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L’Egypte, la plus ancienne et prestigieuse nation du monde antique, a été envahie par plusieurs nations étrangères au cours de son histoire millénaire : Hyksos, Libyens, Nubiens… Ces envahisseurs étrangers ont généralement été rapidement assimilés à la nation égyptienne. Au 6° Siècle avant notre ère, le puissant Empire perse, qui dominait déjà tout le Moyen-Orient, jusqu’en Inde, ambitionnait de conquérir aussi le Royaume des Pharaons.
L’invasion perse
D’après le récit de l’historien grec Hérodote, le conflit entre la Perse et l’Egypte a commencé après que l’Empereur de Perse Cyrus le Grand ait demandé au Pharaon Ahmôsis II de lui envoyer un ophtalmologue égyptien pour sa cour. Pour satisfaire cette demande, Ahmôsis a forcé un de ses médecins à s’exiler en Perse en laissant sa famille derrière lui. Pour se venger, cet ophtalmologue a profité de sa proximité avec Cambyse II, le fils et successeur de Cyrus, pour le dresser contre le Pharaon.
L’ophtalmologue a d’abord convaincu Cambyse de demander la fille du Pharaon en mariage, afin de renforcer ses liens avec l’Egypte. Ahmôsis, qui ne voulait pas que sa fille devienne une concubine de l’Empereur de Perse, mais n’osait pas non plus défier ouvertement son puissant voisin, a décidé de lui envoyer à la place la fille d’Apriès, son prédécesseur, qu’il avait tué. Lorsqu’il a appris la vérité, Cambyse, furieux d’avoir été trompé, a envahi l’Egypte. Ahmôsis lui-même est mort avant de devoir affronter l’armée perse, mais son fils Psammétique III a ensuite été facilement vaincu par Cambyse.
La première satrapie (525-404)
La conquête perse de l’Egypte a eu lieu en 525 avant notre ère. Cambyse et ses successeurs règnent sur l’Egypte avec le titre de Pharaons : la 27° dynastie pharaonique. Puisqu’ils n’étaient pas toujours présents en Egypte, ils étaient représentés par un satrape. Malgré leurs efforts afin de respecter la culture et les traditions égyptiennes, les Perses étaient impopulaires en Egypte. Surtout, la décision de Cambyse de cesser de faire payer des taxes au peuple égyptien pour l’entretien des temples a suscité l’hostilité des prêtres égyptiens.
Après sa conquête de l’Egypte, Cambyse envoie une armée de 50 000 hommes prendre le contrôle de l’oasis de Siwa. Cette armée n’est jamais arrivée dans l’oasis : elle s’est entièrement perdue dans le désert, sans laisser aucune trace.
Après la mort de Cambyse, en 522, une rébellion éclate. Pétoubastis III, un héritier de l’ancienne dynastie pharaonique, renverse le satrape Aryandès et se proclame Pharaon. Le nouvel Empereur Darius intervient, réprime la rébellion et rétablit Aryandès en 521.
Pendant son règne, Darius importe des artisans et ouvriers égyptiens en Perse pour lui construire des palais. Il construit aussi un canal reliant le Nil à la Mer Rouge.
En 497, le satrape Aryandès, qui gouverne l’Egypte depuis le début la conquête perse, est destitué et exécuté par Darius, apparemment pour avoir cherché à obtenir l’indépendance de l’Egypte sous son autorité.
Une nouvelle rébellion égyptienne a éclaté après la mort de Darius, en 486. Le nouvel Empereur Xerxès la réprime et installe son frère Achéménès comme satrape. Xerxès est connu surtout pour avoir tenté sans succès de conquérir la Grèce.
Au cours du règne de l’Empereur Artaxerxès (465-424), le chef libyen Inaros, un descendant des anciens Pharaons, parvient à s’emparer d’une partie de l’Egypte, avec le soutien des Grecs de la Ligue de Délos. Il sera vaincu et tué en 454.
Pendant toute cette période, les Egyptiens se rebellaient régulièrement contre les Perses. Cette série de rébellions finira par briser la domination persane : en 404, l’Empereur Darius II est chassé d’Egypte par Amyrtée, un descendant des anciens Pharaons. Son fils Artaxerxès II essayera sans succès de reprendre le contrôle de l’Egypte.
La souveraineté retrouvée (404-343)
Amyrtée se proclame Pharaon et rétablit le Royaume de ses ancêtres. Les 28°, 29° et 30° dynasties pharaoniques sont égyptiennes.
La deuxième satrapie (343-332)
Les Perses n’ont cependant jamais renoncé à leur ambition de reconquérir l’Egypte.
L’Empereur Artaxerxès III (359-338) fera de cette conquête sa première priorité. Après un premier échec en 351, suivi de plusieurs années de préparations méticuleuses, il revient en 343, à la tête d’une armée composée d’une imposante flotte de guerre et de nombreux mercenaires Grecs. Cette fois, l’Egypte se soumet.
Artaxerxès se proclame Pharaon : la 31° dynastie pharaonique sera perse.
En 332, Alexandre le Grand s’empare de l’Egypte. Il y fonde une nouvelle ville, Alexandrie, dont il ambitionne de faire la capitale de son Empire. Deux ans après, le dernier roi de Perse, Darius III (336-330), est vaincu par Alexandre le Grand.
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