Auteur : tarikhchamalafriquia

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L’amphithéâtre d’El Jem, dans la province de Mahdia en Tunisie, est l’amphithéâtre romain le plus grand et le mieux conservé d’Afrique du Nord, ainsi qu’une des ruines romaines les mieux préservées au monde. Construit au 3° Siècle, il pouvait accueillir jusqu’à 35 000 spectateurs. Il s’agit du site le plus emblématique de l’Afrique romaine.

A l’époque romaine, El Jem s’appelle Thysdrus, une ancienne ville punique devenue une colonie romaine. Au début du 3° Siècle, elle était en concurrence avec Hadrumetum (Sousse) pour le statut de deuxième ville de la province d’Afrique, après Carthage. Comme aujourd’hui, la région était un important centre de production d’huile d’olive.

La date précise de la construction de l’amphithéâtre n’est pas certaine. On a longtemps pensé qu’il avait été construit par l’Empereur Gordien I, qui était proconsul d’Afrique avant d’accéder au trône impérial, et par son fils Gordien II, légat de son père à Thysdrus avant d’être choisi comme son co-Empereur. En fait, le court règne de Gordien I et II (22 jours) ne leur aurait pas permis de réaliser une telle construction. Il est plus probable qu’il ait été construit par Gordien III (238-244), le petit-fils de Gordien I. Les partisans de cette théorie pensent que Gordien III est né à Thysdrus et que, comme Septime Sévère à Leptis Magna, il s’est senti appelé à embellir sa ville natale. Là encore, il s’agit cependant d’une pure supposition, sans aucune preuve archéologique pour le confirmer. Par ailleurs, des structures plus anciennes montrent que l’édifice a été construit sur les vestiges d’un autre amphithéâtre plus ancien.

L’amphithéâtre a la forme d’une ellipse, de 148 mètres de long et 122 mètres de large. L’arène mesure 65 mètres de long et 39 mètres de large. L’amphithéâtre comptait 64 arcades, sur trois étages. La hauteur des murs est de 36 mètres. Sa capacité est estimée entre 27 000 et 45 000 places, selon les calculs. De ce fait, il s’agit non seulement du plus grand amphithéâtre romain d’Afrique (devant celui de Carthage !), mais aussi d’un des plus grands amphithéâtres au monde.

En plus de sa taille, l’amphithéâtre d’El Jem est aussi exceptionnellement bien conservé. Il s’agit du seul amphithéâtre romain, avec le Colisée de Rome, à posséder une façade encore entièrement intacte, avec trois niveaux de galeries. Son attique (partie supérieure qui vient couronner la construction) est perdu, mais il ressemblait probablement à celui du Colisée.

A l’apogée de la ville, l’amphithéâtre de Thysdrus accueillait les spectacles si populaires dans tout le monde romain : combats de gladiateurs, combats d’animaux sauvages, courses et autres jeux du cirque. Les reconstitutions de chasse aux fauves étaient particulièrement prisées. L’amphithéâtre pouvait servir aussi de lieu d’exécution des condamnés à mort, tués par des gladiateurs ou dévorés par des animaux sauvages. Des martyrs chrétiens ont notamment été mis à mort dans l’arène.

Pendant la guerre de résistance de Dihya (Kahina) contre l’envahisseur arabe, son armée s’est réfugiée dans l’amphithéâtre d’El Jem.

Ce site exceptionnel est inscrit au Patrimoine Mondial de l’UNESCO depuis 1979. Ce classement a rendu possible une campagne de restauration et de conservation du site. La restauration des gradins lui permet d’accueillir à nouveau jusqu’à 500 spectateurs, pour des concerts et d’autres manifestations culturelles. Il accueille notamment, depuis 1985, le Festival international de musique symphonique d’El Jem, fondé par l’ancien Président tunisien Mohamed Ennaceur, qui est né à El Jem.

En plus de son amphithéâtre, Thysdrus avait également un cirque (circuit de course de chars), presque aussi grand que le Cirque Maxime de Rome, qui pouvait accueillir jusqu’à 30 000 spectateurs.

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Après la conquête romaine de l’Afrique du Nord, beaucoup de personnalités d’origine nord-africaine, issus de familles de l’élite amazighe romanisée, ont pris des responsabilités dans l’administration impériale et se sont distinguées par leur talent, à Rome et dans tout l’Empire. On estime que vers la fin du 2° Siècle, un tiers des sénateurs romains étaient d’origine africaine ! Dans cet article, de notre série sur les grandes figures romano-africaines, nous découvrirons la vie du général d’origine maure Lucius Quietus.

Lucius Quietus est né en Maurétanie tingitane. Son père était le chef d’une confédération de tribus nomades maures. Pendant la révolte d’Aedemon, il soutient les Romains. En remerciement pour ses services, sa famille reçoit la citoyenneté romaine.

Le jeune Lucius Quietus s’engage dans l’armée romaine et devient officier dans la cavalerie. Il est un des militaires les plus brillants de sa génération, si bien que, pour le récompenser, l’Empereur Domitien l’élève au rang équestre, le plus haut rang dans l’aristocratie romaine. Il s’illustre surtout sous le règne de l’Empereur Trajan, pendant ses campagnes en Dacie (Roumanie actuelle), puis en Perse.

En 117, il est nommé gouverneur de la province romaine de Judée. Son plus haut fait d’armes est la répression d’une révolte juive, qui a commencé en Cyrénaïque et s’est étendue en Palestine et dans toute la partie orientale de l’Empire. Cette révolte sera appelée guerre de Kitos, une déformation de son nom.

En 118, alors qu’il est au sommet de sa carrière, il est tué, probablement sur ordre du nouvel Empereur Hadrien, qui s’inquiète de sa popularité dans l’armée. Sa mort provoque une insurrection en Maurétanie, où il reste très populaire.

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Après la conquête romaine de l’Afrique du Nord, beaucoup de personnalités d’origine nord-africaine, issus de familles de l’élite amazighe romanisée, ont pris des responsabilités dans l’administration impériale et se sont distinguées par leur talent, à Rome et dans tout l’Empire. On estime que vers la fin du 2° Siècle, un tiers des sénateurs romains étaient d’origine africaine ! Dans cet article, de notre série sur les grandes figures romano-africaines, nous découvrirons la vie du rhéteur Fronton, qui a été le précepteur de l’Empereur Marc-Aurèle.

Marcus Cornelius Fronto est né vers l’an 100, à Cirta (Constantine). Sa famille était d’origine amazighe, mais il est citoyen romain de naissance.

Dans sa jeunesse, il s’installe à Rome pour ses études. Il fait carrière dans la capitale impériale, en tant qu’avocat, rhéteur et grammairien. Sa réputation était telle qu’il était considéré comme le plus grand orateur depuis Cicéron. Il a amassé une grande fortune est construit beaucoup d’édifices somptueux ; il a même acheté les fameux jardins de Mécène, parmi les plus beaux de Rome.

En 142, il a été élu consul pendant deux mois. Ensuite, il s’est vu proposer la fonction de gouverneur d’Asie, mais il a refusé pour des raisons de santé. Il a atteint le sommet de sa carrière lorsque l’Empereur Antonin l’a choisi comme précepteur de ses deux fils, les futurs Empereurs Marc-Aurèle et Lucius Verus. C’est lui qui a initié Marc-Aurèle, surnommé « l’Empereur philosophe », à la philosophie stoïcienne.

Fronton est mort vers 165. L’époque de sa mort coïncide avec une épidémie de peste qui a tué le quart de la population de l’Empire à cette époque (environ 10 millions de personnes), dont l’Empereur Marc-Aurèle lui-même. Aucune source ne confirme que Fronton est également mort de la peste, mais c’est possible.

L’œuvre littéraire de Fronton était prolifique. En plus de deux traités de grammaire, on dispose encore aujourd’hui des lettres qu’il a échangées avec Marc-Aurèle et Lucius Verus. Un fragment d’un de ses discours, dans lequel il critique le christianisme naissant et accuse les chrétiens d’orgies incestueuses, est cité par l’auteur chrétien romano-africain Minucius Felix. Marc-Aurèle parle de lui avec une grande affection, à la fois dans les lettres qu’il lui a adressées et dans ses Méditations.

Après Fronton, l’Afrique romaine était réputée pour ses grands rhéteurs.

NB : L’image de couverture n’est pas une statue de Fronton, mais de l’Empereur Marc-Aurèle.

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Après la conquête romaine de l’Afrique du Nord, beaucoup de personnalités d’origine nord-africaine, issus de familles de l’élite amazighe romanisée, ont pris des responsabilités dans l’administration impériale et set sont distinguées par leur talent, à Rome et dans tout l’Empire. On estime que vers la fin du 2° Siècle, un tiers des sénateurs romains étaient d’origine africaine ! Cet article est le sommaire de notre série sur les grandes figures romano-africaines.

Fronton, précepteur impérial

Fronton, le précepteur de l’Empereur Marc-Aurèle, est considéré comme le plus grand orateur depuis Cicéron. Né vers l’an 100, à Cirta (Constantine), il s’installe à Rome dans sa jeunesse, puis fait carrière dans la capitale impériale en tant qu’avocat, rhéteur et grammairien. Après Fronton, l’Afrique romaine était réputée pour ses grands rhéteurs. Article détaillé

Lucius Quietus, prince maure devenu général romain

Lucius Quietus, le fils d’un chef de tribu maure qui a soutenu les Romains lors de leur annexion de la Maurétanie, est devenu un des militaires les plus brillants de sa génération. Son plus haut fait d’armes est la répression d’une révolte juive en Cyrénaïque. Article détaillé

Salvius Julianus, l’apogée de la jurisprudence romaine

Lucius Salvius Julianus, né vers 110 à Pupput (Souk el-Abiod), près d’Hadrumetum (Sousse), est un juriste et haut fonctionnaire qui a servi dans l’administration de trois Empereurs romains : Hadrien, Antonin et Marc-Aurèle. C’était le principal représentant de l’école de pensée juridique sabinienne. Réputé pour sa clarté et sa finesse de raisonnement, il est parfois considéré comme le plus grand de tous les juristes romains.

Les administrateurs

Quintus Lollius Urbicus, gouverneur de la province romaine de Bretagne de 139 à 142, était originaire de Tiddis, en Numidie (aujourd’hui Beni Hamidane, province de Constantine). En tant que gouverneur, il a construit le Mur d’Antonin, à la frontière Nord de la Bretagne romaine.

Le préfet du prétoire Quintus Aemilius Laetus, qui a assassiné l’Empereur Commode, était originaire de Thenae (Thyna, près de Sfax, en Tunisie actuelle).

Vers la même époque, deux autres hommes d’Etat romano-africains, Publius Pactumeius Clemens et Gaius Arrius Antoninus, tous deux originaires de Cirta, ont servi comme sénateurs et consuls à Rome.

Les historiens

L’historien romain Suétone, auteur de la Vie de douze Césars, une biographie détaillée des 12 premiers Empereurs romains, est probablement né à Hippone, en Numidie.

Avant lui, Salluste, qui n’était pas d’origine nord-africaine, mais qui a servi comme premier gouverneur de la province romaine d’Africa Nova, a écrit un livre sur la guerre de Jugurtha, pour lequel il a fait de longues recherches en Afrique.

Les écrivains

Térence, le maître de la comédie latine, est né dans la région de Carthage avant la chute de la ville et a été vendu comme esclave à Rome dans sa jeunesse.

Apulée, originaire de Madaure (M’Daourouch), est l’auteur de L’Âne d’or, considéré comme le premier roman en latin.

Les poètes

Marcus Manlius est un poète latin d’origine africaine. Il a écrit les Astronomiques, un poème inspiré de l’astronomie et de l’astrologie antiques.

Florus était un autre poète latin d’origine africaine.

Commodien, le premier poète chrétien, était également d’origine africaine.

Les médecins

La civilisation romaine a beaucoup développé les sciences médicales, après avoir découvert la médecine grecque d’Hippocrate. Le plus grand médecin romain était Claude Galien.

Il y avait également plusieurs célèbres médecins romano-africains, come Caelius Aurelianus, de Sicca (El Kef), et Cassius Felix, de Constantine. Le roi Juba II de Maurétanie a lui-même écrit un traité sur les vertus médicales de l’euphorbe, une plante, qu’il a nommée d’après son médecin de cour, le Grec Euphorbe.

Les chrétiens

Plusieurs des plus grands théologiens chrétiens des premiers siècles étaient Romano-Africains.  Tertullien, un rhéteur originaire de Carthage, était le premier auteur chrétien de langue latine. Cyprien, évêque de Carthage de 248 à 258, a beaucoup influencé l’organisation des premières églises chrétiennes. Augustin, évêque d’Hippone (Annaba), surnommé le Doctor gratiae (Docteur de grâce), est le plus grand théologien de l’Église romaine.

Les Romano-Africains tardifs

Au 5° Siècle, le poète Dracontius, de Carthage, a écrit des œuvres inspirées à la fois du christianisme et de la mythologie gréco-romaine. Issu d’une famille de propriétaires terriens, ses terres ont été confisquées après la conquête vandale de Carthage. A la même époque, Luxorius a servi comme poète à la cour des rois vandales de Carthage.

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Lucceius Albinus est un fonctionnaire romain qui a été gouverneur de Maurétanie. En 69, après la défaite du prétendant au trône impérial qu’il soutenait, il se proclame roi de Maurétanie sous le nom de Juba ! Il est tué peu après.

Lucceius Albinus exerce sa première fonction importante lorsqu’il est nommé gouverneur de Judée romaine, en 62, après le décès de son prédécesseur. Alors qu’il est en route pour la province, le grand-prêtre juif profite de l’absence de gouverneur romain pour faire lapider Jacques, le frère de Jésus-Christ et le responsable de la communauté chrétienne de Jérusalem. Dès son arrivée, Albinus fait destituer le grand-prêtre : les autorités religieuses juives n’avaient pas le droit de condamner un homme à mort et de l’exécuter sans l’accord de Rome. Son mandat est marqué par des tensions croissantes entre Juifs et Romains.

Après deux ans en Judée (62-64), Albinus est nommé gouverneur de Maurétanie césarienne. Son mandat est ensuite élargi aussi à la Maurétanie tingitane.

Après l’assassinat de l’Empereur Néron, en juin 68, Rome sombre dans l’anarchie : des factions militaires se battent pour le pouvoir et quatre Empereurs se succèdent en un an. Albinus soutient Othon, un des prétendants au trône, qui sera Empereur de janvier à avril 69 avant de se suicider. Après sa mort, Albinus se rebelle contre Rome : il renonce à sa charge de gouverneur et se proclame roi de Maurétanie, sous le nom de Juba. Il menace même de traverser le détroit pour envahir l’Espagne. Le nouvel Empereur Vitellius envoie des légions en Maurétanie pour le combattre. Peu soutenu par les populations locales, Albinus est facilement vaincu et exécuté.