L’expédition du Pharaon Nékao II : le premier tour d’Afrique ?

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D’après l’historien grec Hérodote, le Pharaon égyptien Nékao II (610-594) a commissionné une expédition de marins phéniciens, afin d’explorer les côtes africaines. En trois ans, cette expédition aurait fait le tour du continent africain, pour la première fois dans l’histoire.

Nékao II est un Pharaon de la 26° dynastie, qui a rétabli la souveraineté égyptienne après une période de domination étrangère. Pendant son règne, Nékao cherche à restaurer la grandeur passée de l’Egypte. Il mène notamment une campagne militaire en Syrie, afin d’accroître l’influence égyptienne au Moyen-Orient. La Bible mentionne qu’il a vaincu et tué le roi Josias de Judée. Il a aussi fait construire un canal reliant le Nil à la Mer Rouge. Enfin, alors que les anciens Egyptiens se méfiaient de la mer, il a créé une flotte égyptienne en recrutant des réfugiés grecs.

A un moment donné de son règne, Nékao a recruté des navigateurs Phéniciens, afin d’explorer les côtes africaines. D’après l’historien grec Hérodote, ils seraient passés par la Mer rouge avant de descendre la côte est-africaine, jusqu’au Cap de Bonne-Espérance, puis remontés jusqu’aux Colonnes d’Hercule et à l’embouchure du Nil, en s’arrêtant tous les ans en automne pour semer et récolter une moisson avant de continuer. Ainsi, ils ont fait le tour de l’Afrique en trois ans.

Le récit d’Hérodote était controversé dès l’Antiquité. Les géographes romains Strabon et Ptolémée le mettent en doute, tandis que Pline l’Ancien, certainement inspiré par Hérodote, affirme que c’est Hannon le Navigateur qui a fait le tour de l’Afrique. La question est liée à un débat entre géographes : alors qu’Hérodote croyait que l’Afrique était entièrement entourée par l’océan, sauf au niveau du détroit de Suez, les géographes romains plus tardifs croyaient que le continent africain était relié à l’Asie par le Sud, ce qui rendrait un tel voyage impossible.

Les historiens modernes continuent à diverger sur la crédibilité de ce récit. Les partisans de l’historicité de cette expédition affirment que la durée du voyage, de trois ans, semble réaliste pour un tour d’Afrique avec les moyens de navigation existant à cette époque. Les sceptiques, eux, doutent surtout que l’expédition aurait pu traverser les forts courants sur les côtes ouest-africaines.

Il y a cependant un élément qui appuie fortement la crédibilité de cette expédition : Hérodote rapporte que les Phéniciens ont affirmé que pendant leur voyage, ils voyaient le soleil à leur droite, une déclaration dont il doute parce que selon les connaissances géographiques de l’époque, ils auraient dû voir le soleil à leur gauche. Or, nous savons aujourd’hui que des navigateurs sur les côtes africaines, au Sud de l’Equateur, voient effectivement le soleil à leur droite. Cela ne prouve pas qu’ils ont effectivement fait le tout de l’Afrique, mais qu’ils étaient en tout cas descendus jusqu’au Sud de l’Equateur.

Plus d’un siècle après, le noble perse Sataspes a essayé de reproduire l’exploit de Nékao II, en naviguant tout autour de l’Afrique, mais il a échoué et été exécuté.