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A l’apogée de Carthage, des navires carthaginois remontaient l’Océan atlantique, vers l’Espagne, puis le Nord de l’Europe, pour acheter de l’argent et d’autres métaux qui abondaient dans cette région. Leur ultime destination était la lointaine Bretagne, où certains marchands carthaginois s’étaient installés pour faciliter le commerce de métaux. Cette présence carthaginoise en Bretagne a laissé des traces, avec des pièces de monnaie, mais aussi certains noms de lieux qui pourraient être d’origine punique.

Dès les premiers siècles après la fondation de Carthage, la ville a établi des liens commerciaux avec les Tartessiens, en Espagne, qui lui vendaient des métaux. En plus de l’or et de l’argent, les métaux les plus demandés étaient l’étain et le cuivre, qui servaient à produire du bronze. Le monopole carthaginois sur le commerce atlantique de l’étain a permis à Carthage de devenir le seul important producteur de bronze dans la région. Vers le 5° Siècle avant notre ère, le besoin croissant de plus grandes quantités de métaux a poussé les Carthaginois à explorer les côtes du Nord de l’Europe, jusqu’en Bretagne.

Des pièces de monnaie puniques ont été retrouvées à travers toute la Bretagne (voir carte), surtout dans les régions côtières, mais aussi à l’intérieur des terres. Cela montre que les marchands carthaginois ne restaient pas sur les côtes, mais circulaient dans toute l’île. Après la chute de Carthage, des marchands numides ont pris leur place. On a retrouvé des pièces de monnaie numides, datant des règnes de Massinissa et de ses successeurs, jusqu’à Juba II (voir carte). C’est au Nord qu’on trouve les pièces les plus récentes, ce qui montre qu’avec le temps, les marchands numides sont allés de plus en plus loin vers le Nord.

Une autre preuve potentielle d’une présence punique en Bretagne est la découverte d’une ancre de type méditerranéen, datant du 5° au 2° Siècle avant notre ère, près de Plymouth, dans la péninsule de Cornouailles. Cette région était particulièrement riche en étain. L’ancre appartenait probablement à un navire punique, ou peut-être grec, qui avait accosté dans les Cornouailles.

En Irlande, on a retrouvé le crâne d’un macaque de Barbarie à Eamhain Mhacha. Ce singe, originaire des montagnes de l’Atlas, était vendu comme animal de compagnie. Il a certainement été apporté par des marchands carthaginois.

Certains noms de lieux, en Bretagne et en Irlande, semblent aussi avoir une origine punique. Le plus évident est l’Île de Thanet, dans le Kent, qui viendrait de Tanit, la principale divinité carthaginoise. Gadès (Cadiz), la première colonie carthaginoise en Espagne, était également construite sur une île appelée l’Île de Tanit. Il est possible que des marchands carthaginois installés ici aient donné ce nom à l’île, du fait de la similitude géographique avec Gadès.

L’historienne et archéologue Caitlin Green, qui enseigne à l’Université de Cambridge, a écrit une série d’articles de recherche détaillés (en anglais) au sujet de la présence punique et numide en Bretagne avant l’ère romaine. Elle répertorie notamment une liste de 15 noms de lieux qui pourraient être d’origine punique. Tous ces lieux sont situés sur les côtes britanniques, beaucoup sont des îles, notamment les Îles Scilly, l’île de Sark, dans les îles anglo-normandes, et les Hébrides, en Ecosse.

La carte produite par Caitlin Green permet de répartir ces lieux en deux groupes : sur la côte Sud, notamment dans le Kent et autour de la péninsule de Cornouailles, et plus au Nord, en Ecosse actuelle. La présence de marchands carthaginois au Sud, où ils sont arrivés en premier, est assez logique, surtout dans les Cornouailles, qui étaient une importante région productrice d’étain. Leur présence dans les îles écossaises, plus surprenante, s’explique par les gisements d’étain situés à proximité.

Enfin, une origine punique a même été proposée pour les noms de la Bretagne et de l’Irlande : Bretagne viendrait de pretan, qui signifie « étain » en langue punique, tandis qu’Irlande (*Īweryon en vieux celtique) viendrait de i weriju, « île du cuivre ». D’autres possibilités existent, bien sûr. La complémentarité entre ces deux noms, le pays de l’étain et l’île du cuivre, les deux métaux qui, fusionnés, servent à fabriquer le bronze, rend cependant cette théorie particulièrement intéressante. La plupart des spécialistes pensent que ces deux noms ont une origine celtique, mais l’hypothèse d’une origine punique ne doit pas être écartée trop vite.

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A l’époque ou Carthage dominait le bassin méditerranéen occidental, les marins carthaginois ont exploré aussi les régions encore inconnues au-delà de leurs frontières : les côtes atlantiques de l’Afrique et de l’Europe. Dans cet article, nous découvrirons les expéditions des deux principaux explorateurs carthaginois : Hannon le Navigateur, qui a exploré les côtes africaines, et Himilcon, qui est allé vers le Nord, jusqu’en Bretagne.

Hannon le Navigateur explore les côtes ouest-africaines

Hannon le Navigateur était issu de la dynastie magonide, qui a régné sur Carthage de 550 à 340. C’était peut-être le fils de Hamilcar Ier (510-480), le dernier roi de Carthage avant que le Sénat n’assume le pouvoir politique. Dans ce cas, Hannon avait probablement aussi le titre de « roi », mais c’était une fonction symbolique.

Hannon le Navigateur est connu pour avoir exploré les côtes d’Afrique de l’Ouest, au cours du 5° Siècle avant notre ère. Il a écrit un Periplus, un récit de voyage. L’original en langue punique est perdu, mais une version grecque abrégée, en 101 lignes, a été conservée.

Ce Periplus raconte comment il est parti de Gadès (Cadiz) avec une flotte de 60 navires et 30000 hommes. Après avoir passé les colonnes d’Hercule, il a fondé des colonies (ou repeuplé d’anciennes colonies phéniciennes abandonnées) au Maroc actuel, puis il a continué à naviguer vers le Sud, dans des eaux encore inexplorées. On ne sait pas exactement jusqu’où son périple l’a mené : certains pensent qu’il n’a pas été plus loin que la péninsule de Dakhla, mais la plupart des spécialistes admettent qu’il est allé au-delà du delta du fleuve Sénégal, peut-être jusqu’au Gabon. Il s’est arrêté lorsque son expédition a manqué de vivres.

Les étapes de son voyage sont difficiles à déterminer avec certitude. Il est probablement passé par les Îles Canaries, peut-être aussi par celles du Cap-Vert. Une étape importante était une île qu’il appelle l’île de Cerné, où il a fondé une colonie. Cette île était probablement située dans le Banc d’Arguin, en Mauritanie actuelle.

Le Periplus mentionne aussi plusieurs peuples qu’il a découverts. Assez tôt dans son voyage, il rencontre les Lixitae, une tribu nomade, probablement amazighe, avec qui il noue des relations amicales. Quelques Lixitae l’accompagneront pour la suite de son voyage. Après l’île de Cerné, il trouve des « Ethiopiens » (Africains Noirs), dont même les Lixitae ne comprennent pas la langue. Enfin, près de la fin de son périple, à un endroit qu’il appelle la « Corne du Sud » (le Golfe du Biafra ?), il tombe sur une tribu sauvage et hostile qu’il appelle les « Gorillae ». Trois hommes de cette tribu seront tués et leurs peaux ramenées à Carthage.

Au Ier Siècle avant notre ère, le roi de Maurétanie Juba II a écrit un livre sur le voyage de Hannon.

Himilcon navigue jusqu’en Bretagne

Himilcon était un contemporain de Hannon le Navigateur. On ne sait rien de sa vie ; un Himilcon issu de la dynastie magonide a servi comme général en Sicile à cette époque, mais il n’est pas certain qu’il s’agisse de la même personne.

Alors que Hannon a exploré les côtes africaines, Himilcon est remonté vers le Nord, le long des côtes européennes, devenant le premier navigateur carthaginois à atteindre la Bretagne. Il a probablement suivi les voies commerciales des Tartessiens, une civilisation alliée de Carthage, qui vivait en Espagne.

L’expédition de Himilcon était certainement motivée par la quête de nouveaux marchés pour acheter de l’étain, un métal abondant en Europe de l’Ouest, dont on se servait pour fabriquer du bronze. Le monopole carthaginois sur le commerce atlantique de l’étain a permis à Carthage de devenir le seul important producteur de bronze dans la région.

Comme Hannon, Himilcon a écrit un Periplus, qui est perdu, mais des passages sont cités par plusieurs auteurs latins plus tardifs. Parti de Gadès (Cadiz), Himilcon s’est d’abord rendu au pays des Oestrymnides (au Portugal actuel), où il a acheté de l’étain. Ensuite, il a navigué jusqu’au Nord-Ouest de la France actuelle. Arrivé dans les Îles britanniques, probablement dans les Cornouailles, il a exploré les côtes de Bretagne et d’Irlande.

Le Periplus de Himilcon mentionne beaucoup de monstres marins qu’il aurait rencontrés pendant son voyage. Il s’agit probablement de propagande, destinée à effrayer les concurrents potentiels, notamment les marchands grecs, sur ces nouvelles voies commerciales.

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La Bible hébraïque mentionne à plusieurs reprises une ville ou région appelée Tarsis, ou Tarshish (en hébreu תַּרְשִׁישׁ), située très loin au-delà de la mer. Certaines sources affirment que Tarsis serait une référence à Carthage. Qu’en penser ?

Tarsis dans la Bible

Tarsis est mentionnée dans plusieurs passages historiques et prophétiques de la Bible hébraïque, le plus souvent comme une source de métaux précieux, d’argent surtout, mais aussi d’or, d’étain et de fer. Un de ces passages dit que le roi Salomon « avait en mer des navires de Tarsis avec ceux de Hiram [roi de Tyr] ; et tous les trois ans arrivaient les navires de Tarsis, apportant de l’or et de l’argent, de l’ivoire, des singes et des paons. » (1 Rois 10:22)

Dans le livre du prophète Jonas (Yunus يونس dans le Coran), après que Dieu lui ait ordonné d’aller prêcher à Ninive, la capitale de l’Empire assyrien, le prophète, qui refuse d’aller vers les ennemis de son peuple, désobéit et embarque sur un bateau pour pour Tarsis (Jonas 1:3). En route, son bateau est pris dans une tempête, il est jeté à la mer, puis avalé vivant par un grand poisson. A noter que dans ce récit, Tarsis est davantage un symbole qu’un lieu déterminé : le prophète cherche à fuir le plus loin possible dans la direction opposée à celle que Dieu lui a indiquée.

Tarsis est donc située très loin à l’Ouest de la Palestine, au-delà de la Mer méditerranée, et exportait des métaux précieux et d’autres richesses.

Tarsis dans d’autres sources

Tarsis est également mentionnée dans une inscription en l’honneur du roi Assarhaddon d’Assyrie, ainsi sur la stèle de Nora, une stèle phénicienne retrouvée en Sardaigne, considérée comme la plus ancienne inscription phénicienne en dehors de leur territoire d’origine.

Tarsis et Carthage

La Septante, la traduction grecque de la Bible hébraïque, réalisée au 3° Siècle avant notre ère par la communauté juive d’Alexandrie, traduit « Tarsis » par « Καρχηδών » (Karkhedon), le nom grec de Carthage. La Vulgate, traduction latine de la Bible chrétienne, reprend cette traduction.

Le roi Salomon a régné environ un siècle avant la date traditionnelle de la fondation de Carthage. Il est cependant possible que la ville ait été fondée plus tôt que ne le pensaient les anciens et existait donc déjà à son époque. Le fait que Salomon ait entrepris son expédition avec Hiram, roi de Tyr, la ville-Etat phénicienne à l’origine de Carthage, va dans ce sens.

L’identification de Tarsis à Carthage était largement admise dans l’Antiquité et au Moyen-Âge. Aujourd’hui, cependant, elle est remise en question. En définitive, le meilleur argument contre cette identification est l’existence d’une inscription phénicienne qui mentionne Tarsis (la stèle de Nora, découverte en 1773) : les Phéniciens connaissaient Carthage, alors pourquoi l’auraient-ils appelée par un autre nom ?

Quelles sont les autres possibilités ? L’historien juif Flavius Josèphe identifie Tarsis à la ville de Tarse, en Cilicie (Turquie actuelle). C’est peu probable, car cet emplacement semble trop proche de la Palestine.

Après la découverte de la stèle de Nora, certains spécialistes se sont basés sur leur traduction de l’inscription pour affirmer que Tarsis se trouvait en Sardaigne. D’autres spécialistes traduisent cependant l’inscription différemment.

L’hypothèse la plus probable aujourd’hui est que Tarsis serait en fait Tartessos, une civilisation antique contemporaine de l’Empire carthaginois, au Sud de l’Espagne. Les Tartessiens étaient des partenaires commerciaux importants de Carthage : ils produisaient des métaux, notamment de l’argent et de l’étain, un élément essentiel pour la fabrication du bronze, qu’ils vendaient aux commerçants carthaginois.

Il est intéressant de noter que cette théorie n’est pas si éloignée de celle qui identifie Tarsis à Carthage : les navires commerciaux phéniciens (et hébreux) qui achetaient des métaux précieux aux Tartessiens passaient certainement par le port de Carthage, et probablement aussi par les autres ports puniques en Espagne.

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La Grande inscription de Karnak, une des inscriptions égyptiennes les plus connues, raconte la guerre menée par le Pharaon Merenptah contre les Libou, une tribu amazighe libyenne, alliés aux « peuples de la mer ». Une des composantes de la coalition des « peuples de la mer » sont les Sherdanes, qui sont également mentionnés dans d’autres sources égyptiennes. Il pourrait s’agir de populations amazighes installées en Sardaigne.

Les Shardanes sont mentionnés pour la première fois dans les annales de Ramsès II (1279-1213) : la deuxième année de son règne, ils ont attaqué les côtes égyptiennes, mais ont été vaincus. Ramsès II a ensuite intégré des combattants shardanes dans sa garde personnelle, qui ont participé à la bataille de Qadesh (1274), contre les Hittites.

Les guerriers shardanes se caractérisaient par leurs casques à cornes, leurs boucliers ronds et leurs épées en bronze.

Plus tard, les Shardanes ont intégré la coalition des « peuples de la mer », qui ont tenté d’envahir l’Egypte avec les Libou, mais ont été vaincus par Merenptah (1213-1203), le fils et successeur de Ramsès II. Les Shardanes, ainsi que les autres « peuples de la mer », étaient probablement des groupes de pirates dont les bateaux razziaient les côtes méditerranéennes.

Qui étaient les Shardanes et d’où venaient-ils ? Leur nom semble indiquer qu’ils étaient originaires de Sardaigne. Les archéologues italiens Antonio Taramelli, Massimo Pallottino et Giovanni Ugas identifient les Shardanes à la civilisation nuragique, qui a dominé la Sardaigne du 18° Siècle avant notre ère jusqu’à l’arrivée des Romains, en -238. Cette civilisation a été fondée par des Amazighs originaires de Libye, qui se sont installés en Sardaigne. Ils sont connus surtout comme les constructeurs des nuraghe, tours en forme de cône devenues le symbole de la Sardaigne.

Après leur défaite par l’Egypte, les « peuples de la mer » se sont ensuite installés en Palestine, où certains d’entre eux sont devenus les ancêtres des Philistins, les ennemis historiques des Hébreux. L’archéologue israélien Adam Zertal a suggéré que le général Sisera, mentionné dans la Bible comme un oppresseur des Hébreux, était peut-être d’origine shardane. Le site archéologique d’El-Ahwat, identifié par Zertal à Haroscheth-Goyim, la capitale de Sisera, ressemble aux nuraghe de Sardaigne. Qu’il s’agisse effectivement de la capitale de Sisera ou non, ce site est très probablement d’origine shardane.

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Carthage, la capitale du puissant Empire carthaginois, qui a dominé les deux rives de la Mer Méditerranée pendant plusieurs siècles, est à l’origine de la première grande civilisation nord-africaine. La société carthaginoise a mis en place des institutions garantissant un équilibre des pouvoirs et un degré de démocratie rarement atteints dans le monde antique.

Mythe fondateur

D’après la légende, Carthage a été fondée par la princesse Didon, ou Elissa, originaire de la ville-Etat phénicienne de Tyr. Après que son frère Pygmalion, roi de Tyr, ait tué son mari Acerbas (Zakarbaal), le grand-prêtre de la ville, Didon et ses alliés ont fui la Phénicie et se sont établis en Afrique du Nord, où ils ont fondé Carthage, dont Didon est devenue la première reine. Le fondement historique de ce récit légendaire est difficile à déterminer.

La légende de Didon est connue surtout par l’Enéide, du poète romain Virgile, qui raconte l’histoire d’Enée, le fondateur légendaire de Rome. D’après l’Enéide, Didon est tombée amoureuse d’Enée lors de son passage à Carthage et ils se sont même mariés secrètement, violant la promesse que Didon avait faite à son défunt mari de ne jamais se remarier. Ensuite, Enée l’a abandonnée, en repartant pour l’Italie afin d’y fonder Rome. Didon, désespérée, s’est suicidée. L’amour déçu de Didon est présenté comme la source de la rivalité entre Carthage et Rome.

De la fondation à l’indépendance

Carthage a été fondée vers -814, comme un comptoir commercial phénicien. Les Phéniciens étaient un peuple de commerçants, qui achetaient des produits agricoles et artisanaux aux populations locales et les exportaient depuis leurs ports. La population carthaginoise, dès ses débuts, était constituée d’un mélange de Phéniciens et de populations amazighes locales.

Au septième siècle, sa ville mère, Tyr, était en déclin. En même temps, la culture carthaginoise avait développé des caractéristiques distinctes de la culture phénicienne. Ces circonstances ont permis à Carthage de prendre son indépendance vers 650, avant d’entamer ses propres expéditions coloniales en Mer Méditerranée occidentale. En rupture avec la tradition commerciale pacifique des Phéniciens, les Carthaginois ont vite cherché à étendre leur pouvoir dans la région par la force.

La monarchie carthaginoise

Pendant les premiers siècles de son indépendance, Carthage était une monarchie. Les fonctions exactes du roi ne sont pas certaines ; il est possible que les historiens grecs et romains les aient appelés ainsi par erreur, du fait de leur ignorance du système politique carthaginois.

Les premiers rois de Carthage étaient issus de l’armée. La dynastie royale la plus influente était la dynastie magonide (550-340), dont les descendants ont continué à exercer des responsabilités par la suite.

En 480, après la mort du roi Hamilcar Ier, Carthage a limité les pouvoirs royaux en mettant en place un « conseil d’anciens » (Adirim). En 308, après que le dernier roi, Bomilcar, ait tenté sans succès de restaurer les pleins pouvoirs royaux, Carthage est devenue une république.

La république carthaginoise

A la tête de la république carthaginoise, il y avait deux suffètes, élus pour un mandat d’un an, qui exerçaient leur pouvoir d’une manière collégiale. Ils géraient les affaires courantes de l’Etat, présidaient l’Adirim et servaient de juges lors des procès. Leur fonction était avant tout cérémonielle.

Contrairement aux fonctions similaires dans d’autres nations antiques, les suffètes n’exerçaient aucun pouvoir militaire. L’armée carthaginoise jouissait d’une grande autonomie du pouvoir civil. En même temps, peu de militaires exerçaient des responsabilités civiles (une exception significative étant Hannibal, qui a été suffète). Les généraux étaient élus ou nommés par l’administration, généralement pour la durée d’une guerre plutôt que pour un mandat bien défini.

L’essentiel des pouvoirs politiques, notamment la gestion du budget et la diplomatie, étaient exercés par l’Adirim, que les historiens romains comparaient à leur Sénat. Cette assemblée était composée de 30 membres, élus parmi les familles carthaginoises les plus influentes. Certaines décisions particulièrement importantes exigeaient l’accord unanime de tous les membres et des deux suffètes. Pendant la Deuxième guerre punique, l’Adirim a commencé à exercer un certain pouvoir sur l’armée, pour la première fois.

Le Conseil des Cent (Miat) était l’organe juridique suprême. Sa responsabilité principale était de contrôler l’action de l’armée et, dans une moindre mesure, des autorités civiles, afin de s’assurer qu’ils étaient conformes à la Constitution et servaient les intérêts de la nation. Ce conseil avait le pouvoir d’imposer des amendes, ou même de condamner à mort par crucifixion. Ses membres exerçaient leur pouvoir à vie, jusqu’à une réforme mise en place par Hannibal en tant que suffète, qui a instauré des mandats d’un an.

L’économie carthaginoise dépendait des accords commerciaux avec divers partenaires, à travers le monde méditerranéen, ainsi que des tributs qu’elle recevait de ses colonies et des peuples soumis. Le monopole carthaginois sur le commerce de l’étain, qu’il achetait aux Tartessiens en Espagne, a permis à Carthage de devenir le seul important producteur de bronze dans la région. Sa flotte marchande, encore plus nombreuse que celle des anciennes villes-États phéniciennes, faisait régulièrement le tour de tous les principaux ports de la Mer méditerranéenne, ainsi que de la côte atlantique de l’Afrique, jusqu’en Bretagne. Un seul de ces bateaux pouvait transporter jusqu’à 100 tonnes de produits. Grâce à cet empire commercial, Carthage était une ville très riche.

Carthage, une démocratie ?

La société carthaginoise peut être considérée comme démocratique ?

Les membres de l’Adirim et les suffètes étaient élus par l’ensemble des citoyens carthaginois. La séparation du pouvoir civil et militaire, ainsi que répartition des pouvoirs entre les institutions civiles, vise à obtenir un équilibre des pouvoirs, afin de ne permettre à aucune institution d’exercer un pouvoir absolu. En cas de désaccord persistant entre membres de l’Adirim, une assemblée populaire pouvait être convoquée pour prendre la décision finale par vote. Le peuple carthaginois avait certainement plus d’influence sur les affaires publiques qu’à Rome, ou même dans la plupart des cités grecques.

Cependant, seuls les membres de certaines familles aristocratiques pouvaient être élus suffètes, membres de l’Adirim ou du Conseil des Cent. La majorité de la population était donc exclue de toutes les fonctions publiques les plus importantes. La société carthaginoise doit donc plutôt être considérée comme une ploutocratie, mais avec des éléments démocratiques plus développés que dans la plupart des autres sociétés antiques. Le philosophe grec Aristote admirait la Constitution carthaginoise, qu’il voyait comme un mélange équilibré entre éléments de monarchie, d’aristocratie et de démocratie.

Par ailleurs, si des institutions similaires ont été mises en place dans les autres villes sous souveraineté carthaginoise, il n’y avait aucune représentation de ces autres villes au niveau central : elles étaient entièrement soumises à l’autorité carthaginoise et contraintes de payer un tribut annuel.