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La légende des Sept Dormants raconte l’histoire de sept saints qui se sont endormis dans une grotte, pour se réveiller plusieurs siècles plus tard. D’origine chrétienne, cette légende est mentionnée dans le Coran et se retrouve, avec des variantes, dans beaucoup de régions du monde. Elle est particulièrement populaire dans le Sud de la Tunisie, où une mosquée de la région de Tataouine est consacrée aux Sept Dormants.

La version originale de la légende se déroule à Ephèse, en Turquie actuelle. A l’époque romaine, sept jeunes hommes chrétiens, persécutés pour leur foi, ont cherché refuge dans une grotte, où ils se sont endormis. Les autorités romaines ont fait sceller la grotte. Plusieurs siècles après, lorsque la grotte scellée a été rouverte, ils se sont réveillés. Entretemps, la société dans laquelle ils vivaient avait changé : l’Empire romain, qui les persécutait pour leur foi, était devenu chrétien. Ces jeunes hommes ont été miraculeusement préservés par Dieu afin d’être témoins du triomphe de leur foi.

Dans le Coran, les Sept Dormants sont appelés Ahl al-Kahf (أهل الكهف), les gens de la caverne. La Sourate 18 La caverne (Al-Kahf الكهف) fait référence à leur histoire. Les Sept Dormants sont souvent présentés comme des saints universels, qui unissent des traditions religieuses différentes autour d’un idéal commun.

La légende des Sept Dormants est particulièrement populaire dans le Sud de la Tunisie. Il s’agit d’un vestige du passé chrétien de la région : les Sept Dormants y étaient certainement déjà vénérés avant l’arrivée de l’islam. Le Sud tunisien était une des dernières régions chrétiennes d’Afrique du Nord, sa population est restée chrétienne plusieurs siècles après les conquêtes musulmanes.

Plusieurs sites dans le Sud tunisien sont consacrés aux Sept Dormants. Le plus connu est la Mosquée des Sept Dormants, à Chenini, dans la région de Tataouine. Cette mosquée, en partie souterraine, a été construite sur un sanctuaire plus ancien, excavé dans la montagne. Au pied de la mosquée, se trouvent une dizaine de tombes d’environ cinq mètres de long. L’origine de ces tombes géantes est inexpliquée jusqu’à aujourd’hui. D’après une légende locale, des chrétiens autochtones persécutés se sont endormis ici, puis ils se sont réveillés à l’ère islamique et convertis à l’islam, avant de mourir et d’être enterrés là. Pendant leur long sommeil, leurs corps ont continué à grandir, ce qui explique la taille des tombes. (Source)

D’autres sites se trouvent dans la région de Tozeur : à Taqyus (Degache), Mides et El-Ouidane. Il s’agit de sites très anciens, souvent autour de grottes ou de rochers, qui servaient de sanctuaires amazighs ou puniques et sur lesquels des temples romains, églises chrétiennes et mosquées islamiques ont ensuite été construits. Des rites traditionnels liés à ces sites semblent avoir une origine pré-islamique.

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A partir du 1er Siècle, une nouvelle religion a commencé à se répandre rapidement dans tout l’Empire : le christianisme. L’Afrique du Nord, de ses grandes villes cosmopolites à ses régions rurales les plus reculées, s’est avérée être un terrain particulièrement fertile pour l’Evangile chrétien. Dans cet article, nous découvrirons l’essor du christianisme dans les différentes provinces romaines d’Afrique du Nord.

Afrique proconsulaire

Carthage, la capitale de l’Afrique romaine, était un centre chrétien influent. C’est depuis Carthage que le christianisme s’est diffusé dans toute l’Afrique du Nord. Nous avons écrit un article détaillé sur le christianisme à Carthage.

Dès le 2° Siècle, le christianisme était déjà présent dans d’autres villes d’Afrique proconsulaire. Les premiers martyrs chrétiens d’Afrique du Nord ont été mis à mort pour leur foi à Scillium (Kasserine), en 180. Les catacombes d’Hadrumetum (Sousse) contiennent les sépultures de près de 15 000 chrétiens de la ville. Les communautés chrétiennes d’Utique, Hippo Diarrhytos (Bizerte), Taparura (Sfax), Sicca (El Kef) et Sufetula (Sbeïtla) sont également documentées.

Au 3° Siècle, l’Eglise de Carthage a commencé à organiser des conciles régionaux, avec la participation des évêques d’autres villes d’Afrique romaine, pour discuter de questions qui concernaient toutes les églises. La liste des participants à ces conciles nous donne les noms des premiers évêques chrétiens d’Afrique du Nord.

Tripolitaine

Le christianisme s’est répandu en Tripolitaine depuis Carthage. L’évêque d’Oea (Tripoli) a participé à un concile régional organisé à Carthage en 255 et pris la parole au nom de ses collègues de Leptis Magna et Sabratha, ce qui montre qu’il y avait des communautés chrétiennes bien établies dans ces trois villes.

Vers le 6° Siècle, des prédicateurs chrétiens venus de Tripolitaine ont annoncé le message chrétien aux Garamantes du Fezzan, qui se sont convertis.

En 533, la basilique de Septime Sévère, un des bâtiments emblématiques de Leptis Magna, a été transformée en église. (Source)

Numidie

Après Carthage, Cirta (Constantine) était le principal centre chrétien d’Afrique romaine. Comme Carthage, la ville était probablement majoritairement chrétienne dès la fin du 3° Siècle. L’Eglise de Cirta a particulièrement souffert pendant la persécution de l’Empereur Dioclétien, au début du 4° Siècle.

L’Eglise chrétienne d’Hippone a été fondée au milieu du 3° Siècle. Le premier évêque de la ville, Théogène, est mort martyr en 259. L’Eglise d’Hippone a gagné en influence au 4° Siècle, lorsqu’Augustin, la plus grande figure du christianisme nord-africain, est devenu évêque.

Il y avait aussi des communautés chrétiennes à Madaure (M’daourouch), Thagaste (Souk Ahras, la ville natale d’Augustin d’Hippone) et plus au Sud, à Théveste (Tebessa), Lambèse (Tazoult) et Thamugadi (Timgad).

Maurétanie

Le christianisme s’est répandu en Maurétanie césarienne au 3° Siècle, d’abord à Césarée (Cherchell) et Sitifis (Setif), puis dans les plus petites villes et les régions rurales. On a retrouvé des épitaphes chrétiennes à Auzia (Sour El Ghozlane), datant de 227, à Tipasa (238), à Lalla Maghnia (273) et dans la région d’Oran (302). (Source)

En Maurétanie tingitane, le plus ancien vestige archéologique d’une présence chrétienne est une poterie gravée d’une ancre, retrouvée à Souk El Arbaa, qui date du 3° Siècle : l’ancre est un symbole chrétien, qui représente l’assurance des croyants face aux tempêtes de la vie. (Source) On ne sait pas si le christianisme est d’abord arrivé par voie terrestre, depuis la Mauretanie césarienne, ou par la mer, via le port de Tingis (Tanger). En tout cas, le christianisme était particulièrement bien implanté dans les villes romanisées de Tingis et Lixus, les ruines de l’ancienne église de Lixus sont encore visibles aujourd’hui. Il y a également des inscriptions chrétiennes à Volubilis, qui montrent des liens avec la communauté chrétienne d’Oranie plutôt que de Tingis. (Source)

Sidi Yahya ben Younes : un saint chrétien à Oudja ? Sidi Yahya ben Younes est le saint patron de la ville de Oudja, à l’Est du Maroc. Son mausolée se trouve dans la ville, dans l’oasis de Sidi Yahya. D’après des légendes locales, Sidi Yahya ne serait autre que Saint Jean-Baptiste ! Ce prophète, le cousin et annonciateur de Jésus-Christ, est appelé Yahya ibn Zakaria dans le Coran. Après son exécution par le roi Hérode Antipas de Judée, il aurait été enterré à Oujda.

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Les catacombes de Sousse, en Tunisie, sont des galeries souterraines qui, à l’ère romaine, servaient de lieu de réunion et de cimetière clandestin pour la communauté chrétienne de la ville. Les catacombes de Sousse, uniques en Afrique du Nord, contiennent près de 15 000 sépultures, avec des gravures qui remontent à l’époque où les chrétiens pratiquaient encore leur foi dans la clandestinité.

Au cours des premiers siècles de l’ère chrétienne, le christianisme était une religion minoritaire et persécutée. La plupart des premiers chrétiens étaient issus des couches les plus pauvres de la société. Etant donné que leurs réunions étaient illégales, ils se retrouvaient dans les catacombes, des galeries souterraines creusées en dessous des villes romaines pour y enterrer les morts, afin de célébrer leur culte. Avec le temps, la communauté chrétienne a aussi pris l’habitude d’enterrer ses morts dans les catacombes où les chrétiens se réunissaient. Ces tombes chrétiennes sont recouvertes d’inscriptions et de gravures, un aperçu rare de l’expression artistique d’une communauté clandestine.

Les catacombes de Hadrumetum, l’ancienne ville de Sousse, s’étendent sur 5 kilomètres en dessous de la medina de Sousse. Les 240 galeries contiennent près de 15 000 sépultures. Les symboles et inscriptions gravés sur ces tombes peuvent être considérés comme les œuvres d’art chrétiennes les plus anciennes d’Afrique du Nord. La plupart de ces gravures sont conservées au Musée archéologique de Sousse.

Trois catacombes, sur les quatre existantes, ont été entièrement fouillées. Les plus connues, les catacombes du Bon Pasteur, s’étendent sur 1,6 kilomètres et contiennent 6000 sépultures, creusées dans les parois, sur plusieurs étages.

Longtemps perdues, les catacombes de Sousse ont été découvertes en 1888. Si elles étaient très bien conservées au moment de leur découverte, elles se sont rapidement dégradées après avoir été déterrées, sous l’effet des eaux de ruissellement.

Les catacombes du Bon Pasteur, les seules à avoir été ouvertes au public, ont été fermées il y a quelques années pour des travaux de restauration. Les travaux ont été récemment terminés. On espère donc que les catacombes pourront bientôt à nouveau être visitées.

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A partir du 1er Siècle, une nouvelle religion a commencé à se répandre rapidement dans tout l’Empire : le christianisme. L’Afrique du Nord, de ses grandes villes cosmopolites à ses régions rurales les plus reculées, s’est avérée être un terrain particulièrement fertile pour l’Evangile chrétien. Carthage, la capitale de l’Afrique romaine, est devenue un centre chrétien particulièrement influent.

L’Eglise de Carthage a probablement été fondée depuis Rome. D’après la tradition chrétienne, le premier évêque de Carthage était Crispus, puis Epaïnète, deux croyants mentionnés dans les textes sacrés chrétiens comme membres de l’Eglise de Rome. Spératus, un des martyrs de Scillium (Kasserine), est parfois considéré comme un évêque de Carthage, mais ce n’est pas certain. Le premier évêque de Carthage officiellement documenté est Agrippinus, vers 240.

Tertullien, le premier auteur chrétien de langue latine, est né à Carthage vers 155, dans une famille amazighe romanisée. Il fait carrière en tant qu’avocat et rhéteur. Après sa conversion au christianisme, il décide de mettre son talent rhétorique au service de sa foi. Ses écrits passionnés défendent la foi chrétienne face aux attaques de ses contemporains.

La croissance rapide du christianisme, avec ses dogmes radicalement nouveaux, suscitait aussi l’hostilité. Les persécutions étaient souvent violentes. En 203, Perpétue, une jeune femme noble de 22 ans, mère d’un enfant nouveau-né, et son esclave Félicité, qui était enceinte, ont été mises à mort pour leur foi à Carthage. Tertullien, voyant comment la fermeté dans la foi des martyrs chrétiens, qui étaient prêts à mourir plutôt que de renier Christ, gagnait de nouvelles âmes à leur foi, écrit : « Le sang des martyrs est la semence de l’Eglise. »

L’évêque de Carthage le plus influent est Cyprien. Né vers 210, dans une riche famille païenne, il fait des études de droit et devient avocat. Il se convertit au christianisme vers l’âge de 35 ans, puis distribue ses biens aux pauvres, conformément à l’enseignement de l’Eglise pour les croyants riches. En 248, il est élu évêque de Carthage. Il a écrit plusieurs livres de doctrine chrétienne. Il meurt martyr en 258.

Augustin d’Hippone, le plus grand théologien de l’Eglise romano-africaine, a également vécu plusieurs années à Carthage.

Pendant l’épiscopat de Cyprien et de ses successeurs, l’Eglise de Carthage a commencé à exercer une forte influence sur les chrétiens de toute l’Afrique romaine, notamment grâce à l’organisation de conciles régionaux organisés à Carthage avec la participation des évêques d’autres villes de la région.

Carthage et sa région était probablement majoritairement chrétienne dès la fin du 3° Siècle, avant la conversion de l’Empereur romain Constantin, alors que la nouvelle religion était encore persécutée. C’est depuis Carthage que le christianisme s’est diffusé dans toute l’Afrique du Nord.