Un nouvel ennemi : les guerres de Pyrrhus contre Carthage

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Au 3° Siècle avant notre ère, le roi grec Pyrrhus d’Epire, qui veut briser l’hégémonie romaine et carthaginoise dans le monde méditerranéen, envahit la Sicile afin de chasser les Carthaginois de l’île. Après avoir remporté plusieurs victoires, il est contraint de se retirer, laissant Carthage reprendre possession des territoires qu’il avait conquis.

Contexte

Pyrrhus est le roi d’Epire, un royaume qui correspond à l’Albanie actuelle. D’origine grecque, il est un parent éloigné d’Alexandre le Grand.

A cette époque, Rome cherche à étendre sa domination sur toute l’Italie. Après la défaite des Etrusques, les dernières villes qui échappent au contrôle romain sont les colonies grecques du Sud de l’Italie (Magna Graecia). La Sicile est divisée entre Carthage et les colonies grecques menées par Syracuse. Grecs et Carthaginois se sont déjà affrontés à sept reprises pour le contrôle de l’île.

En 280, la ville de Tarente, en Apulie, est en conflit avec Rome. Les Tarentins font appel à Pyrrhus pour les aider contre les Romains. Pyrrhus s’installe au Sud de l’Italie avec son armée. Il remporte plusieurs victoires contre les Romains, à Héraclée, puis à Asculum. Ses victoires sont cependant si coûteuses en vies humaines que l’expression « victoire à la Pyrrhus » est employée aujourd’hui pour une victoire qui coûte si cher au vainqueur qu’elle équivaut à une défaite.

Pyrrhus en Sicile (278-276)

Peu après sa victoire à Asculum, les villes grecques de Sicile envoient des messagers à Pyrrhus, pour lui demander de les aider à chasser les Carthaginois de Sicile. Au même moment, les Macédoniens, dont le roi vient de mourir, font appel à lui pour prendre leur trône. Pyrrhus, qui aspire toujours à conquérir un Empire, mais qui comprend qu’il n’est pas assez puissant pour continuer à combattre Rome, décide d’intervenir en Sicile.

Pyrrhus débarque en Sicile en 278. Après avoir forcé les Carthaginois à lever leur siège de Syracuse, il est proclamé roi de Sicile. Son armée est composée de 30 000 fantassins, 3000 cavaliers, 20 éléphants de guerre et 200 navires.

La campagne de Pyrrhus en Sicile dure 3 ans. Après une première victoire contre les Carthaginois à Héraclée Minoa, d’autres villes puniques ou alliées, comme Sélinonte et Ségeste, rejoignent son camp. Eryx, la principale forteresse carthaginoise en Sicile, est prise en 277. Pyrrhus soumet également les Mamertins, à Messana.

En 276, Pyrrhus assiège Lilybée, la dernière possession carthaginoise en Sicile. Conscient qu’il ne pourra pas prendre la ville sans bloquer aussi son accès à la mer, il décide de récolter de l’argent dans les villes siciliennes pour construire une flotte. L’impopularité de cette mesure, et la dureté avec laquelle il contraint les Siciliens à payer, lui fait perdre le soutien de ses alliés. En même temps, les Romains commencent à reprendre les territoires qu’il avait conquis au Sud de Italie. Pyrrhus finit par lever le siège de Lilybée et se retire de Sicile.

Par la suite

De retour en Italie, Pyrrhus est vaincu par les Romains en 275, à la bataille de Beneventum. Il retourne en Grèce et est couronné roi de Macédoine. Il est tué en 272, après avoir assiégé Sparte et tenté en vain de prendre le contrôle du Péloponnèse. Après sa mort, Tarente, la dernière ville italienne qui n’est pas encore conquise par les Romains, se soumet à Rome.

En Sicile, le rapport de forces entre Grecs et Carthaginois est quasi identique à avant la guerre : Carthage reprend le contrôle des villes abandonnées par Pyrrhus. Une dizaine d’années plus tard, Rome et Carthage, qui étaient alliés contre Pyrrhus, s’affrontent à leur tout pour le contrôle de l’île : c’est la Première guerre punique.