Blog – Page 4 – Tarikh Chamal Afriquia – تاريخ شمال افريقيا

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A l’époque romaine, la région à l’Ouest de la Libye était connue sous le nom de Tripolitania, en référence à ses trois villes (tri polis), anciennes colonies phéniciennes annexées par Carthage, puis par les Romains. Leptis Magna, la plus grande des trois, est devenue la ville natale de l’Empereur romain Septime Sévère. La ville s’est tellement développée pendant son règne qu’elle a été surnommée la « Rome d’Afrique ».

Des Phéniciens…

A l’origine, Leptis, fondée vers la fin du 7° Siècle avant notre ère, était la plus grande des trois colonies fondées par les Phéniciens sur les côtes libyennes : Leptis, Oyat (Tripoli) et Sabratha. L’historien romain Salluste écrit que Leptis a été fondée par les Sidoniens, tandis que Pline l’Ancien décrit la ville comme une colonie de Tyr. Le nom de Leptis est d’origine libyque et non phénicienne, ce qui montre que ce site était déjà occupé par les tribus amazighes libyennes.

En 515, le prince Dorieus de Sparte a tenté d’établir une colonie grecque dans la région. Les habitants de Leptis l’ont repoussé. Cet épisode semble avoir motivé l’annexion de la région par Carthage.

Pièce de monnaie de Leptis, montrant le dieu phénicien Eshmoun (Source)

A l’ère punique, Leptis, désormais appelée Leptis Magna (Leptis la Grande) pour la distinguer de Leptis Parva (Lemta, en Tunisie), est devenue le principal port oriental de l’Empire carthaginois, à travers lequel Carthage faisait du commerce avec l’Egypte et le Moyen-Orient. Tingis (Tanger), sur le détroit de Gibraltar, était le principal port occidental carthaginois, pour le commerce avec l’Espagne et au-delà. Déjà à l’époque, Leptis Magna faisait du commerce de produits originaires du Sud du Sahara, qu’ils achetaient aux Garamantes du Fezzan.

Inscription bilingue punique-latine sur le théâtre de Leptis Magna

Après la chute de Carthage, Leptis Magna s’est retrouvée sous influence romaine, avec une large autonomie et une administration toujours fortement punique. Les fameuses inscriptions puniques de Tripolitaine datent de cette époque.

… aux Romains

Peu après la Deuxième guerre punique, Leptis Magna a été conquise par le roi Massinissa de Numidie. Pendant la révolte de Jugurtha, la ville s’est rangée du côté des Romains. En récompense, Rome lui accorde le statut de ville libre, avec exemption d’impôts.

Pièces de monnaie de Leptis Magna – Dionysos à gauche, Hercule à droite – Source

Leptis Magna a beaucoup prospéré au début de l’ère romaine. Ses pièces de monnaie, avec des inscriptions puniques et des images d’Hercule et de Dionysos, reflètent la double culture de la ville. Sa richesse dépendant surtout de la fertilité de ses terres. Vers -46, sa production d’huile d’olive était telle que la ville pouvait en fournir plus d’un million de litres par an à Jules César.

Amphithéâtre de Leptis Magna, construit par l’Empereur Néron

Après la fondation de l’Empire romain, Leptis Magna, bien que faisant partie la province d’Afrique proconsulaire, avait le statut de civitas libera et immunis (ville libre et immune), sur laquelle le gouverneur n’exerçait qu’un contrôle minimal. Elle a perdu ce statut sous l’Empereur Tibère, qui l’a pleinement intégrée à l’administration impériale, mais elle est restée une des villes les plus influentes d’Afrique romaine. Sous l’Empereur Trajan, elle est devenue colonie romaine.

Au printemps de l’année 70, une guerre a éclaté entre Leptis Magna et la ville voisine d’Oea. A l’origine, le conflit était motivé par des tensions entre paysans des deux villes à cause du vol de récoltes et de bétail. Les habitants d’Oea, étant bien moins nombreux, font alliance avec les Garamantes du Fezzan. Ensemble, ils pillent les campagnes autour de Leptis Magna et terrorisent les habitants de la ville, qui sont contraints de se retirer derrière leurs murailles. Le conflit a été résolu par l’intervention du gouverneur romain.

La ville est parvenue à son apogée pendant le règne de l’enfant du pays : Septime Sévère, qui est né à Leptis Magna. Septime Sévère a fait de la Tripolitaine une province romaine à part entière, distincte de l’Afrique proconsulaire, avec Leptis Magna pour capitale. Très attaché à sa ville natale, il a fait d’elle une des plus belles villes de l’Empire. Il y a fait construire un forum, une basilique et un hippodrome. Il a également fait agrandir l’amphithéâtre, construit par Néron, qui pouvait accueillir jusqu’à 15 000 personnes. Depuis l’époque de Septime Sévère, Leptis Magna est connue comme la « Rome d’Afrique ».

Mosaïque des Gladiateurs, Villa Bar Duc Ammera, Zliten, près de Leptis Magna

Leptis Magna a prospéré grâce au commerce transsaharien : elle vendait des biens exotiques précieux, comme l’ivoire, des animaux sauvages pour les jeux du cirque, des escarboucles, du bois d’ébène et des plumes d’autruche.

La Villa Bar Duc Ammera, près de Leptis Magna, est une des plus belles villas romaines de la côte nord-africaine. Elle est célèbre pour ses mosaïques, qui peuvent être admirées au Musée archéologique de Tripoli.

A l’époque romaine, la Tripolitaine est devenue une des régions les plus fortement chrétiennes de l’Empire romain. Le premier évêque connu de Leptis Magna est Victor, un contemporain de Septime Sévère, qui est ensuite devenu évêque de Rome. A l’ère byzantine, la basilique de Leptis Magna, construite par Septime Sévère, a été transformée en église. D’autres ruines d’églises chrétiennes sont encore visibles.

Leptis Magna a beaucoup décliné pendant la crise du 3° Siècle, puis été ravagée par un tsunami après le tremblement de terre de 365. Au cours des prochaines années, les habitants de la ville se sont plaints à l’Empereur Valentinien parce qu’un fonctionnaire romain corrompu les forçait à payer des pots-de-vin pour leur protection.

Après la conquête vandale, les Vandales ont détruit les murailles de la ville pour éviter un soulèvement. Leptis Magna a été reconstruite par les Byzantins, mais n’a jamais retrouvé sa gloire passée. Après la conquête arabe de la région, les Arabes ont choisi Tripoli comme nouvelle capitale. Leptis Magna a été abandonnée.

Aujourd’hui, les ruines de la « Rome d’Afrique », situées près de la ville moderne de Khoms, sont le site archéologique le plus spectaculaire de l’Ouest de la Libye, classé au Patrimoine mondial de l’UNESCO. Moins connue que les sites de Cyrénaïque, négligée pendant les années de guerre civile, Leptis Magna a pourtant tous les atouts pour devenir une destination touristique de premier plan. Cet article du Middle East Eye contient de très belles photos de ce site.

Martinanus Capella : l’auteur nord-africain qui a influencé le monde médiéval

20 avril 202622 juillet 2026 tarikhchamalafriquia

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Martianus Capella est un auteur néoplatonicien du début du 5° Siècle, originaire de Madaure (M’Daourouch), en Afrique romaine. Son œuvre est à l’origine de la notion des « sept arts libéraux », qui a beaucoup influencé le système éducatif pendant tout le Moyen-Âge.

Martianus Capella est né à Madaure (M’Daourouch), en Numidie. Un autre auteur romano-africain influent était également originaire de Madaure : Apulée, l’auteur du premier roman latin. Martianus Capella écrit au début du 5° Siècle, après le sac de Rome par le roi des Visigoths Alaric I, en 410, qu’il mentionne, mais avant la conquête vandale de l’Afrique du Nord, en 429.

L’ouvrage principal de Martianus Capella, Noces de Philologie et Mercure, est un récit allégorique. Ce livre raconte le mariage de Mercure, dieu du commerce, avec Philologie, une personnification de l’amour des lettres et des études, qui est élevée par les dieux au rang de déesse. Comme cadeau de noces, ils reçoivent sept jeunes filles qui deviendront les servantes de Philologie. Chacune, lorsqu’elle est présentée, donne un exposé des principes de la science qu’elle représente.

Martianus Capella écrit dans un Empire romain largement christianisé. Le fait qu’il s’inspire de la mythologie ne veut pas forcément dire qu’il était païen : les auteurs chrétiens puisaient également des allégories de sagesse humaine dans l’univers mythologique. L’absence totale de références chrétiennes donne cependant l’impression que l’auteur n’était pas chrétien, mais païen – ce qui n’a pas empêché son œuvre d’acquérir une grande popularité dans le monde chrétien médiéval.

L’œuvre de Martianus Capella était très populaire au cours des siècles suivants et a beaucoup influencé le Moyen-Âge, dans le domaine de l’éducation et de la pédagogie. Les sept « arts libéraux », dans le système éducatif classique, ont été divisés en le trivium (rhétorique, grammaire et logique) et le quadrivium (astronomie, arithmétique, géométrie et musique).

Les Perses en Afrique du Nord, Les Phéniciens en Afrique du Nord

L’or rouge : le safran, une culture millénaire

18 avril 202618 avril 2026 tarikhchamalafriquia

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Le safran, reconnaissable à sa couleur rouge et à sa saveur vive, est une épice très populaire en Afrique du Nord. Cultivé entièrement à la main, le safran est l’épice la plus chère au monde, d’où son surnom d’ « or rouge ». Originaire d’Iran, le safran a été introduit en Afrique du Nord par les Phéniciens. Aujourd’hui, le safran marocain, produit surtout dans la région de Taliouine, est réputé pour sa qualité. Il joue aussi un rôle important dans la cuisine traditionnelle marocaine : il apporte une couleur dorée et un arôme délicat aux couscous, tajines et autres pâtisseries.

Le safran : une culture millénaire

Le safran est produit à partir d’une fleur : le crocus à safran. Pour obtenir l’épice, on extrait le stigmate (filament rouge au coeur de la fleur) du crocus de safran et on le fait sécher.

Traditionnellement, la récolte de safran est effectuée entièrement à la main. Lorsque vient la saison de la récolte, vers octobre-décembre, les producteurs, généralement des femmes, sortent dans les champs dès le matin, afin de cueillir les fleurs avant qu’elles ne s’ouvrent pleinement au soleil, ce qui permet de préserver la délicate qualité des stigmates. Ensuite, les trois stigmates de chaque fleur sont arrachés à la main, puis séchés au soleil pendant trois à cinq jours. Les stigmates perdent environ 80% de leur volume au séchage : pour chaque 100g de stigmates, on obtient 20g de safran sec. Enfin, le safran est stocké à l’abri de la lumière et de la chaleur, afin de préserver sa qualité.

Au Maroc, le prix du safran varie généralement entre 35 et 175 dirhams le gramme, selon la qualité. Si le safran coûte si cher, au point d’être surnommé « or rouge », c’est précisément parce que sa production est si longue et difficile : produire seulement 1 kilogramme de safran de qualité peut nécessiter jusqu’à 40 heures de travail manuel fatigant ! De plus, seule une petite partie de la plante, les stigmates, est utilisée. En tenant compte de la perte de volume des stigmates au séchage, il faut entre 150 et 200 fleurs pour chaque gramme de safran séché !

Origines

*Crocus cartwrightianus*, l’ancêtre probable du crocus à safran

Le crocus à safran, la plante utilisée pour produire le safran, est probablement originaire de Grèce, peut-être de l’île de Crète. Crocus cartwrightianus, une espèce de crocus qu’on trouve aujourd’hui en Grèce, est considérée comme étant à l’origine crocus à safran que nous connaissons.

Femme cueillant du safran, fresque minoenne, Santorini

Le crocus à safran est cultivé par l’homme depuis 3500 ans. La plante a probablement été domestiquée par la civilisation minoenne, une civilisation de l’âge de bronze, apparue en Crète vers 3000 avant notre ère. Les plus anciennes représentations artistiques de safran, des fresques minoennes retrouvées à Cnossos, en Crète, et sur l’île de Santorini, datent du 16° ou du 17° Siècle avant notre ère.

Depuis la Grèce, le safran s’est répandu au Moyen-Orient, puis en Asie, jusqu’en Inde. Les Sumériens récoltaient des fleurs de safran sauvages, tandis que les Pharaons égyptiens importaient du safran depuis la Grèce.

A cette époque ancienne, les hommes se servaient seulement de la fleur de safran. La production de l’épice, à partir du stigmate séché de la fleur, a commencé plus tardivement, vers 1500 avant notre ère, en Iran actuel, peut-être dans la région du Khorasan. Le safran était tellement populaire dans l’ancien Empire perse qu’il est devenu un produit emblématique de la civilisation iranienne jusqu’à aujourd’hui. Son nom, زَعْفَرَان (zaferan) en persan, vient de زرپران (zarparan), « à plumes dorées ».

Au cours des siècles, le safran a été exporté dans tout le bassin méditerranéen par les navires commerçants phéniciens. C’est ainsi que le safran est parvenu sur les côtes nord-africaines, notamment à Carthage.

Utilisation

Les Grecs de l’ère minoenne se servaient du safran comme parfum, comme cosmétique et pour teindre des tissus. Rien n’indique qu’ils l’utilisaient également en cuisine. Plus tard, cependant, les Grecs de l’ère classique (5-4° Siècles avant notre ère) se servaient du safran comme assaisonnement, ainsi que pour aromatiser le vin.

Les Sumériens se servaient de safran sauvage, qu’ils récoltaient, pour produire des remèdes et des potion magiques. Les Phéniciens ont développé la fabrication d’huiles parfumées.

Les anciens Hébreux utilisaient le safran comme un des ingrédients de l’encens brûlé dans le Temple de Jérusalem. Le safran est même mentionné dans la Bible, dans le Cantique des Cantiques de Salomon.

Cosmétiques égyptiens à base de safran – Source

En Egypte, où le safran n’était pas cultivé sur place, mais importé de Grèce, il était considéré comme un produit de luxe, employé pour la fabrication de parfums et de produits cosmétiques. Les médecins égyptiens s’en servaient aussi pour certaines applications médicales. Enfin, il était probablement utilisé dans les temples, pour certains rituels religieux. Dans la mythologie égyptienne, la teinte dorée du safran évoquait Râ, le dieu soleil.

Production et utilisation du safran dans l’Antiquité perse – Image créée par Stable Diffusion Web

Un Empereur de Perse tient une offrande de safran – Source

L’usage du safran s’est beaucoup diversifié dans l’Empire perse. En cuisine, les Perses s’en servaient pour assaisonner le riz et la viande, comme ingrédient pour les pâtisseries et les desserts. Ils confectionnaient aussi des parfums et des cosmétiques à base de safran, notamment des teintures pour cheveux. L’Empereur Darius était connu pour se baigner dans du lait aromatisé au safran, afin d’adoucir sa peau et de parfumer son corps. La médecine persane a aussi découvert les nombreuses vertus médicales du safran.

Si l’usage rituel du safran dans les temples existait certainement déjà auparavant, le safran jouait un rôle particulièrement important dans le culte officiel en Perse. Les anciens Perses s’en servaient comme offrande à leurs divinités, ainsi que pour diverses festivités, comme le Nowruz (Nouvel An perse), et pour les funérailles de leurs morts. Les prêtres l’utilisaient dans les temples du feu. Enfin, les vêtements rituels des prêtres étaient teints au safran. La couleur ainsi obtenue, un jaune-orange vif, était symbole de sacré, de pureté et de prospérité. On retrouve encore cette symbolique dans les traditions bouddhiste, hindoue et sikhe.

A Carthage, la pourpre, le tissu emblématique de la ville, était parfois associé à la teinture safran.

Cléopâtre prend un bain au safran – Image créée par ChatGPT

La reine Cléopâtre d’Egypte était célèbre pour ses bains au safran, infusé dans de l’eau ou du lait de jument, pour nourrir sa peau et améliorer son teint. Elle appréciait aussi ses vertus aphrodisiaques et prenait toujours un bain au safran avant de rencontrer un de ses amants, pour augmenter sa libido.

Dans le monde romain, le safran était un produit de luxe, synonyme de richesse et d’extravagance. L’élite romaine s’en servait comme ingrédient de cuisine et pour parfumer leur bain et leur vin. Les Romains importaient de grandes quantités de safran pour parfumer les lieux publics, comme les bains et les théâtres.

La culture du safran aujourd’hui

A notre époque, l’Iran demeure le premier producteur de safran, avec plus de 90% de la production mondiale, notamment dans la région du Khorasan. Le deuxième producteur est l’Afghanistan, avec environ 3-5% de la production mondiale. En Afghanistan, la culture du safran est promue comme une alternative saine à l’opium. En troisième place, se trouve l’Inde, avec environ 2%, surtout dans la région du Cachemire. (Source)

Après ces trois pays asiatiques, qui totalisent à eux seuls plus de 95% de la production mondiale, trois pays méditerranéens, l’Espagne, la Grèce et le Maroc, produisent chacun environ 1% de la production mondiale de safran. Au Maroc, il s’agit surtout du Haut-Atlas, autour des communes rurales de Taliouine (province de Taroudant) et de Taznakht (province de Ouarzazate). (Source)

Si la production marocaine de safran est assez faible à l’échelle mondiale, le safran marocain est cependant réputé pour sa qualité. Souvent d’une couleur plus claire et d’une saveur moins intense, plus délicate, plus florale que le safran iranien, il offre une expérience unique, plus subtile. (Source) Le safran du Maroc est aussi largement employé dans la cuisine marocaine : il fait partie des ingrédients de nombreuses pâtisseries traditionnelles, comme les briouat et les chebakia.

Les Phéniciens en Afrique du Nord

Figues et grenades : deux fruits apportés par les Phéniciens

16 avril 202616 avril 2026 tarikhchamalafriquia

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Plusieurs plantes et fruits emblématiques des paysages nord-africains aujourd’hui, ne sont en fait pas originaires de la région, mais ont été apportés il y a 3000 ans sur les navires phéniciens. En plus de l’olivier et de la vigne, dont nous avons déjà parlé, nous revenons aujourd’hui sur deux autres contributions phéniciennes à notre production agricole : les figues et les grenades.

La figue : le fruit du Paradis

Le figuier, probablement originaire d’Asie centrale, est le plus ancien arbre fruitier domestiqué par l’homme. Sa domestication remonte à environ 4500 avant notre ère, bien avant l’olivier. La culture du figuier a commencé au Moyen-Orient, la région du monde où l’agriculture sédentaire s’est développée pour la première fois dans le fameux « Croissant fertile ».

Le figuier était un candidat idéal pour la domestication, parce qu’il s’agit d’un des arbres fruitiers les plus faciles à reproduire : pour obtenir un nouvel arbre, il suffit de planter une graine, de couper et planter une branche de figuier ou une partie du fruit. Les figues sont aussi très résistantes à la chaleur comme au froid, ce qui leur permet de survivre dans des conditions climatiques très diverses. Enfin, le figuier produit jusqu’à trois récoltes par an.

Le figuier a été dispersé dans tout le monde méditerranéen par les commerçants phéniciens. En Afrique du Nord, la culture du figuier a commencé à Carthage et dans les autres colonies phéniciennes. Au fil des siècles, cet arbre nouveau s’est tellement bien acclimaté à ses nouveaux rivages qu’il est aujourd’hui un des plus cultivés de la région. Un hadith décrit la figue comme un fruit originaire du Paradis.

La grenade : la pomme punique

Le grenadier est un arbre originaire d’Iran actuel, où il est cultivé depuis 5000 ans environ. Dans l’Empire perse, la fleur de grenadier était considérée comme sacrée, symbole d’abondance, de fertilité et de royauté.

Depuis sa région natale, la culture de la grenade s’est diffusée dans tout le Moyen-Orient, jusqu’en Phénicie. Comme pour l’olivier, la vigne et le figuier, ce sont les Phéniciens qui ont diffusé le grenadier dans tout le bassin méditerranéen, à travers leur empire colonial.

Dans l’Antiquité romaine, la grenade était fortement associée à Carthage. Les Romains l’appelaient Malum punicum, pomme punique. Son nom français fait référence au Royaume de Grenade, le dernier royaume musulman en Espagne. Son nom arabe, romman (رمان), dérive d’une racine sémitique qui signifie « élevé » ou « exalté ».

Aujourd’hui, les nations nord-africaines sont d’importants producteurs de grenade. En 1986, la Tunisie a offert à la Chine des plants d’un variété locale de grenades à pépins tendres, qui ont connu un grand succès sur le marché chinois.

Les Phéniciens en Afrique du Nord

Le pain du désert : la culture de la datte en Afrique du Nord

14 avril 202611 juin 2026 tarikhchamalafriquia

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Originaires du désert d’Arabie, les dattes sont cultivées au Moyen-Orient et en Inde depuis des millénaires. En Afrique du Nord, leur arrivée est bien plus récente : le dattier est arrivé en Egypte il y a environ 6000 ans, puis en Libye il y a environ 3000 ans. En se répandant dans la région, le dattier d’Arabie s’est croisé avec une espèce de dattier sauvage locale, donnant naissance au dattier nord-africain. Si les Phéniciens ne sont pas à l’origine de la culture de la datte en Afrique du Nord, ils ont certainement joué un rôle dans sa diffusion.

Les dattiers sont une espèce de palmiers, originaire d’Arabie et de la vallée de l’Indus. Grâce à leurs racines profondes, qui leur permettent de puiser dans des eaux souterraines inaccessibles aux autres plantes, et à leur résistance à la chaleur, ils sont idéalement adaptés à la vie dans les régions désertiques. Leur fruit, naturellement sucré, est emblématique de l’agriculture des oasis.

Les plus anciens vestiges archéologiques de culture de la datte remontent à 7000 avant notre ère, au Pakistan actuel, et à 5500 avant notre ère en Arabie. La culture de la datte s’est répandue en Egypte vers 4000 avant notre ère. Dans le reste de l’Afrique du Nord, elle a commencé bien plus tardivement : vers 1000 avant notre ère en Libye, d’où elle s’est répandue dans toute la région. L’historien grec Hérodote rapporte que les Amazighs Nasamones cultivaient des dattes dans l’oasis d’Awjila.

En arrivant en Afrique du Nord, le dattier d’Arabie (Phoenix dactylifera) a rencontré une autre variété de dattier : Phoenix theophrasti, originaire de Crète, qui existait déjà dans la région à l’état sauvage. Un croisement entre les deux espèces s’est fait il y a environ 3000 ans, donnant naissance au dattier nord-africain que nous connaissons aujourd’hui.

Quel était le rôle des Phéniciens dans la diffusion de la culture de la datte ? Il est assez peu connu, mais on constate que l’époque où le dattier a commencé à se répandre en Afrique du Nord correspond à l’établissement des premières colonies phéniciennes. Le nom latin de la datte, Phoenix, fait référence aux Phéniciens.

Les Phéniciens n’ont certainement pas importé les premières dattes sur leurs navires : la diffusion de ce fruit désertique s’est faite par voie terrestre, de l’Egypte vers la Libye. Le croisement entre le dattier d’Arabie et le dattier sauvage local est probablement un hybride naturel, mais les Phéniciens ont certainement sélectionné les meilleurs plants afin d’obtenir de nouvelles variétés. Ce qui est certain est que les Phéniciens ont largement contribué à la diffusion de dattes produites en Afrique du Nord, notamment la nouvelle forme hybride, dans tout le monde méditerranéen.

Pièce de monnaie carthaginoise montrant un dattier

Par la suite, la culture de la datte s’est beaucoup développée à Carthage, où les dattes jouaient un rôle fondamental dans l’économie de l’Empire carthaginois : elles servaient d’aliment de base, d’édulcorant naturel, de monnaie d’échange et de ressource commerciale. Les Carthaginois ont développé des techniques agricoles et d’irrigation sophistiquées pour optimiser la production de dattes, exploitant les terres fertiles de leur territoire. Les dattes carthaginoises étaient vendues dans tout le monde méditerranéen. Le dattier était un symbole fort de la puissance et de la fertilité de Carthage, souvent représenté sur des pièces de monnaie.

La culture de la datte à Carthage et dans sa zone d’influence a continué à l’époque romaine. Dans le monde romain, de branches de dattiers étaient agitées lors des processions militaires, comme symbole de victoire.

Les dattes jouent aussi un rôle symbolique important dans les religions juive, chrétienne et musulmane : elles sont mentionnées plus de 50 fois dans la Bible et 20 fois dans le Coran. Les juifs mangent des dates pour leurs fêtes religieuses. Dans le christianisme, des branches de dattiers sont employés pour le Dimanche des Rameaux, afin de célébrer l’entrée triomphale de Christ à Jérusalem, une semaine avant sa crucifixion.

Aujourd’hui, la culture de la datte occupe toujours une place importante dans le paysage socio-économique nord-africain, surtout dans les oasis du désert. Malgré son importance traditionnelle, cette culture est menacée par la sécheresse et par les maladies. Les nations nord-africaines, de l’Egypte au Maroc, continuent cependant de produire plus de 1,9 millions de tonnes de dattes par an.

Les Phéniciens en Afrique du Nord

La culture de la vigne : des rivages phéniciens aux terroirs nord-africains

12 avril 202615 avril 2026 tarikhchamalafriquia

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Les Phéniciens sont une des premières civilisations à avoir développé la culture de la vigne et la production de vin. Si des vignes sauvages poussaient déjà en Afrique du Nord bien avant l’arrivée des premiers navires phéniciens, ce sont les Phéniciens, à Carthage et dans leurs autres colonies, qui ont appris aux populations autochtones à cultiver la vigne. Les traités d’agriculture de Magon, qui exposent les techniques viticoles des anciens Carthaginois, ont beaucoup influencé les Romains, contribuant à l’essor de la viticulture dans toute l’Europe.

Des Phéniciens…

Diverses espèces de vignes sauvages poussent depuis toujours dans toutes les régions du monde. En Afrique du Nord, on les trouve surtout dans les régions montagneuses, comme l’Atlas et la Kabylie. L’homme a rapidement découvert qu’en pressant les raisins qui poussent sur ces vignes, on obtient un jus qui commence à fermenter immédiatement. Pour transformer ces raisins fermentés en boisson au goût agréable, un savoir-faire bien plus avancé a cependant dû se développer.

Areni-1, en Arménie : le plus ancien vignoble connu

Les premières traces archéologiques de production de vin à partir de vigne sauvage ont été découvertes dans la région du Caucase. La culture de la vigne a commencé il y a environ 6000 ans. Le plus ancien vignoble connu, découvert en Arménie, contient une cuve en argile et un pressoir.

Depuis le Caucase, la culture de la vigne s’est répandue en Mésopotamie, puis au Moyen-Orient, jusqu’en Grèce. Les Phéniciens se servaient du vin dans leur culte religieux, comme offrande aux dieux. Ce sont probablement les Phéniciens qui ont introduit le vin en Egypte, où une industrie viticole prospère est apparue vers 3000 avant notre ère.

Les Phéniciens transportaient le vin dans des amphores, appelées « jarres cananéennes »

Les marchands Phéniciens sont les premiers à avoir compris la valeur commerciale du vin, ce qui les a amenés à développer des techniques viticoles plus sophistiquées afin de produire davantage. Les villes phéniciennes de Tyr, Sidon et Byblos exportaient et vendaient du vin par la mer dans tout le monde méditerranéen. Le développement des colonies phéniciennes, notamment en Afrique du Nord, a accru la demande. Les vins phéniciens étaient si populaires dans le monde gréco-romain que l’adjectif « byblin » (de Byblos) était employé pour décrire un vin de bonne qualité.

Les deux plus anciennes épaves de bateaux phéniciens, Tanit et Elissa, ont été découverts en 1997 au fond de la Mer Méditerranée. Elles contenaient 780 amphores de vin datant du 8° Siècle avant notre ère, remarquablement bien préservées. Ces deux navires faisaient du commerce de vin entre la Phénicie et Carthage.

Grappe de Vitis vinifera pontica, probablement la première variété de vigne exportée par les Phéniciens à travers le bassin méditerranéen

Les Phéniciens ont diffusé de nouvelles variétés de vigne à travers le bassin méditerranéen, notamment Vitis vinifera pontica, qui est devenue l’ancêtre de la plupart des variétés de raisin blanc les plus cultivées dans le monde aujourd’hui. Ils ont aussi appris aux populations locales, notamment aux Amazighs d’Afrique du Nord, à cultiver la vigne sauvage qu’ils connaissaient déjà.

A la même époque, les Grecs produisaient également du vin. La viticulture grecque a beaucoup appris des Phéniciens. En Afrique du Nord, les colons grecs ont introduit la vigne en Cyrénaïque au 7° Siècle avant notre ère. Cette région fertile à la végétation luxuriante était idéale pour la viticulture à grande échelle. On a retrouvé des pressoirs à vin dans des villes comme Cyrène et Euhespérides (Benghazi). Les Grecs ont également introduit la vigne au Sud de la Gaule, à Massalia.

… à Carthage…

Mosaïque du Triomphe de Bacchus – Musée archéologique de Sousse

Mosaïque de la Villa Rustica de Tabarka, montrant des vignes

Carthage, la principale colonie phénicienne en Afrique du Nord, était un important centre de production de vin. Le passum, un vin de paille (produit à partir de raisins séchés) très populaire dans le monde antique, était originaire de Carthage.

Au 4° Siècle avant notre ère, les campagnes carthaginoises étaient remplies de vignes et d’oliviers. Le vin de la vallée du fleuve Bagradas (Medjerda) était particulièrement populaire.

Mosaïque montrant un panier de raisins – Musée archéologique de Sousse

Les Carthaginois ont aussi introduit la vigne en Espagne, dans les anciennes colonies phéniciennes sur la côte. Ils vendaient du vin aux tribus locales, en échange de métaux précieux comme l’argent et l’étain, qui étaient abondants dans la région.

Magon, un auteur carthaginois du 2° Siècle, a écrit un traité d’agriculture en 28 livres, sur les connaissances agricoles carthaginoises. D’importantes sections de son ouvrage expliquent comment planter et tailler la vigne. Il recommande notamment de planter les vignes sur des pentes orientées vers le Nord, afin de les protéger du soleil. Il expose aussi les meilleures pratiques carthaginoises de production de vin, notamment comment produire le meilleur vin de paille. Son œuvre était si influente qu’après la destruction de Carthage, le Sénat romain a ordonné qu’elle soit traduite en latin.

… aux Romains…

Les Amours vendangeurs, mosaïque du musée d’Hippone (Annaba)

La culture de la vigne et la production de vin en Afrique du Nord s’est poursuivie à l’époque romaine, surtout dans des centres urbains comme Carthage et Volubilis. Le vin africain était réputé dans tout le monde romain pour sa saveur et jouait un rôle important dans l’économie de la région, avec le blé et l’huile d’olives.

Vendanges romaines – Mosaïque, Musée national de Cherchell

Sous l’influence de Magon, les Romains ont développé des techniques viticoles avancées, inspirées des Carthaginois. L’œuvre de Magon est aujourd’hui perdue, mais des citations ont été conservées par des auteurs latins plus tardifs. Columelle, un auteur du 1° Siècle qui cite abondamment Magon, était originaire de Gadir (Cadiz), une ancienne ville punique en Espagne, ce qui explique son intérêt pour l’auteur carthaginois. On peut donc dire que, par l’intermédiaire de Magon, toute l’industrie viticole d’Europe et du monde occidental moderne est redevable à Carthage.

Le dieu gréco-romain de la vigne et du vin est Dionysos, appelé Bacchus en latin, qui aurait appris aux hommes a cultiver la vigne. Le culte de Bacchus, très populaire en Afrique romaine, impliquait des rites extatiques d’ivresse, souvent accompagnés d’orgies sexuelles.

A l’époque romaine, d’importantes communautés juives se sont installées en Afrique du Nord. Par la suite, le christianisme est également devenu très populaire dans la région. Les deux religions voient le vin comme un don de Dieu, dont les textes sacrés disent qu’il « réjouit le cœur de l’homme », tout en condamnant l’ivresse et en encourageant une consommation raisonnable. Les chrétiens utilisent même du vin dans leur culte, comme élément du repas eucharistique. La christianisation de la région a entraîné un changement dans la consommation de vin, en décourageant les excès. Par la suite, les moines chrétiens ont développé de nouvelles méthodes de fermentation, de vin et de bière, afin de créer des saveurs nouvelles.

… à aujourd’hui

La production de vin en Afrique du Nord a beaucoup diminué avec l’arrivée de l’islam, à cause de l’interdit religieux de la consommation d’alcool, mais elle n’a jamais complètement cessé. Les Juifs Nord-Africains, notamment, ont continué à produire du vin pour leur consommation.

Navire chargeant des fûts de vin dans le port d’Oran, en 1898

L’industrie viticole nord-africaine a connu un nouvel essor pendant la colonisation française (et italienne, en Libye), avec la plantation de beaucoup de nouveaux vignobles. En Algérie, surtout, les colons français produisaient du vin, qu’ils consommaient sur place ou exportaient vers la métropole. export it to metropolitan France. Il y a même une théorie selon laquelle l’expression « Pieds-Noirs », employée pour les Français d’Algérie, vient du fait que leurs pieds étaient noirs parce qu’ils foulaient le raisin ! Au milieu du 19° Siècle, lorsqu’une épidémie a ravagé les vignobles français, le vin d’Algérie française a comblé le vide.

La veille de l’indépendance, l’Algérie était le quatrième producteur de vin au monde, derrière la France, l’Italie et l’Espagne, avec plus d’une dizaine de domaines classés « Vin délimité de qualité supérieure ». Avec le départ des Pieds-Noirs et de l’armée française, qui constituaient ensemble un marché important, la production a beaucoup décliné, obligeant les vignobles algériens à se tourner vers de nouveaux marchés comme l’URSS. Des efforts sont en cours aujourd’hui afin de raviver le marché du vin algérien.

Une autre nation nord-africaine, le Maroc, a beaucoup développé sa production de vin depuis les années 1990 et est considéré comme le pays avec le plus grand potentiel viticole dans la région. Grâce aux efforts des producteurs locaux, le Maroc compte aujourd’hui plus de 50000 hectares de vignobles, surtout dans les régions de Fès-Meknès et de l’Oriental, et produit des vins de qualité, pour le marché national et international. Le Boulaouane, un vin de la région de Doukkala, est le vin étranger le mieux vendu en France.

En Tunisie, la production de vin est largement localisée autour du Cap Bon et constituée surtout de vins rosés. Un producteur local à Kélibia rend hommage à l’agronome carthaginois Magon, grâce à qui le savoir-faire viticole de anciens Carthaginois s’est diffusé dans tout le monde romain, en produisant le vin le plus populaire du pays : le Magon.

Carthage et l'Empire carthaginois

Un nouvel ennemi : les guerres de Pyrrhus contre Carthage

10 avril 202615 avril 2026 tarikhchamalafriquia

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Au 3° Siècle avant notre ère, le roi grec Pyrrhus d’Epire, qui veut briser l’hégémonie romaine et carthaginoise dans le monde méditerranéen, envahit la Sicile afin de chasser les Carthaginois de l’île. Après avoir remporté plusieurs victoires, il est contraint de se retirer, laissant Carthage reprendre possession des territoires qu’il avait conquis.

Contexte

Royaume d’Epire et campagnes de Pyrrhus

Pyrrhus est le roi d’Epire, un royaume qui correspond à l’Albanie actuelle. D’origine grecque, il est un parent éloigné d’Alexandre le Grand.

A cette époque, Rome cherche à étendre sa domination sur toute l’Italie. Après la défaite des Etrusques, les dernières villes qui échappent au contrôle romain sont les colonies grecques du Sud de l’Italie (Magna Graecia). La Sicile est divisée entre Carthage et les colonies grecques menées par Syracuse. Grecs et Carthaginois se sont déjà affrontés à sept reprises pour le contrôle de l’île.

En 280, la ville de Tarente, en Apulie, est en conflit avec Rome. Les Tarentins font appel à Pyrrhus pour les aider contre les Romains. Pyrrhus s’installe au Sud de l’Italie avec son armée. Il remporte plusieurs victoires contre les Romains, à Héraclée, puis à Asculum. Ses victoires sont cependant si coûteuses en vies humaines que l’expression « victoire à la Pyrrhus » est employée aujourd’hui pour une victoire qui coûte si cher au vainqueur qu’elle équivaut à une défaite.

Pyrrhus en Sicile (278-276)

Peu après sa victoire à Asculum, les villes grecques de Sicile envoient des messagers à Pyrrhus, pour lui demander de les aider à chasser les Carthaginois de Sicile. Au même moment, les Macédoniens, dont le roi vient de mourir, font appel à lui pour prendre leur trône. Pyrrhus, qui aspire toujours à conquérir un Empire, mais qui comprend qu’il n’est pas assez puissant pour continuer à combattre Rome, décide d’intervenir en Sicile.

Pièce de monnaie à l’effigie de Pyrrhus, frappée à Syracuse en 275

Pyrrhus débarque en Sicile en 278. Après avoir forcé les Carthaginois à lever leur siège de Syracuse, il est proclamé roi de Sicile. Son armée est composée de 30 000 fantassins, 3000 cavaliers, 20 éléphants de guerre et 200 navires.

La campagne de Pyrrhus en Sicile dure 3 ans. Après une première victoire contre les Carthaginois à Héraclée Minoa, d’autres villes puniques ou alliées, comme Sélinonte et Ségeste, rejoignent son camp. Eryx, la principale forteresse carthaginoise en Sicile, est prise en 277. Pyrrhus soumet également les Mamertins, à Messana.

En 276, Pyrrhus assiège Lilybée, la dernière possession carthaginoise en Sicile. Conscient qu’il ne pourra pas prendre la ville sans bloquer aussi son accès à la mer, il décide de récolter de l’argent dans les villes siciliennes pour construire une flotte. L’impopularité de cette mesure, et la dureté avec laquelle il contraint les Siciliens à payer, lui fait perdre le soutien de ses alliés. En même temps, les Romains commencent à reprendre les territoires qu’il avait conquis au Sud de Italie. Pyrrhus finit par lever le siège de Lilybée et se retire de Sicile.

Par la suite

De retour en Italie, Pyrrhus est vaincu par les Romains en 275, à la bataille de Beneventum. Il retourne en Grèce et est couronné roi de Macédoine. Il est tué en 272, après avoir assiégé Sparte et tenté en vain de prendre le contrôle du Péloponnèse. Après sa mort, Tarente, la dernière ville italienne qui n’est pas encore conquise par les Romains, se soumet à Rome.

La Sicile à la veille de la première guerre punique – Gris : territoire carthaginois – Vert : territoire grec – Blanc : territoire mamertin

En Sicile, le rapport de forces entre Grecs et Carthaginois est quasi identique à avant la guerre : Carthage reprend le contrôle des villes abandonnées par Pyrrhus. Une dizaine d’années plus tard, Rome et Carthage, qui étaient alliés contre Pyrrhus, s’affrontent à leur tout pour le contrôle de l’île : c’est la Première guerre punique.

Les Juifs en Afrique du Nord

Le Temple d’Onias : un Temple juif en Egypte

7 avril 202621 juillet 2026 tarikhchamalafriquia

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A l’époque des Ptolémée, Onias, un prêtre juif exilé en Egypte, a construit un Temple dans la ville égyptienne de Léontopolis. S’il n’a jamais pu rivaliser avec le Temple de Jérusalem, ce Temple était néanmoins très populaire dans la diaspora juive en Egypte, à qui il permettait d’adorer leur Dieu sans devoir faire le long et coûteux voyage jusqu’en Palestine.

Représentation fictive du Temple d’Onias – Image créée par ChatGPT

Contexte

Destruction de Jérusalem par Nebucadnetsar (Source)

Le Royaume de Judée a été vaincu en -586 par le roi Nebucadnetsar de Babylone. Les Babyloniens détruisent Jérusalem, la capitale, avec son Temple, construit par le roi Salomon fils de David. Les Juifs sont exilés et dispersés dans tout l’Empire babylonien. Pour les prophètes juifs, l’exil est un jugement de Dieu pour la désobéissance du peuple à la Loi divine.

Modèle du Second Temple de Jérusalem, reconstruit après le retour d’exil

70 ans après, l’Empereur de Perse Cyrus le Grand, vainqueur des Babyloniens, autorise les Juifs dispersés dans son immense Empire à retourner vivre sur la terre de leurs ancêtres. Les Juifs revenus d’exil fondent un nouveau foyer national juif en Palestine, sous l’autorité de l’Empire perse. La ville de Jérusalem est reconstruite, avec son Temple. Tous les Juifs ne sont cependant pas revenus d’exil : d’importantes communautés juives subsistent dans plusieurs villes et régions du Moyen-Orient.

L’Empire des Ptolémée, incluant la Palestine

Deux siècles plus tard, l’Empire perse est vaincu par Alexandre le Grand. Après la mort d’Alexandre le Grand, son Empire est divisé entre ses généraux. La Palestine appartient d’abord aux Ptolémée d’Egypte, puis aux Séleucides de Syrie. Les Juifs s’efforcent de maintenir leur identité et leur religion face aux pressions de leurs nouveaux souverains, Grecs et païens.

A la même époque, beaucoup de Juifs s’installent à Alexandrie, la capitale des Ptolémée, dans toute l’Égypte et jusqu’en Cyrénaïque. La communauté juive d’Alexandrie, une des plus nombreuses du monde antique, a traduit les textes sacrés en grec.

Le grand-prêtre Onias et les Séleucides

En -198, la Palestine est conquise par les Séleucides de Syrie. Alors que les Ptolémée menaient une politique assez favorable aux Juifs, les Séleucides veulent les contraindre à renier leur religion pour s’assimiler à la civilisation grecque.

En -175, le grand-prêtre juif Onias III est destitué. D’après les sources juives, il a été contraint de renoncer à sa fonction à cause de son opposition à l’hellénisation de la Judée voulue par les Séleucides. Ses successeurs commencent à introduire des coutumes grecques qui vont à l’encontre de la Torah.

Antiochos IV Epiphane, l’Empereur séleucide qui a profané le Temple de Jérusalem

Trois ans plus tard, le nouveau grand-prêtre Ménélas s’empare de vases du Temple de Jérusalem, pour les offrir à des nobles séleucides. Onias proteste, accusant Ménélas de piller le trésor sacré du Temple. Onias s’enfuit dans la ville syrienne de Daphné (Harbiye, en Turquie actuelle), près d’Antioche, la capitale séleucide. Là, il est assassiné par Ménélas, avec le soutien du gouverneur séleucide.

Le fait que Onias se soit enfui à Daphné, une ville réputée pour son important sanctuaire d’Apollon et Artemis, met en doute le portrait que les sources juives font de lui, d’un Juif pieux qui luttait pour empêcher son peuple se détourner du culte du vrai Dieu. Il a probablement plutôt été destitué par les Séleucides parce qu’il était trop favorable aux Ptolémée.

Les réformes hellénisantes du grand-prêtre Ménélas suscitent une forte opposition en Judée. En 167, l’Empereur séleucide Antiochos IV Epiphane profane le Temple de Jérusalem : il érige un autel à Zeus dans le Temple, sur lequel il sacrifie un porc. La profanation du Temple et la persécution des Juifs par les Séleucides provoquent une révolte juive en Palestine : la Révolte des Maccabées (167-160).

Le Temple d’Onias à Léontopolis

Onias IV, grand-prêtre en Egypte – Image créée par ChatGPT

Le fils du grand-prêtre Onias, qui s’appelait également Onias, s’enfuit en Egypte après la mort de son père. Il s’installe à la cour des Ptolémée, avec qui il entretient de bonnes relations. Grâce à lui, la communauté juive d’Egypte gagne en influence.

Après la révolte des Maccabées, Onias espère que les Juifs de Palestine le rappelleront à Jérusalem pour le restaurer dans la fonction de grand-prêtre, comme son père. Les meneurs de la révolte choisissent cependant de se proclamer eux-mêmes grands-prêtres, puis rois de Judée, fondant la dynastie hasmonéenne, qui régna jusqu’à la conquête romaine.

Vers -145, Onias décide de construire un Temple juif en Egypte. Il obtient la permission du roi Ptolémée VI Philométor pour bâtir ce Temple à Léontopolis (aujourd’hui Tell el-Yahudiya, à environ 20km au Nord du Caire). En construisant ce Temple, il espère libérer les Juifs d’Egypte de l’influence de leurs frères de Palestine, en leur permettant d’adorer Dieu sans devoir retourner à Jérusalem. Il ambitionne peut-être même, après la profanation du Temple de Jérusalem par les Séleucides, de faire accepter son Temple comme le nouveau Temple légitime pour tous les Juifs, d’autant plus qu’Onias est l’héritier, par son père, de la lignée des grands-prêtres juifs historiques. Cette ambition ne s’est pas réalisée : la plupart des Juifs, à l’instar de l’historien Flavius Josèphe, considèreront son acte comme une trahison.

Le Temple d’Onias est construit sur les ruines d’un ancien temple égyptien consacré à la déesse Bastet. Il est construit sur le modèle du Temple de Jérusalem, bien que nettement plus petit et avec certaines différences. Selon Flavius Josèphe, il ressemblait à une forteresse. Onias et sa famille y servent comme prêtres.

Le Temple d’Onias n’a jamais eu la même importance que le Temple de Jérusalem. Il jouissait néanmoins d’une certaine popularité au sein de la diaspora juive en Egypte, qui venait y offrir des sacrifices. Avec le temps, la région autour du Temple d’Onias, où beaucoup de Juifs s’étaient installés, était appelée « Terre d’Onias ».

La construction du Temple a permis à Onias d’asseoir son autorité sur la communauté juive en Egypte. Onias et ses successeurs ont continué à jouer un rôle important dans l’Empire des Ptolémée. Pendant la guerre civile entre Ptolémée VIII Physcon et Cléopâtre III, Hilkiah et Ananias, les deux fils d’Onias, ont servi comme officiers dans l’armée de Cléopâtre III.

L’historien juif Jason de Cyrène a écrit une histoire de la Révolte des Maccabées. Son récit est très favorable à Onias et à son père, ce qui montre que son influence s’étendait au-delà de l’Egypte, dans une grande partie de la diaspora juive.

En savoir plus

Tell el-Yahudiya – Egyptian Monuments

Tell el-Yahudiya – Landious Travels

L'Afrique du Nord romaine

Le tremblement de terre de 365 : une catastrophe naturelle dévastatrice

6 avril 20262 Mai 2026 tarikhchamalafriquia

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Un violent tremblement de terre sous-marin a eu lieu en juillet 365, en pleine Mer Méditerranée, au large de la Crète. Tout le bassin méditerranéen oriental a été dévasté par la secousse et par le tsunami qui a suivi. Cyrène et les autres villes historiques de Cyrénaïque ont été presque entièrement détruites.

Port d’Apollonie (Marsa Sousa), submergé par le tsunami

Ce tremblement de terre a eu lieu le 21 juillet 365, vers le lever du soleil. Son épicentre était situé à proximité de l’île de Crète. Sa magnitude est estimée à 8,5 sur l’échelle de Richter : il était plus violent qu’aucun tremblement de terre qui a frappé cette région à l’époque moderne. La secousse a été ressentie jusqu’en Espagne.

Le tremblement de terre a provoqué un tsunami qui a ravagé les côtes nord-africaines, surtout la Cyrénaïque et le delta du Nil, jusqu’à Alexandrie. Des bateaux ont été emportés jusqu’à 3km à l’intérieur des terres.

La mer a avancé jusqu’aux bains de Sabratha

Le tremblement de terre et le tsunami ont causé plusieurs milliers de morts. Presque toutes les villes de Crète ont été détruites. En Afrique du Nord, Alexandrie et Cyrène ont été très durement affectées. Leptis Magna aussi a été ravagée par le tsunami. Il y a eu des dégâts de moindre ampleur jusqu’à Oea (Tripoli) et Sabratha.

Ce tremblement de terre a profondément marqué l’imagination des hommes de cette époque. L’historien romain Ammien Marcellin donne une description particulièrement détaillée du tremblement de terre, ainsi que des effets du tsunami à Alexandrie : « Peu après le lever du soleil, et précédée par de furieux éclats de tonnerre qui se succédaient sans interruption, une secousse terrible ébranla tout le continent jusqu’à sa base. La masse entière des eaux de la mer se retira, laissant à nu ses cavités profondes, et toute la population des abîmes palpitante sur le limon. Pour la première fois depuis que le monde est né, le soleil visita de ses rayons de hautes montagnes et d’immenses vallées dont on ne faisait que soupçonner l’existence. Les équipages des navires, engravés, ou supportés à peine par ce qui restait d’eau, purent ramasser à la main les poissons et les coquillages. Mais tout à coup la scène change : les vagues refoulées reviennent plus furieuses, envahissant îles et terre ferme, et nivelant avec le sol les constructions des villes et des campagnes. On eût dit que les éléments s’étaient conjurés pour étaler successivement les plus étranges convulsions de la nature. Une multitude d’individus périt, submergée par ce retour prodigieux et imprévu de la marée. Le reflux, après la violente irruption des vagues, montra plus d’un vaisseau échoué sur la plage, et des milliers de cadavres gisants dans toutes les positions. À Alexandrie, de fortes embarcations furent poussées jusque sur le toit des maisons ; et j’ai vu moi-même, près de la ville de Méthone en Laconie, la carcasse vermoulue d’un navire lancé par les ondes à près de deux milles du rivage. »

Les dégâts causés par le tremblement de terre ont accéléré le déclin des vieilles villes grecques de Cyrénaïque. Peu après, Cyrène a été remplacée par Ptolémaïs, une ville relativement épargnée, comme nouvelle capitale de la Cyrénaïque.

Carthage et l'Empire carthaginois

La Nécropole des Rabs : un site funéraire punique

2 avril 202615 avril 2026 tarikhchamalafriquia

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La Nécropole des Rabs, ou Nécropole de Bordj Djedid, est un cimetière de l’époque punique, situé sur le site archéologique de Carthage. Redécouverte en 1897, il s’agit de la plus grande nécropole punique, qui nous apprend beaucoup sur les rites funéraires des anciens Carthaginois.

Sélection d’objets découverts dans la nécropole, exposés au Musée National de Carthage

Sarcophage de la prêtresse, aquarelle peinte en 1903 par Auguste-Émile Pinchart

La Nécropole des Rabs était en usage du 5° Siècle jusqu’à la chute de Carthage, avec des pics d’activité au 4° et au 3° Siècles. On estime que l’ensemble des nécropoles de Cartage couvrait environ 60 hectares, alors que la surface de la ville elle-même était de plus de 300 hectares. Plus de 3000 tombes ont été excavées à Carthage, dont environ un millier dans la Nécropole des Rabs.

L’examen de ces tombes a permis aux spécialistes d’étudier l’évolution des pratiques funéraires à Carthage. Alors que les constructions les plus anciennes sont des chambres funéraires individuelles et familiales, avec le temps, des zones spécifiques ont été allouées à certaines familles, clans et organisations religieuses. Les défunts étaient inhumés ou incinérés. La crémation prédominait à partir du 4° Siècle, pendant la période hellénistique, en raison de restrictions d’espace. Les cendres étaient préservées dans une boîte en calcaire. Des bijoux, poteries et divers autres objets en or, en bronze ou en ivoire accompagnaient les défunts dans leur dernière demeure.

Les chambres funéraires étaient alignées en rangées, accessibles par des couloirs. On y descendait par des puits, d’une profondeur moyenne de 12m, le puits le plus profond étant de 27m. Des entailles dans les murs permettaient de descendre vers les couloirs. Ces puits servaient à protéger les chambres funéraires contre les voleurs. Ils avaient peut-être aussi un rôle religieux.

L’architecture des chambres funéraires et la richesse des objets qu’elles contiennent montre que la Nécropole des Rabs était employée par l’élite de la société carthaginoise. Il est possible qu’elle était réservée aux prêtres et dignitaires religieux, qui étaient issus de l’aristocratie et jouaient un rôle cérémoniel important.

Une quinzaine de sarcophages, datant du 4° au 3° Siècle, ont été déterrés dans la Nécropole des Rabs. Ces sarcophages sont en bois, en grès, en pierre et en marbre. Ils étaient fabriqués en surface, puis descendus dans les chambres funéraires à l’aide de cordes.

Sarcophage de marbre, d’inspiration grecque

Certains sarcophages montrent une influence grecque, avec un couvercle en forme de toit, qui rappelle les temples grecs. Ces sarcophages ont peut-être été fabriqués par des artisans grecs immigrés à Carthage. On a aussi des sarcophages d’influence égyptienne, contenant des momies.

Sarcophages aux couvercles sculptés, exposés dans la Salle Carthage du Musée du Louvre, à Paris

Les plus spectaculaires sont quatre sarcophages aux couvercles sculptés. La sculpture carthaginoise est peu documentée, ces sarcophages sont les principaux exemples connus. Les couvercles sculptés représentent des formes humaines : deux hommes et deux femmes. Ces sarcophages ont été retrouvés dans deux chambres funéraires contenant chacune un sarcophage d’homme et un de femme, ce qui montre qu’il s’agit probablement de couples mariés qui ont été enterrés ensemble.

La découverte la plus extraordinaire de toutes est le Sarcophage dit de la Princesse ailée, exposé au Musée National de Carthage. Ce sarcophage en marbre blanc représente une femme avec des ailes d’oiseau. La femme tient une colombe dans une main et un vase de parfum dans l’autre. Sa chevelure est attachée à la mode égyptienne et ses ailes semblent évoquer des attributs de la déesse égyptienne Isis ou Nephthys ; il pourrait s’agit aussi d’un symbole de la déesse Tanit. Elle est couverte d’un voile en forme de tête de faucon, qui lui descend jusqu’aux genoux, et la partie inférieure de son corps ressemble à une queue de poisson. Ce sarcophage était coloré à l’origine, mais les couleurs se sont effacées avec le temps.