Catégorie : L’Afrique du Nord romaine

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La conquête romaine de l’Afrique du Nord a eu lieu très progressivement, sur une période de près de deux siècles, allant de -146 à 40. Dans cet article, nous reviendrons sur les étapes de cette conquête.

Afrique (autour de Carthage)

La première possession romaine sur le continent africain était la province d’Africa. Il s’agit de ce qui restait encore du territoire de l’ancien Empire carthaginois, au moment de la destruction de Carthage, en 146 avant notre ère. Sa première capitale était Utique, jusqu’à la reconstruction de Carthage, en -44.

Tripolitaine

Pendant la guerre de Jugurtha contre Rome, la ville de Leptis Magna s’est rangée du côté des Romains. Après la fin de la guerre, en -105, Rome a pris le contrôle de la Tripolitaine, qui a été rattachée à la province d’Afrique. En récompense pour son soutien, Leptis Magna a reçu le statut de ville libre.

Cyrénaïque

Ptolémée Apion, le dernier roi de Cyrénaïque, meurt sans héritier en -96. Son royaume est légué à Rome. Le premier gouverneur romain n’arrivera cependant qu’en -74.

Africa Nova

Après la guerre civile romaine, en -46, Jules César annexe la partie orientale de la Numidie, autour de Zama, qui devient la province romaine d’Africa Nova (Nouvelle Afrique), par opposition à l’Africa Vetus (Ancienne Afrique).

Entre -30 et -25, la région sera brièvement réintégrée au Royaume de Numidie, sous Juba II. Il s’agit du seul territoire d’Afrique du Nord à avoir repris son indépendance après avoir été sous souveraineté romaine. Le Royaume de Numidie est aboli en -25 : l’ancienne Africa Nova redevient romaine, tandis que la Numidie occidentale est rattachée à la Maurétanie. La province d’Africa Nova est abolie : les deux Africa sont intégrées à la nouvelle province d’Afrique proconsulaire.

Egypte

La dernière reine d’Egypte, Cléopâtre (51-30), a soutenu Jules César dans sa guerre contre Pompée. Après la mort de César, elle s’est alliée à Marc-Antoine contre son rival Octave (le futur Empereur Auguste). Octave envahit l’Egypte en -31. Marc-Antoine et Cléopâtre, vaincus, se suicident en -30. Octave s’empare l’Egypte comme une possession personnelle. En -27, après sa proclamation de l’Empire romain, l’Egypte devient une province romaine.

Numidie occidentale et Maurétanie

Juba II et son fils Ptolémée, les derniers rois de Maurétanie, règnent sur un large territoire, qui s’étend de l’ancienne Numidie occidentale (autour de Cirta) à la Maurétanie historique (autour de Volubilis et Tingis). Après la mort de Ptolémée, en 40 de notre ère, le dernier royaume indépendant d’Afrique du Nord est à son tour annexé par Rome. La Numidie occidentale est intégrée à la province d’Afrique, tandis que la Maurétanie est séparée en deux provinces : la Maurétanie césarienne et la Maurétanie tingitane.

Conquêtes provisoires

En 202, l’Empereur romain Septime Sévère s’empare du territoire des Garamantes. La domination romaine sur la région demeurera cependant faible et ne durera pas longtemps.

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Strabon était un philosophe, historien et géographe influent de l’Antiquité romaine, qui a écrit la première géographie universelle. Dans cet article, nous découvrirons sa description de l’Afrique du Nord.

Strabon est né vers 64 avant notre ère, à Amasée (Amasya, au Nord-Est de la Turquie actuelle), dans une famille issue de la noblesse du Royaume du Pont, mais romanisée. Dans sa jeunesse, comme beaucoup de jeunes de familles aisées à cette époque, il a commencé à voyager. En plus de l’Asie mineure, dont il était originaire, il a parcouru l’Italie, la Grèce, les régions orientales de l’Empire romain et l’Egypte, où il est remonté le Nil jusqu’en Ethiopie.

Il est connu surtout comme l’auteur de la Géographie, une vaste « géographie universelle » en 17 livres, inspirée de ses voyages, qui offre un aperçu de toutes les régions du monde connu à cette époque, avec les coutumes de leurs peuples. Pour cet ouvrage, il s’inspire de l’œuvre d’auteurs grecs comme Posidonius, Polybe et Eratosthène, dont il n’hésite cependant pas à critiquer les conclusions et à les compléter par ses propres observations. L’objet de son ouvrage est surtout de célébrer l’avènement de l’Empire romain et son influence « civilisatrice » sur la quasi-totalité du monde tel qu’il le connaît. Il est considéré comme le plus grand géographe antique.

Après deux premiers livres introductifs, qui exposent la théorie de la science géographique, les prochains livres décrivent chacun une région du monde. Les livres 3-10 sont consacrés au continent européen, les livres 11-16 à l’Asie et le livre 17 à l’Afrique. Ce dernier livre contient trois chapitres : sur l’Egypte, l’Ethiopie et la « Libye », c’est-à-dire tout le Nord du continent, au-delà de l’Egypte. C’est à ce dernier chapitre que nous nous intéresserons ici.

Pour Strabon, le continent africain a la forme d’un triangle, dont seule la base, la côte méditerranéenne, avec l’Ethiopie, est habitée, l’intérieur étant trop chaud pour que les hommes puissent y vivre. Même la partie habitable du continent est largement désertique, notamment autour des Syrtes et en Marmarique.

Strabon commence par la Maurétanie, surtout les environs des Colonnes d’Hercule (détroit de Gibraltar), avec la ville de Lixus (Larache), puis Tingis (Tanger), les « Tombeaux des sept frères » (Septem Fratres) – les sept collines autour de la péninsule de Ceuta (Sebta) – et enfin le Mont Abyla (Djebel Musa). Il décrit la Maurétanie comme une région très fertile, avec des vignes géantes, peuplée aussi de beaucoup d’animaux sauvages, notamment de singes.

Entre les Colonnes d’Hercule et Carthage, Strabon ne mentionne qu’un seul endroit digne d’intérêt : Iol, récemment renommée Césarée (Cherchell). En revanche, il décrit les îles de la Mer méditerranéenne, comme la Corse, la Sardaigne, la Sicile, Malte et Lampedusa. Il s’attarde aussi longuement sur Carthage et sa région.

Après Carthage, il donne une description détaillée des contours de la Petite et le la Grande Syrte, avec une liste des villes qui s’y trouvent. Enfin, il conclut le chapitre sur la Cyrénaïque et la Marmarique.

Strabon a continué à retravailler son ouvrage jusqu’à sa mort, à l’âge de 90 ans environ. La mention de la mort récente du roi Juba II de Numidie, en 23 de notre ère (« Juba du reste vient de mourir à son tour laissant pour successeur et héritier son fils Ptolémée »), indique qu’il est lui-même mort peu après Juba II.

Le chapitre de Strabon sur la Libye peut être lu en ligne ici.

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Après la destruction de Carthage, le Sénat romain a décrété que la ville devrait demeurer détruite pour toute l’éternité, avec interdiction formelle de la reconstruire. Malgré cette interdiction, le prestige de Carthage est tel qu’une nouvelle ville romaine sera construite un siècle plus tard. La nouvelle Carthage deviendra la capitale de l’Afrique romaine et une des plus grandes villes de l’Empire.

Contexte

Après la chute de Carthage, la ville voisine d’Utique est devenue la capitale de la province romaine d’Afrique. Son emplacement stratégique sur le fleuve Medjerda était un grand avantage. L’érosion du fleuve, due à la culture du blé dans les montagnes, a cependant provoqué l’ensablement du port d’Utique, contraignant les Romains à chercher un autre port.

En 123 avant notre ère, l’homme politique et réformateur social romain Caïus Sempronius Gracchus a tenté d’établir une colonie romaine, nommée Colonia Junonia, sur le site de l’ancienne Carthage. Le projet sera abandonné après une trentaine d’années, en raison de l’impopularité de ce site.

La nouvelle ville de Carthage a été construite par Jules César, de 49 à 44. On ne sait pas si la construction était terminée avant la mort de César, mais en tout cas, c’est lui qui l’a ordonnée. Un siècle plus tard, Carthage était la plus grande ville d’Afrique romaine et une des plus grandes villes de tout l’Empire, avec 500 000 habitants.

Carthage romaine

Carthage est devenue la capitale de la province romaine d’Afrique, qui correspond à la partie Nord de la Tunisie actuelle. La ville était le centre politique, économique et culturel de toute l’Afrique romaine.

Carthage est également devenue un important centre chrétien, d’où le christianisme s’est répandu dans toute l’Afrique du Nord. Les martyrs chrétiens de Carthage, dont Perpétue, une jeune femme noble de 22 ans, mère d’un enfant nouveau-né, et son esclave Félicité, qui était enceinte, ont été mis à mort pour leur foi à Carthage en 203. Tertullien, le premier écrivain chrétien de langue latine, a vécu à Carthage.

Au cours du 2° Siècle, la ville a été ravagée par un grand incendie. Les secteurs affectés ont été reconstruits dans le cadre d’un vaste plan de réaménagement urbain.

Carthage est demeurée sous souveraineté romaine, jusqu’à sa conquête par les Vandales, en 435.

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Les Romains associaient fréquemment les nouvelles régions qu’ils conquéraient à des divinités. Au cours des premiers siècles de notre ère, le culte d’une nouvelle déesse Afrique, personnification du continent africain, s’est développé en Afrique du Nord romaine.

La déesse Afrique est représentée comme une femme, vraisemblablement amazighe, qui porte une coiffe en forme d’éléphant. Elle est une déesse de la fertilité et de l’abondance, dans une régions aux terres très fertiles. En plus de sa coiffe d’éléphant, elle porte généralement une corne d’abondance et est souvent accompagnée d’un lion.

La coiffe d’éléphant remonte à avant l’ère romaine. Elle apparaît pour la première fois sur des pièces de monnaie commémorant l’invasion de l’Inde par Alexandre le Grand, puis dans des pièces égyptiennes. L’image a ensuite été adoptée par Agathocle de Syracuse, après sa campagne africaine, en référence aux éléphants de guerre carthaginois. Enfin, elle apparaît sur les pièces frappées par l’usurpateur Hierbas de Numidie. Les Romains ont repris ce symbole après leur victoire contre Hierbas.

Les Romains avaient déjà leurs propres dieux de la fertilité, si bien que le culte de la déesse Afrique n’a jamais été très populaire, en dehors de l’Afrique romaine elle-même.

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Quelques dizaines d’années après la chute de Carthage, un homme politique et réformateur social romain nommé Caïus Sempronius Gracchus tente d’établir une colonie romaine sur le site de l’ancienne Carthage. L’aventure ne durera que 30 ans, en raison de l’impopularité de ce site auprès des Romains.

Caïus Sempronius Gracchus est né vers 153 avant notre ère, dans une famille romaine influente : son père a été consul et sa mère, Cornelia, était la fille de Scipion l’Africain, le général romain qui a vaincu Carthage lors de la Deuxième guerre punique. Il était membre de la plèbe, la classe sociale des citoyens romains libres qui n’étaient pas patriciens (aristocrates).

Après avoir servi dans l’armée, il commence une carrière politique, alors que son frère Tiberius servait comme tribun de la plèbe, en 133. Ensemble, les deux frères cherchent à faire adopter un certain nombre de mesures qui favorisent les Romains les plus pauvres. Ils veulent notamment adopter une réforme agraire, afin de redistribuer les terres appartenant à l’Etat et aux propriétaires fonciers les plus riches. Cette réforme suscite l’hostilité du Sénat, composé de patriciens aisés qui ne veulent pas perdre leurs privilèges. Tiberius Gracchus passe en force pour faire adopter son projet, outrepassant ses prérogatives de tribun et usurpant celles du Sénat, ce qui, malgré la popularité de sa réforme, suscite la crainte d’une dérive autoritaire. Après avoir cherché à se représenter pour un deuxième mandat, il sera finalement tué avec ses partisans. Pour les historiens romains, sa mort marque le début du déclin de la République romaine.

Caïus Gracchus sera élu tribun de la plèbe à son tour, en 123. A cette époque, la fonction de tribun de la plèbe constitue le principal contre-pouvoir au Sénat, dans une République romaine très aristocratique. Caïus Gracchus défend une nouvelle réforme agraire, encore plus audacieuse que celle de son frère. Conscient que les terres disponibles en Italie sont insuffisantes pour tous les habitants de la péninsule, il est aussi le premier à proposer l’établissement de colonies romaines en dehors de l’Italie.

Vers la fin de son mandat d’un an, Caïus Gracchus quitte Rome pour superviser l’établissement d’une colonie en Afrique, sur le site de l’ancienne ville de Carthage : Colonia Junonia. Il s’agit de la première colonie romaine d’outremer. Caïus Gracchus ne se représente pas pour un deuxième mandat, mais il est tellement populaire qu’il est réélu en son absence, sans avoir été candidat.

Malgré sa popularité personnelle, son projet de colonie peine à séduire les Romains, qui sont toujours très hostiles à Carthage. Beaucoup pensent même que le site de la ville est maudit ; certaines sources superstitieuses font état de mauvais présages pendant la construction de la colonie.

Pendant son deuxième mandat, Caïus Gracchus propose une loi élargissant l’accès à la citoyenneté romaine. Cette loi nuit à sa popularité, si bien qu’il n’est pas réélu lorsqu’il se représente pour un troisième mandat. Il continue de proposer l’établissement de nouvelles colonies ailleurs dans le bassin méditerranéen.

Après la fin de son mandat, ses adversaires s’attaquent à son programme. Ils veulent notamment faire cesser la construction de la colonie à Carthage. Après un incident lors d’une cérémonie religieuse, où un membre du public avait hué Caïus Gracchus avant d’être poignardé par ses partisans, le Sénat autorise le consul Lucius Opimius à recourir à la force contre Caïus Gracchus et ses alliés. Caïus Gracchus est tué, comme son frère avant lui.

Après la mort de Caïus Gracchus, son projet de colonie tombe dans l’oubli. Les 3000 Romains déjà installés sur place y restent, mais personne d’autre ne les rejoint. Colonia Julia disparaîtra définitivement après environ 30 ans. Deux générations plus tard, Carthage sera finalement reconstruite par Jules César.