Utique : la première colonie phénicienne en Afrique du Nord

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La première ville fondée par des marchands phéniciens sur les côtes nord-africaines était Utique, située près de l’embouchure du fleuve Medjerda. Bien qu’elle faisait partie de l’Empire carthaginois, elle a toujours su garder une certaine autonomie par rapport à son puissant voisin. Après la chute de Carthage, elle est devenue la première capitale de l’Afrique romaine.

La ville punique

D’après plusieurs sources antiques, Utique aurait été fondée vers 1100 avant notre ère. La recherche archéologique moderne semble cependant indiquer une fondation plus récente, peu avant -800. Son nom phénicien, ʿtq (𐤏𐤕𐤒‬), apparenté à l’arabe ʿatiqah (عَتِيقَة), signifie « ancienne », par opposition à Carthage, la « nouvelle ville ». Utica étant située quelque peu à l’intérieur des terres, la ville voisine de Rusucmona (Ghar el-Melh) lui sert de port.

Carthage, fondée peu après, à environ 40km d’Utique, est vite devenue la ville la plus puissante de la région. Utique a cependant longtemps préservé son autonomie politique et économique : elle n’est passée sous contrôle punique que tardivement, vers -540, et même ensuite, elle a gardé un statut privilégié de ville alliée de Carthage. En même temps, il y a toujours eu des rivalités commerciales entre les deux villes.

Les guerres puniques seront l’occasion pour Utique de tenter de se libérer de la domination carthaginoise. Après la première guerre punique, lors du soulèvement des anciens mercenaires de l’armée carthaginoise, Utique, avec la ville voisine de Hippo Diarrhytos (Bizerte), soutient la révolte. Pendant la deuxième guerre punique, la ville sera assiégée par le général romain Scipion l’Africain, qui veut en faire une base arrière pour sa campagne en Afrique, mais il ne parviendra pas à la conquérir. Enfin, en -150, à la veille de la troisième guerre punique, Utique fait défection en s’alliant à Rome. En récompense, la ville deviendra la capitale de la nouvelle province romaine d’Afrique et recevra des Romains le contrôle de tout le territoire allant de Carthage à Hippo Diarrhytos.

La ville romaine

Pendant la guerre civile romaine (49-45), une des principales batailles entre les partisans de Jules César et ceux de Pompée a eu lieu à Utique. Vers la fin de la guerre, les derniers partisans de Pompée, dont leur chef, le sénateur Caton le Jeune, se réfugient à Utique après leur défaite. Caton se suicide, mais sa popularité est telle que, sans craindre la vengeance de César, les habitants de la ville l’enterrent avec honneur et lui donnent le nom honorifique de Caton l’Uticain (Cato Uticensis).

En -44, Jules César décide de reconstruire Carthage pour en faire la capitale de l’Afrique Romaine. À partir de là, Utique a progressivement perdu en importance. Sous le règne de l’Empereur Hadrien, la ville a demandé à devenir une colonie romaine, mais ce statut ne lui a été accordé que par l’Empereur Septime Sévère, qui était originaire d’Afrique.

Au début de l’ère chrétienne, la ville, comme toute la province d’Afrique, avait une forte communauté chrétienne. Le nom de l’évêque d’Utique figure sur la liste des participants à plusieurs conciles régionaux organisés à Carthage.

Le déclin d’Utique a été accéléré par l’ensablement de son port, qui a coupé la ville du commerce maritime. Le passage à une économie basée sur l’agriculture a permis de quelque peu contrecarrer ce déclin, mais ces efforts se sont avérés insuffisants. Le pillage de la ville par les Vandales, en 439, a achevé son déclin. La ville existait encore au moment de la reconquête de l’Afrique romaine par l’Empire byzantin, mais elle semble avoir été abandonnée avant le début des conquêtes arabes. Ses ruines peuvent encore être visitées, dans le gouvernorat tunisien de Bizerte.