Aelius Donatus : un grammairien romano-africain

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Aelius Donatus était un grammairien du 4° Siècle, originaire d’Afrique du Nord. Ses ouvrages de grammaire latine ont joué un rôle important dans l’enseignement du latin au Moyen-Âge.

Aelius Donatus est né en vers 310-320, en Afrique romaine, peut-être à Tipasa. Il a fait carrière à Rome, en tant que grammairien et rhéteur, de 354 à 363. Après sa retraite, il se consacre à l’écriture. Il était proche du philosophe Marius Victorinus, également originaire d’Afrique romaine. Il est mort vers 380.

La carrière d’Aelius Donatus correspond à l’époque où le christianisme supplante progressivement le paganisme classique comme religion majoritaire dans le monde romain. L’Afrique du Nord était une des régions les plus fortement chrétiennes de l’Empire, si bien qu’Aelius Donatus a certainement côtoyé des chrétiens dès sa jeunesse. Contrairement à son ami Marius Victorinus, qui s’est converti au christianisme dans sa vieillesse, Aelius Donatus est resté païen toute sa vie. Il a cependant influencé l’Eglise chrétienne : il était le précepteur du Père de l’Eglise Jérôme de Stridon, connu surtout pour sa traduction magistrale de la Bible chrétienne en latin, une tâche pour laquelle les leçons de grammaire d’Aelius Donatus lui ont certainement été très utiles.

L’œuvre la plus connue d’Aelius Donatus est son Ars Grammatica, un traité de grammaire latine, qui deviendra le manuel de grammaire le plus largement utilisé pendant plus de mille ans, contribuant beaucoup à la standardisation de la langue latine. L’Ars Grammatica était enseignée dans les écoles, en parallèle avec l’oeuvre de Priscien, un autre grammairien plus tardif, également d’origine nord-africaine.

En plus de ses ouvrages de grammaire, Aelius Donatus a écrit un commentaire du dramaturge Térence, un autre auteur romano-africain, qui met en lumière les liens entre Térence et le dramaturge grec Ménandre. Il est également l’auteur d’une biographie du poète Virgile, ainsi que d’un commentaire de l’Enéïde. Un autre commentaire plus connu de l’Enéïde, qui lui est souvent attribué, est cependant d’un autre auteur, Tiberius Claudius Donatus, qui a vécu une cinquantaine d’années après lui, mais qui s’est inspiré de son œuvre.