Catégorie : Les Grecs en Afrique du Nord

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Pendant les années de chaos qui ont suivi la mort d’Alexandre le Grand et l’éclatement de son Empire, Thibron, un mercenaire originaire de Sparte, a mené une révolte en Cyrénaïque, profitant de l’insatisfaction d’un groupe de Cyrénéens en exil pour conquérir un Empire pour lui-même.

En 332, Alexandre le Grand s’empare de l’Egypte, où il fonde sa nouvelle capitale : Alexandrie. Les Grecs de Cyrénaïque, heureux de voir un roi grec qui aspire à réunir tous les Grecs, se soumettent à lui. L’Empire d’Alexandre le Grand était le plus grand Empire du monde antique ; mais il sera très éphémère : après sa mort, en 323, à seulement 32 ans, il est divisé entre ses généraux. Les cités grecques de Cyrénaïque réaffirment alors leur autonomie.

Thibron est un mercenaire d’origine lacédémonienne, probablement de la ville de Sparte. Il commence sa carrière comme officier et confident de Harpale, un proche d’Alexandre le Grand, qu’il a choisi comme trésorier de son Empire. Peu avant la mort d’Alexandre le Grand, Harpale s’enfuit de Babylone à Athènes, puis en Crète, avec une grande somme d’argent qu’il a volée à son maître. Thibron, qui accompagne Harpale en Crète, l’assassine et s’empare de ses richesses, de son armée et de sa flotte. Il s’allie ensuite à des exilés cyrénéens en Crète et décide de profiter du vide de pouvoir laissé par la mort d’Alexandre le Grand pour conquérir la Cyrénaïque avec l’aide de ces alliés.

Thibron débarque en Cyrénaïque vers la fin de l’année 323. Une première victoire sur les Cyrénéens permet à Thibron de prendre le contrôle d’Apollonie, la ville portuaire de Cyrène. Fort de sa victoire, Thibron exige de Cyrène un tribut de 500 talents d’or, ainsi que la moitié des chars de guerre de la ville pour son armée.

Les Cyrénéens commencent par accepter les conditions posées par Thibron, mais ils changent d’avis lorsque Mnasiclès, un officier de Thibron, déserte et rejoint leurs rangs avec ses troupes. Sous le commandement de Mnasiclès, Cyrène parvient à reprendre Apollonie. Thibron, lui, est soutenu par les villes de Euhespérides (Benghazi) et Barca (El-Marj) et a conquis Taucheira (Tocra).

Peu après la reconquête d’Apollonie, la flotte de Thibron est presque entièrement détruite par une tempête et beaucoup de ses hommes meurent noyés.

Thibron, imperturbable, recrute des renforts dans le Péloponnèse, tandis que Cyrène reçoit le soutien des Amazighs libyens et de Carthage. Après une nouvelle victoire, Thibron assiège Cyrène. L’oligarchie cyrénéenne fait appel à Ptolémée I Soter, un général d’Alexandre le Grand qui règne sur l’Egypte depuis sa mort, pour venir délivrer la ville. Ptolémée envoie une grande armée contre Thibron, dirigée par Ophellas. Le peuple de Cyrène rejoint Thibron contre ce nouvel envahisseur. Malgré cela, Ophellas est victorieux.

Après sa défaite, Thibron s’enfuit, mais il est capturé par des Amazighs, qui le livrent au nouveau gouverneur de Taucheira nommé par Ophellas. Les citoyens de Taucheira le livrent à Cyrène et il est crucifié à Apollonie en 322.

La Cyrénaïque fait à présent partie de l’Empire des Ptolémée. Ophellas devient son premier gouverneur et gouverne avec une large autonomie.

Une dizaine d’années plus tard, Ophellas s’allie au roi Agathocle de Syracuse pour attaquer Carthage, devenant le premier à mener une armée à travers le désert de Libye centrale. Cependant, quelques jours après son arrivée à Carthage, Agathocle le fait tuer. Son successeur, Magas, établira un royaume indépendant de Cyrénaïque.

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Pendant l’ère hellénistique, Cyrène, la première colonie grecque en Libye, a donné naissance à des scientifiques et poètes prestigieux, qui ont contribué au rayonnement culturel du monde grec à cette époque. Dans cet article, nous découvrirons l’histoire de deux grands esprits grecs d’Afrique du Nord, originaires de Cyrène, qui ont fait carrière à Alexandrie : le poète Callimaque et le mathématicien Eratosthène.

Callimaque : le poète de la simplicité

Callimaque est né vers 310 avant notre ère, à Cyrène, dans une famille influente, qui descend de la dynastie des Battiades. Son grand-père, qui s’appelait également Callimaque, a été un général de Cyrène.

Dans sa jeunesse, il fait ses études à Alexandrie, la capitale de l’Egypte des Ptolémée et la ville la plus influente du monde grec à cette époque. Après avoir travaillé comme enseignant, il passe sous le patronage du roi Ptolémée II, qui veut promouvoir les arts et la culture dans son Royaume. Il travaille à la bibliothèque d’Alexandrie, dont il deviendra le directeur. Il meurt vers 240.

Callimaque a écrit plus de 800 œuvres, en vers et en prose, dont la plupart sont perdus. La plus célèbre est l’Aitia, un poème en quatre livres, qui s’intéresse aux origines de diverses coutumes humaines. Sa poésie favorise les thèmes simples, quotidiens, voire obscurs, sur les grand enjeux, et les textes courts, mais finement travaillées, sur les œuvres plus longues. Pour cette raison, il refuse d’écrire des épopées, le genre littéraire le plus en vogue à son époque. Son approche de la poésie marque une rupture fondamentale avec les poètes grecs plus anciens.

Dans le cadre de sa fonction de directeur de la bibliothèque d’Alexandrie, il a écrit aussi les Pinakes, un ouvrage bibliographique qui contient un court résumé de tous les manuscrits contenus dans la bibliothèque. Les Pinakes peuvent être considérés comme le premier catalogue littéraire de l’histoire.

Eratosthène : le fondateur de la géographie

Eratosthène est également né à Cyrène, en 276. Après avoir commencé ses études dans une école locale, il les poursuit à Athènes, où il devient disciple du philosophe Zénon de Kition, le fondateur du stoïcisme. Il étudie aussi à l’Académie platonicienne. Plus tard, il s’installe à Alexandrie, où il découvre la poésie sous la direction d’un autre Cyrénéen, Callimaque. Il succède à Callimaque comme directeur de la bibliothèque d’Alexandrie.

Eratosthène s’intéressera davantage aux mathématiques et aux sciences naturelles qu’à la poésie. Il est connu surtout pour avoir calculé la circonférence de la terre, avec une précision remarquable : son résultat est très proche de la circonférence terrestre que nous connaissons aujourd’hui.

A partir de là, Eratosthène est parti de ses connaissances sur la taille et la forme de la terre pour la décrire plus en détail, et même la représenter. Sa Géographie, en grande partie fondée sur les récits de voyage auxquels il avait accès dans la bibliothèque d’Alexandrie, contient la plus ancienne carte du monde connue. Il divise le monde en cinq zones climatiques : les deux pôles, deux zones tempérées et la zone intertropicale chaude, traversée par l’équateur. Il est considéré comme le fondateur de la géographie moderne.

Dans sa vieillesse, Eratosthène devient aveugle, ce qui l’empêche de poursuivre ses travaux. Déprimé, il se laisse mourir de faim. Il meurt en 194.

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Le philosophe Aristippe de Cyrène, à l’origine un disciple du grand philosophe athénien Socrate, a ensuite fondé sa propre école de philosophie, dans sa ville natale. Cette école philosophique, connue comme l’école cyrénaïque, enseignait que le seul bien auquel nous devons aspirer dans la vie est le plaisir.

Aristippe, le fondateur de cette école philosophique, est né à Cyrène, vers 435 avant notre ère. Venu en Grèce pour voir les Jeux Olympiques, il a rencontré Socrate à Athènes et est devenu son disciple. Sa philosophie s’est cependant rapidement éloignée de celle de Socrate, notamment à cause de son intérêt pour le plaisir. Alors, il est parti à Syracuse, où il a vécu une vie de luxe et de sensualité, à la cour du roi Denys de Syracuse. Plus tard, il est retourné à Cyrène, où il a fondé son école de philosophie.

La doctrine philosophique d’Aristippe est centrée sur la quête du plaisir : pour lui, le sens de la vie consiste à non seulement à éviter la souffrance, comme l’enseignent d’autres écoles philosophiques, mais à rechercher activement le plaisir, sous toutes ses formes, mais surtout le plaisir physique, considéré comme plus intense et durable. Il ne s’agit cependant pas d’un hédonisme sans morale : Aristippe reconnaît l’importance de respecter les conventions sociales et affirme qu’un comportement altruiste peut aussi être source de plaisir. Contrairement à Socrate, qui pense que le bien suprême est la vertu, tandis que le plaisir qu’on en tire n’est que secondaire, pour Aristippe, le plaisir doit être l’objectif premier, même d’un comportement vertueux. Aristippe insiste aussi sur l’importance de ne pas laisser l’objet de notre plaisir dominer nos sens, ce qui détruirait le plaisir qu’on en tire, mais de toujours demeurer maîtres de nous-mêmes, selon sa devise : « Je possède, je ne suis pas possédé. »

Aristippe était aussi le premier disciple de Socrate qui acceptait d’être payé pour ses leçons de philosophie, un choix que Socrate condamnait absolument. Pour cette raison, ainsi que pour sa doctrine, les autres disciples de Socrate l’ont beaucoup critiqué, l’accusant de trahir la pensée de leur maître.

Après la mort d’Aristippe, sa fille Arété lui a succédé à la tête de son école de philosophie. Son petit-fils, Aristippe le Jeune, a formalisé la doctrine philosophique cyrénaïque.

Aucun écrit des philosophes cyrénéens n’a été conservé, leur pensée est connue uniquement par d’autres auteurs plus tardifs.

La philosophie cyrénaïque est tombée en désuétude au 3° Siècle, supplantée par l’épicurisme, une autre doctrine philosophique également d’inspiration hédoniste.

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En 332, Alexandre le Grand s’empare de l’Egypte. Les Grecs de Cyrénaïque, heureux de voir un roi grec qui aspire à réunir tous les Grecs, se soumettent à lui. Après sa mort, en 323, son Empire est divisé entre ses généraux. La Cyrénaïque fera d’abord partie de l’Egypte des Ptolémée. En 276, elle deviendra un Royaume indépendant, avec pour roi Magas de Cyrène.

Magas de Cyrène

Magas de Cyrène est un noble grec, originaire de Macédoine. Son père, Philippe, un officier d’Alexandre le Grand, est mort alors qu’il était enfant.

Après la mort de son père, sa mère, Bérénice, est allée vivre avec ses enfants à Alexandrie, à la cour du roi Ptolémée Ier Soter. Eurydice, l’épouse de Ptolémée, était la cousine de Bérénice.

Bérénice est rapidement devenue la maîtresse de Ptolémée Ier. En 317, il répudie Eurydice pour l’épouser. En tant que reine d’Egypte, elle deviendra la mère du futur roi Ptolémée II.

Par le mariage de sa mère, le jeune Magas est devenu membre de la dynastie des Ptolémée, en tant que fils de la reine.

Vers l’âge de 20 ans, Magas est nommé gouverneur de Cyrénaïque, succédant à Ophellas.

Après la mort de Ptolémée Ier, en 283, et l’avènement de Ptolémée II Philadelphe, le demi-frère de Magas, comme nouveau roi d’Egypte, Magas commence à chercher à obtenir l’indépendance de la Cyrénaïque. Pour cela, il fait alliance avec le roi Antiochos Ier de Syrie, de la dynastie séleucide, les grands rivaux des Ptolémée, dont il épouse la fille, Apama II. En 276, Magas se proclame finalement roi de Cyrénaïque.

En 274, Magas et Antiochos attaquent l’Egypte ensemble, à l’Est et à l’Ouest. Magas sera cependant contraint de battre en retraite à cause d’une révolte des tribus amazighes libyennes de Marmarique.

A l’issue de cette attaque, Ptolémée II est contraint de reconnaître l’indépendance de la Cyrénaïque. Pour sceller leur alliance, la fille de Magas, Bérénice II, est fiancée au fils de Ptolémée II, le futur Ptolémée III Evergète. A partir de là, la paix prévalut entre les deux demi-frères.

La Cyrénaïque demeurera un Royaume indépendant pendant toute la vie de Magas. Pendant son règne, Magas favorise le développement des arts et de la culture, notamment de l’école philosophique cyrénéenne. Il aurait également reçu des émissaires bouddhistes venus d’Inde, envoyés par l’Empereur Ashoka. Au cours des dernières années de sa vie, il est devenu si gros qu’il ne pouvait plus se déplacer. Il meurt en 250, peut-être des conséquences de ses excès de nourriture.

Par la suite

Après la mort de Magas, sa veuve rompt les fiançailles entre Bérénice II et Ptolémée III et propose sa fille en mariage à Démétrios Kalos, le plus jeune fils du roi Démétrios Ier de Macédoine. Démétrios Kalos accepte, devenant le nouveau roi de Cyrénaïque, mais il sera vite assassiné par Bérénice II elle-même, qui retourne vers son premier fiancé. Ptolémée III et Bérénice II se marient et deviennent roi et reine d’Egypte. La ville d’Euhespérides (Benghazi) est renommée Bérénice, en l’honneur de la nouvelle reine. La Cyrénaïque fait de nouveau partie de l’Egypte des Ptolémée, mais avec une large autonomie. Ptolémée III construit une nouvelle ville, Ptolémaïs, afin d’en faire la demeure du gouverneur de Cyrénaïque.

En 163, Ptolémée VIII Physcon, chassé d’Egypte par son frère Ptolémée VI Philometor, s’installe à Cyrène. Il règne sur la Cyrénaïque en tant que vassal de son frère, jusqu’en 145, lorsqu’il est rétabli comme roi d’Egypte. En 105, il établit son fils Ptolémée Apion sur le trône de Cyrénaïque. Ptolémée Apion meurt en 96. Comme il n’a pas d’héritier, son royaume est légué à Rome.

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Les premiers rois de Cyrène, héritiers du fondateur de la ville, ont régné pendant deux siècles. Le prestige de cette dynastie était tel que, plus d’un siècle après la chute du dernier roi, le poète Callimaque de Cyrène se revendique encore avec fierté descendant des Battiades.

Battos 1er

Le chef des colons grecs qui ont fondé Cyrène s’appelle Battos (630-600). D’après l’historien grec Hérodote, son nom signifie « roi » dans la langue des tribus amazighes locales. En grec, « battos » signifie « bégaiement », une origine moins glorieuse, mais plus probable.

Battos est né sur l’île de Thera (Santorini), dans une famille d’origine crétoise. D’après la légende, alors que l’île était frappée d’une forte sécheresse qui menaçait ses habitants, le roi de Thera est allé consulter l’oracle de Delphes. L’oracle lui a répondu qu’il devait fonder une colonie en Libye. Le roi était lui-même trop vieux pour un tel voyage, si bien qu’il a chargé Battos d’accomplir cette mission.

Battos a donc embarqué pour la Libye, à la tête d’un groupe de colons. Ils s’installent d’abord sur une île au large des côtes libyennes, puis sur le continent, où ils fondent une ville, qu’ils appellent Cyrène.

Battos devient le premier roi de Cyrène. Il a la réputation d’être un roi juste et bienveillant. Pendant son règne, Cyrène s’enrichit rapidement, grâce aux ressources naturelles de la région environnante. Après sa mort, ses sujets le vénèrent comme un héros. Tous les rois de Cyrène après lui, jusqu’à Alexandre le Grand, sont ses descendants directs.

Les premiers Battiades

A la mort de Battos, son fils Arcésilas (600-583) lui succède. Son règne est assez peu connu.

La population de Cyrène commence à se multiplier pendant le règne de son fils Battos II (583-560). De nouveaux colons affluent de toute la Grèce, grâce à un oracle de Delphes les encourageant à s’installer dans la colonie. Battos II devra aussi faire face à la première tentative d’invasion de l’Egypte voisine. Vers 570, l’armée égyptienne est battue par les Cyrénéens, établissant la souveraineté grecque sur la région.

Le règne de son fils Arcésilas II (560-550) sera moins heureux. Son conseiller, Léarque (qui était aussi son frère, selon certaines sources), se rebelle contre lui, s’enfuit et fonde la ville voisine de Barca (Marj). Il fait alliance avec les tribus amazighes de la région, auparavant alliées à Cyrène, privant le roi de précieux alliés. Ensemble, ils déclarent la guerre à Cyrène. Victorieux, Léarque tue le roi et s’empare du trône. Pour affermir son pouvoir, il veut épouser Eryxo, la veuve du roi défunt. Eryxo fait mine d’accepter et invite Léarque à entrer dans sa chambre à coucher, où elle a caché des hommes pour le tuer.

Les réformes de Démonax

Battos III (550-530), le fils d’Arcésilas II, devient roi à la mort de Léarque. Conscient de l’instabilité à Cyrène, après l’assassinat de son père et la rupture de l’alliance avec les tribus amazighes, il comprend qu’une réforme profonde des institutions est nécessaire. Pour cela, il fait appel au réformateur Démonax.

Démonax met en place une série de réformes, censées rendre la société plus démocratique. Ces mesures sont inspirées par d’autres législateurs grecs de la même époque, comme Solon d’Athènes et Lycurgue de Sparte. Il crée notamment un Sénat, composé de représentants des différentes communautés qui vivent à Cyrène, qui vote les lois et gère les affaires de la cité. Les pouvoirs du roi sont considérablement réduits.

La période perse

Si Battos III accepte ces réformes, son fils et successeur Arcésilas III (530-515) cherchera à restaurer ses pouvoirs royaux. En 518, il demande le rétablissement de tous les pouvoirs dont les réformes de Démonax l’ont privé. Le peuple se rebelle et le roi s’enfuit. Il reprend le pouvoir, mais est tué en 515. Après sa mort, sa mère Phérétima invite les Perses à entrer à Cyrène : c’est le début de la domination perse sur la Cyrénaïque.

Les deux derniers rois de la dynastie battiade, Battos IV (515-465) et son fils Arcésilas IV (465-440), seront des clients de l’Empire perse. En 462, Arcésilas IV remporte la course de chars aux Jeux pythiques de Delphes, avec un attelage de chevaux libyens. Son règne deviendra de plus en plus tyrannique, si bien qu’il sera renversé et s’enfuira à Euhespérides (Benghazi), où il sera tué en 440. Après sa mort, Cyrène deviendra une République, toujours sous souveraineté perse.