu’en Inde. Eudoxe de Cyzique a été choisi pour mener cette expédition. D’après certaines sources, Ptolémée VIII a envoyé Eudoxe en Inde pour l’éloigner, parce qu’il était l’amant de la reine, mais il s’agit d’une légende beaucoup plus récente.

Au cours des prochaines années, Eudoxe de Cyzique a navigué deux fois d’Egypte en Inde, en descendant la Mer rouge, puis en traversant l’Océan sans longer la côte de l’Arabie. Il est ainsi devenu le premier navigateur du monde occidental à naviguer les mers agitées par les redoutables vents de mousson.

Pour son premier voyage, en -118, il était guidé par le marin indien naufragé. Il est revenu avec un chargement d’aromates et de pierres précieuses, qui a été saisi par Ptolémée VIII à son arrivée. Son deuxième voyage, en -116, peu après le décès de Ptolémée VIII, a été organisé par la reine Cléopâtre III. Cette fois, il a fait le trajet seul.

Un autre navigateur grec, Hippale, est mentionné dans certaines sources comme le premier à avoir introduit la connaissance des moussons dans le monde grec. Il pourrait s’agir du capitaine du navire d’Eudoxe.

Les voyages d’Eudoxe étaient souvent mis en doute dans l’Antiquité, mais aujourd’hui, les historiens modernes les considèrent comme très vraisemblables.

Le tour d’Afrique d’Eudoxe

Pendant le retour de son deuxième voyage en Inde, des vents contraires ont fait dériver Eudoxe vers le Sud, le long des côtes africaines, jusqu’à la péninsule somalienne. Là, il a trouvé les restes d’un navire qui avait fait naufrage. Les populations locales lui ont dit que ce bateau était venu du Sud. En examinant les vestiges, notamment la figure de tête de cheval sur sa proue, il en a déduit qu’il s’agissait d’un navire phénicien, de la ville de Gadès, en Espagne, qui naviguait autour de l’Afrique lorsqu’il a fait naufrage.

Cette découverte a donné envie à Eudoxe de faire le tour de l’Afrique. Cet exploit avait déjà été accompli plusieurs siècles plus tôt, par une expédition de navigateurs phéniciens organisée par le Pharaon Nékao II, mais cette expédition était peu connue à cette époque. Eudoxe, influencé par les travaux du géographe Eratosthène de Cyrène, croyait probablement que le continent africain était bien plus petit qu’il ne l’est en réalité (voir carte ci-dessus).

Il est possible qu’Eudoxe avait une ambition encore plus grandiose : naviguer jusqu’en Inde en contournant l’Afrique par le Sud, ce qui lui aurait permis d’échapper au contrôle des Ptolémée, qui confisquaient systématiquement sa cargaison lorsqu’il revenait d’Inde. Ce rêve ne serait accompli que plus de mille ans plus tard par les explorateurs portugais.

Eudoxe est donc retourné à Cyzique, où il a vendu tous ses biens pour financer son expédition. Il s’est ensuite installé à Gadès, d’où il a embarqué pour son tour d’Afrique, en suivant l’itinéraire de Hannon le Navigateur. Il s’est arrêté en Maurétanie, pour solliciter le patronage du roi Bocchus (le beau-père de Jugurtha, qui l’a livré aux Romains). Bocchus a refusé de soutenir son expédition, obligeant Eudoxe à retourner à Gadès.

Peu après, Eudoxe s’est remis en route pour une nouvelle expédition. D’historien grec Posidonius, qui vivait à Gadès et relate les expéditions d’Eudoxe, n’a que très peu à dire sur cette deuxième tentative : il mentionne seulement qu’il n’était toujours pas revenu à Gadès vers l’an -100. L’auteur romain Pline l’Ancien écrit qu’Eudoxe a atteint son objectif, mais il est bien plus probable qu’il soit mort au cours de cette expédition.

Pour en savoir plus

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Après la conquête perse de la Cyrénaïque, l’Empereur de Perse Darius I a déporté la population de la ville de Barca (El-Marj) en Asie centrale. Les exilés de Barca sont à l’origine de la communauté grecque de Bactriane, qui se développera beaucoup au cours des siècles suivants, jusqu’à fonder un royaume grec dans la région.

Des Grecs de Cyrénaïque en Asie centrale

Après le meurtre du roi de Cyrène Arcésilas III, en 515, les Perses, qui occupent l’Egypte depuis une dizaine d’années, interviennent en Cyrénaïque à l’invitation de Phérétima, la mère du roi défunt. L’armée perse assiège Barca (El-Marj), où Arcésilas III a été assassiné, et exige que la ville leur livre les meurtriers. Les habitants refusent.

Barca est assiégée pendant neuf mois. Après la chute de la ville, les Perses livrent les meurtriers d’Arcésilas III à Phérétima, qui les fait crucifier à Cyrène. Les autres habitants de la ville sont déportés dans la province perse de Bactriane (Asie centrale, Afghanistan actuel), où ils fondent une ville, qu’ils appellent Barca. L’emplacement exact de cette première ville grecque en Asie centrale n’a jamais été identifié, mais elle était certainement située dans la vallée du Balkh, au Nord de l’Afghanistan actuel. L’écrivain grec Hérotode, qui rapporte ces événements, écrit que cette communauté existait encore à son époque, près d’un siècle plus tard.

Par la suite

Les déportés de Barca sont les premiers Grecs installés en Bactriane. Quelques décennies après leur arrivée, la présence grecque dans la région s’est accrue, avec l’arrivée des prêtres de la ville de Didymée, en Asie mineure (Turquie actuelle), qui ont été installés dans la région par l’Empereur de Perse Xerxes I. Ils seront rejoints par des prisonniers de guerre grecs exilés en Bactriane, ainsi que par des mercenaires grecs qui servaient dans l’armée perse.

Alexandre le Grand conquiert la Bactriane en 328, trois ans après sa victoire contre l’Empereur de Perse Darius III. Alexandre le Grand épouse Roxane, la fille d’Oxyartès, le satrape (gouverneur) perse de Bactriane. Les Grecs de Bactriane vivent à présent sous souveraineté grecque. Des vétérans de l’armée d’Alexandre le Grand s’installent en Bactriane à leur tour.

Après la mort d’Alexandre le Grand, la Bactriane fait partie de l’Empire séleucide. En 250, le gouverneur de Bactriane Diodote se révolte contre les Séleucides et se proclame roi de Bactriane, fondant le Royaume Gréco-Bactrien. Ce royaume grec en Asie centrale existera pendant plus d’un siècle, avant d’être vaincu par l’Empire Parthe. Les descendants des exilés de Barca font partie de la population de ce royaume, même s’ils ont depuis longtemps cessé de former un groupe distinct des autres Grecs.

Pour en savoir plus sur les Grecs de Bactriane, nous recommandons cet article (en anglais) de cet excellent blog historique sur les Grecs en Asie.

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Au 5° Siècle avant notre ère, le roi Arcésilas IV de Cyrène remporte la course de chars aux Jeux pythiques, une compétition sportive organisée tous les quatre ans dans la ville grecque de Delphes, avec un attelage de chevaux libyens.

Contexte

Cyrène, une colonie grecque en Libye, est gouvernée depuis sa fondation par la dynastie royale battiade. Depuis la conquête perse, en 515, les rois de Cyrène sont soumis à l’Empire perse.

La Grèce, une des nations les plus influentes du monde antique, organisait les Jeux Panhelléniques, quatre compétitions sportives ouvertes aux athlètes de toutes les villes grecques : les Jeux Olympiques, les plus connus, à Olympie ; les Jeux Pythiques, à Delphes ; les Jeux Néméens, au sanctuaire de Zeus à Némée ; et les Jeux Isthmiens, près de Corinthe. Chacune de ces compétitions avaient lieu tous les quatre ans, si bien qu’il y avait une compétition chaque année. Une autre compétition, les Jeux Panathénaïques, avait également lieu tous les quatre ans, à Athènes.

Les Jeux Pythiques étaient organisés en l’honneur du dieu Apollon, qui avait un sanctuaire à Delphes. D’après la mythologie, ils ont été fondés par Apollon, pour célébrer sa victoire sur le serpent Python.

Arcésilas IV aux Jeux Pythiques

Arcésilas IV (465-440), le dernier roi de Cyrène, remporte la course de chars aux Jeux pythiques de 462. Son char est conduit par un attelage de chevaux libyens. Le poète grec Pindare célèbre sa victoire dans deux de ses Odes.

La même année, un autre athlète originaire de Cyrénaïque, Amnésias de Barca (El-Marj), a remporté la compétition de lutte. Amnésias, qui était berger, est célèbre parce qu’il s’entraînait à la lutte avec un taureau alors qu’il gardait ses troupeaux. Il a emmené son taureau à Delphes pour la compétition, puis il a fait le tour de la Grèce avec lui. (Source)

Par la suite

Après sa victoire, Arcésilas IV a voulu se servir de sa popularité pour attirer de nouveaux colons grecs à Euhespérides (Benghazi). Il espérait ainsi se créer un lieu de refuge dont la population lui serait redevable, alors que sa popularité à Cyrène était en déclin. Cette initiative s’est avérée totalement inefficace : après la révolution de 440, qui a mis fin à la monarchie à Cyrène, Arcésilas IV s’enfuit à Euhespérides, mais il est assassiné dès son arrivée dans la ville.

300 ans après Arcésilas, Mastanabal, le fils du roi Massinissa de Numidie, a également remporté la course de chars aux Jeux panathénaïques.

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Dans l’Antiquité, la Cyrénaïque cultivait et vendait une plante qui ne poussait que dans cette région du monde : le silphium. Cette plante, aujourd’hui disparue, était très appréciée dans tout le monde antique : elle était utilisée comme médicament, parfum et condiment.

Le silphium était une plante avec une tige épaisse et creuse, des racines épaisses couvertes d’une écorce noire, des feuilles fines et des fleurs jaunes. Une tige de silphium pouvait mesurer jusqu’à 3m de haut.

Les villes de Cyrénaïque exportaient du silphium dans tout le monde antique. Cette plante avait une très grande valeur : une tige de silphium était vendue pour son poids en or. A cause de sa valeur, le silphium jouait un rôle fondamental dans l’économie de la région, si bien que beaucoup de pièces de monnaie de Cyrène et des villes voisines montrent une tige de silphium.

La valeur du silphium venait de sa résine, appelée laserpicium en latin. En faisant une incision dans la tige, le suc s’écoulait et se coagulait pour former une résine d’une odeur très agréable. Les incisions au niveau de la racine produisaient une résine translucide, plus pure et plus concentrée, donc encore plus précieuse.

Le silphium avait des vertus à la fois médicales et culinaires. Il était considéré comme un remède universel, pour soigner la toux, les maux de gorge, la fièvre, l’indigestion, les verrues, la goutte et toutes sortes de maladies. Il était employé aussi comme aphrodisiaque et comme contraceptif, pour réduire la fertilité des femmes.
En cuisine, le silphium servait comme assaisonnement pour divers plats. Les feuilles de silphium étaient données à manger aux moutons : elles donnaient à leur viande un goût particulièrement délicieux.
Enfin, le silphium était utilisé comme parfum à brûler.

Le silphium poussait uniquement à l’Est de la Libye, des environs de Derna au Golfe de Syrte. Le poète grec Pindare décrit la Cyrénaïque comme un « jardin de fleurs ». Le silphium était une plante sauvage, impossible à cultiver. Toutes les tentatives de le faire pousser en dehors de son environnement naturel ont échoué.

De quel genre de plante s’agissait-il ? Ressemblait-elle à des plantes qui existent encore aujourd’hui ? Le silphium était probablement une variété de férules, une plante dont plusieurs espèces existent encore aujourd’hui dans le monde méditerranéen. Ferula drudeana, une férule native du centre de la Turquie, produit une résine qui ressemble à celle du silphium, mais aucun lien entre cette espèce et la Libye n’est connu. Certains spécialistes ont suggéré aussi que le silphium était peut-être un hybride entre différentes espèces de férules. Cela pourrait expliquer la difficulté à le cultiver : les plantes hybrides ont souvent des qualités exceptionnelles à la première génération, mais elles sont stériles, elles ne peuvent être reproduites par des graines, mais seulement de manière asexuée, par des racines.

Le silphium a disparu au début de l’ère romaine. L’auteur romain Pline l’Ancien écrit dans son Histoire naturelle que la toute dernière tige de silphium trouvée en Cyrénaïque a été offerte à l’Empereur Néron, comme une curiosité. On a longtemps pensé que le silphium a disparu parce qu’il était surexploité, mais en fait, la désertification de sa région natale est une cause plus probable de sa disparition. Au début du 5° Siècle, Synesios de Cyrène mentionne le silphium dans une lettre comme une plante qui n’existe plus à son époque et fait de sa disparition une des causes du déclin de sa Cyrénaïque natale.

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A Cyrène, peu avant l’ère romaine, une femme nommée Arétaphile se fait connaître pour sa lutte courageuse contre deux tyrans qui opprimaient la ville : son propre mari, Nicocrate, puis son successeur Léandre. Dans le monde antique, Arétaphile était considérée comme un modèle de femme vertueuse, à cause de son combat pour la liberté de ses concitoyens.

En 96 avant notre ère, lorsque le dernier roi de Cyrénaïque, Ptolémée Apion, meurt sans héritier, son Royaume est légué à la République romaine. Dans un premier temps, ce nouveau territoire est cependant largement ignoré par les Romains. Le premier gouverneur romain n’est envoyé sur place qu’en 74.

Pendant ces années, un tyran du nom de Nicocrate prend le pouvoir à Cyrène et brutalise la population. Nicocrate contraint Arétaphile, une femme de la ville, à l’épouser, après avoir tué son premier mari Phaedimus. Arétaphile, déterminée à libérer son peuple de la violence de ce tyran, complote pour le faire empoisonner. Calbia, la mère de Nicocrate, qui se doute de ses plans, convaincra son fils de faire torturer Arétaphile.

Ensuite, Arétaphile convainc sa fille de séduire Léandre, le frère de Nicocrate, afin de le renverser. Léandre parvient à tuer Nicocrate et lui succède.

Malheureusement, Léandre s’avèrera aussi tyrannique que son frère. Alors, Arétaphile fait appel au prince libyen Anabus pour venir libérer Cyrène.

En 87, le général romain Lucullus, un allié de Sylla, visite Cyrène, au cours d’une expédition navale destinée à lever une flotte auprès des alliés de Rome pour combattre Mithridate. La ville est en pleine guerre civile, qui dure depuis 7 ans, entre partisans et adversaires de Léandre. Lucullus met fin au conflit, réprime la tyrannie et établit une nouvelle Constitution. 13 ans après, Lucullus convaincra les autorités romaines de faire de la Cyrénaïque une province romaine.

Après la fin de la tyrannie, les citoyens de Cyrène proposent à Arétaphile d’exercer des fonctions dans le nouveau gouvernement de la ville, mais elle refuse. Elle aurait passé le reste de sa vie dans les quartiers des femmes de sa maison, sur son métier à tisser.

L’historien grec Plutarque mentionne Arétaphile dans son ouvrage De la vertu des femmes, comme un modèle de femme vertueuse, qui aspire à libérer son peuple de la tyrannie. Elle semble avoir été l’objet d’un culte pour les femmes de cette époque.