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Priscien de Césarée était un grammairien du 6° Siècle. Né à Césarée (Cherchell), en Maurétanie, il enseignait la grammaire latine à Constantinople, la nouvelle capitale impériale.
Priscien est né vers 470, à Césarée (Cherchell), en Maurétanie. Il était probablement d’origine grecque. Il était chrétien, même si son œuvre contient de nombreuses références à la mythologie grecque antique.
A cette époque, l’Afrique du Nord était occupée par les Vandales. Dans sa jeunesse, Priscien fuit sa région natale, pour s’installer à Constantinople, la capitale de l’Empire byzantin, où il devient professeur de grammaire. L’Empereur Anastase (491-518) menait une politique d’accueil des populations romaines déracinées par la chute de l’Empire romain d’Occident. Priscien a écrit un panégyrique (éloge) d’Anastase, dans lequel il loue sa bienveillance envers ces réfugiés.
L’oeuvre la plus connue de Priscien est ses Instituts de grammaire, un exposé systématique de la grammaire latine, en 18 livres. Dans cet ouvrage, Priscien emploie des citations d’auteurs latins, comme exemples des règles grammaticales qu’il expose. Ces citations ont permis de préserver des fragments d’auteurs dont l’œuvre est perdue par ailleurs.
Les Instituts de grammaire étaient employés pendant tout le Moyen-Âge pour l’enseignement du latin, avec l’Ars Grammatica d’un autre grammairien nord-africain, Aelius Donatus : l’œuvre d’Aelius Donatus servait d’introduction, tandis que celle de Priscien, plus détaillée, permettait une étude approfondie.
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