Catégorie : Les Perses en Afrique du Nord

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Le manichéisme est une religion d’origine perse, fondée sur une lutte cosmique entre la lumière et les ténèbres. Apparue au 3° Siècle, cette religion s’est rapidement répandue dans le monde romain, y compris en Afrique du Nord. Augustin d’Hippone a été manichéen pendant dix ans.

Origines

Le manichéisme est basé sur les enseignements de Mani, présenté comme le dernier des prophètes, après Zarathoustra, Bouddha et Jésus. Né à Ctésiphon, la capitale de l’Empire perse, Mani a commencé à prêcher sa doctrine à la cour de l’Empereur perse Chapour I. D’abord soutenu par l’Empereur, il a été emprisonné vers la fin de sa vie. Après sa mort, ses disciples étaient persécutés.

La doctrine manichéenne enseigne une cosmologie complexe, fondée sur une conception dualiste du bien et du mal, représentées comme deux forces opposées d’une puissance égale. La lumière, associée au monde spirituel, et les ténèbres, associées au monde matériel, sont en lutte permanente. Le monde tel que nous le connaissons est le produit de cette lutte. L’âme humaine, qui est lumière, prisonnière du monde matériel, doit s’efforcer de retourner au monde de la lumière dont elle est issue.

Le dualisme manichéen qui oppose le monde matériel au monde spirituel est inspiré de la philosophie platonicienne. L’enseignement manichéen s’est inspiré aussi d’autres traditions spirituelles, à la fois orientales (bouddhisme, zoroastrisme, religion babylonienne, judaïsme) et occidentales (paganisme grec, cultes à mystères romains, christianisme, etc.). Le manichéisme se présente comme une spiritualité universelle, qui transcende toutes les traditions religieuses qui l’ont précédé.

La communauté manichéenne était composée des Elus, pleinement initiés, qui devaient se soumettre à une discipline ascétique très stricte, et des Auditeurs, les autres adhérents, qui soutenaient matériellement les Elus.

Diffusion dans l’Empire romain

Son message de salut universel et son emphase sur un prosélytisme actif ont permis au manichéisme de se répandre rapidement, d’abord au Moyen-Orient, puis dans tout le bassin méditerranéen. En même temps, le nouveau culte s’est diffusé aussi vers l’Orient, jusqu’en Chine.

Dans le monde romain, le manichéisme est devenu le principal rival du christianisme dans la course pour supplanter le paganisme classique comme la nouvelle religion dominante. En même temps, le manichéisme a aussi influencé le christianisme, notamment le monachisme chrétien.

En Afrique du Nord

En Afrique romaine, une région très fortement chrétienne, le manichéisme s’est répandu surtout dans les grandes villes, comme Carthage, Cirta/Constantine et Hippone (Annaba). Les manichéens étaient particulièrement actifs à Carthage, la capitale culturelle de la région. Cette doctrine séduisait surtout les jeunes urbains éduqués, qui appréciaient son dualisme philosophique.

L’évêque Augustin d’Hippone a été manichéen pendant dix ans, avant d’abandonner cette doctrine. Après sa conversion au christianisme, il a écrit plusieurs livres destinés à combattre la doctrine manichéenne. Après être devenu évêque d’Hippone, il a aussi pris part à des débats publics avec les manichéens de la ville. Ce que nous savons de l’influence manichéenne en Afrique du Nord vient surtout de ses écrits. Il décrit en détail les rites et les textes sacrés manichéens.

Le prédicateur manichéen le plus influent en Afrique du Nord était Fauste de Milève. Originaire de Milève (Mila), en Numidie, d’origine païenne, issu d’une famille pauvre, il est devenu un enseignant influent. Augustin l’a rencontré à Carthage alors qu’il était encore manichéen : alors qu’il se posait beaucoup de questions sur la doctrine manichéenne, tous ceux à qui il s’adressait lui recommandaient de consulter Fauste ; mais lorsque Fauste est finalement venu à Carthage et qu’il lui a posé ses questions, il a été très déçu par le manque de profondeur de ses réponses. C’est après sa rencontre avec Fauste qu’Augustin a commencé à douter du manichéisme. Par la suite, Augustin a écrit un livre Contre Fauste, pour réfuter sa doctrine.

Les responsables de la communauté manichéenne d’Hippone s’appelaient Félix et Fortunatus. Augustin a débattu avec eux publiquement au sujet de leur doctrine. A l’issue de ce débat, Félix, convaincu par les arguments d’Augustin, s’est converti au christianisme.

Par la suite

Lorsque le christianisme est devenu la religion officielle de l’Empire romain, les manichéens étaient persécutés. Leurs réunions étaient interdites et leurs chefs exilés. Le manichéisme était populaire surtout auprès de l’élite intellectuelle, beaucoup moins dans les classes populaires, ce qui a facilité leur dispersion. Les manichéens ont disparu en Afrique du Nord avant l’arrivée de l’islam.

En Orient, les manichéens ont survécu beaucoup plus longtemps, jusque dans l’ère musulmane. De petites communautés manichéennes très anciennes existent même encore aujourd’hui en Chine.

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Le Canal des Pharaons était un canal qui, dans l’Antiquité, reliait le Nil à la Mer rouge. Ce canal, commencé par les anciens Pharaons, a probablement été terminé par l’Empereur de Perse Darius le Grand, après la conquête perse de l’Egypte.

Le premier Pharaon d’Egypte à avoir tenté de construire un canal entre le Nil et la Mer rouge est Sésostris (1878-1839), un Pharaon de la 12° dynastie. Il s’est cependant retrouvé confronté à l’obstacle insurmontable de la différence du niveau des eaux du fleuve et de la mer. Alors, il a abandonné son projet.

Plus tard, le projet de construction d’un canal a été repris sous le Pharaon Néco II (610-595). Les sources antiques divergent sur la question de savoir s’il a terminé la construction du canal ou non. En tout cas, même s’il l’a terminé, son canal n’a pas duré longtemps.

Après la conquête perse de l’Egypte, l’Empereur Darius le Grand a décidé de terminer (ou de reconstruire) le canal. Cinq grands monuments en Egypte commémorent la construction du canal par Darius. A travers la propagande qui entoure ce projet, Darius se présente comme un Empereur bâtisseur, qui poursuit l’œuvre des Pharaons antiques.

Mais Darius lui-même a-t-il achevé la construction du canal ? C’est ce qu’affirment ses monuments, mais plusieurs auteurs antiques, comme Aristote, Strabon et Pline l’Ancien écrivent qu’il n’a pas terminé les travaux. En tout cas, il est certain que son projet était plus avancé que celui de ses prédécesseurs.

Après la mort d’Alexandre le Grand, le nouveau roi d’Egypte d’origine grecque Ptolémée II a repris la construction du canal. Il est le premier à avoir résolu le problème de la différence du niveau des eaux, en construisant des écluses. Le canal a encore été reconstruit par l’Empereur romain Trajan. L’Empereur Dioclétien a bâti une forteresse pour protéger son entrée.

A l’époque de la conquête islamique de l’Egypte, le canal, qui était ensablé, a été rouvert par Amr ibn Al-As. Son entrée sur la Mer rouge été fermée définitivement en 767, afin d’empêcher qu’il soit utilisé pour le ravitaillement de la rébellion alide à La Mecque. La section proche du Nil, appelée Khalil, est demeurée en usage dans le cadre du système d’infrastructure aquatique de la ville du Caire, jusqu’en 1890, lorsqu’elle a été entièrement couverte. Elle correspond aujourd’hui à la rue de Port Saïd, au Caire.

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Après la conquête perse de l’Egypte, en 525, l’Empereur de Perse Cambyse II a envoyé une armée de 50 000 hommes prendre le contrôle de l’oasis de Siwa. Cette armée n’est jamais arrivée dans l’oasis : elle s’est entièrement perdue dans le désert, sans laisser aucune trace.

D’après l’historien grec Hérodote, Cambyse voulait prendre le contrôle de l’oracle d’Ammon, à Siwa. Son armée est partie de Thèbes (Louxor), a fait sept jours de voyage à travers le désert et a été aperçue pour la dernière fois dans l’oasis de Dakhla. Arrivés à mi-chemin de Siwa, une immense tempête de sable les a tous enterrés. Ce récit n’est pas entièrement historique : aucune tempête de sable ne peut submerger une armée aussi nombreuse ! La légende de la tempête de sable a peut-être été inventée par les habitants de l’oasis eux-mêmes, comme un signe de protection divine.

Plusieurs expéditions ont été entreprises récemment dans le désert égyptien, afin de retrouver des traces de cette armée perdue. La plus célèbre est celle du journaliste américain Gary Chafetz, en 1983-1984, avec le soutien de l’Université de Harvard et de la National Geographic Society. Il a découvert environ 500 monts funéraires, dont certains contenaient des os, qui ont été datés à environ 1500 avant notre ère, soit près d’un millénaire avant l’invasion perse de l’Egypte. Le seul élément qui correspondrait à cette époque est une statuette de sphinx, apparemment d’origine persane, trouvée dans l’oasis de Sitra (à l’Est de Siwa). Rien n’indique cependant que ce sphinx serait un vestige de l’armée perdue de Cambyse.

En été 2000, une équipe de géologues de l’Université de Helwan, au Caire, qui cherchait du pétrole, est tombée sur des fragments de métaux ressemblant à des armes, avec des vestiges humains, qui pourraient correspondre à l’armée perdue de Cambyse. Le Conseil supérieur des antiquités égyptiennes a annoncé une expédition pour étudier le site de cette découverte, mais aucune information supplémentaire n’a été publiée depuis.

Certains spécialistes pensent aussi que cette armée ne sera jamais retrouvée parce qu’elle n’a jamais été perdue. Il est possible qu’elle ait en fait été prise au piège et vaincue par le chef rebelle égyptien Pétoubastis. Par la suite, l’Empereur Darius de Perse, qui a vaincu Pétoubastis, aurait inventé la légende de la tempête de sable pour cacher cette défaite.

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L’Egypte, la plus ancienne et prestigieuse nation du monde antique, a été envahie par plusieurs nations étrangères au cours de son histoire millénaire : Hyksos, Libyens, Nubiens… Ces envahisseurs étrangers ont généralement été rapidement assimilés à la nation égyptienne. Au 6° Siècle avant notre ère, le puissant Empire perse, qui dominait déjà tout le Moyen-Orient, jusqu’en Inde, ambitionnait de conquérir aussi le Royaume des Pharaons.

L’invasion perse

D’après le récit de l’historien grec Hérodote, le conflit entre la Perse et l’Egypte a commencé après que l’Empereur de Perse Cyrus le Grand ait demandé au Pharaon Ahmôsis II de lui envoyer un ophtalmologue égyptien pour sa cour. Pour satisfaire cette demande, Ahmôsis a forcé un de ses médecins à s’exiler en Perse en laissant sa famille derrière lui. Pour se venger, cet ophtalmologue a profité de sa proximité avec Cambyse II, le fils et successeur de Cyrus, pour le dresser contre le Pharaon.

L’ophtalmologue a d’abord convaincu Cambyse de demander la fille du Pharaon en mariage, afin de renforcer ses liens avec l’Egypte. Ahmôsis, qui ne voulait pas que sa fille devienne une concubine de l’Empereur de Perse, mais n’osait pas non plus défier ouvertement son puissant voisin, a décidé de lui envoyer à la place la fille d’Apriès, son prédécesseur, qu’il avait tué. Lorsqu’il a appris la vérité, Cambyse, furieux d’avoir été trompé, a envahi l’Egypte. Ahmôsis lui-même est mort avant de devoir affronter l’armée perse, mais son fils Psammétique III a ensuite été facilement vaincu par Cambyse.

La première satrapie (525-404)

La conquête perse de l’Egypte a eu lieu en 525 avant notre ère. Cambyse et ses successeurs règnent sur l’Egypte avec le titre de Pharaons : la 27° dynastie pharaonique. Puisqu’ils n’étaient pas toujours présents en Egypte, ils étaient représentés par un satrape. Malgré leurs efforts afin de respecter la culture et les traditions égyptiennes, les Perses étaient impopulaires en Egypte. Surtout, la décision de Cambyse de cesser de faire payer des taxes au peuple égyptien pour l’entretien des temples a suscité l’hostilité des prêtres égyptiens.

Après sa conquête de l’Egypte, Cambyse envoie une armée de 50 000 hommes prendre le contrôle de l’oasis de Siwa. Cette armée n’est jamais arrivée dans l’oasis : elle s’est entièrement perdue dans le désert, sans laisser aucune trace.

Après la mort de Cambyse, en 522, une rébellion éclate. Pétoubastis III, un héritier de l’ancienne dynastie pharaonique, renverse le satrape Aryandès et se proclame Pharaon. Le nouvel Empereur Darius intervient, réprime la rébellion et rétablit Aryandès en 521.

Pendant son règne, Darius importe des artisans et ouvriers égyptiens en Perse pour lui construire des palais. Il construit aussi un canal reliant le Nil à la Mer Rouge.

En 515, les Perses profitent des luttes de pouvoir internes à Cyrène pour prendre le contrôle de la Cyrénaïque.

En 497, le satrape Aryandès, qui gouverne l’Egypte depuis le début la conquête perse, est destitué et exécuté par Darius, apparemment pour avoir cherché à obtenir l’indépendance de l’Egypte sous son autorité.

Une nouvelle rébellion égyptienne a éclaté après la mort de Darius, en 486. Le nouvel Empereur Xerxès la réprime et installe son frère Achéménès comme satrape. Xerxès est connu surtout pour avoir tenté sans succès de conquérir la Grèce.

Au cours du règne de l’Empereur Artaxerxès (465-424), le chef libyen Inaros, un descendant des anciens Pharaons, parvient à s’emparer d’une partie de l’Egypte, avec le soutien des Grecs de la Ligue de Délos. Il sera vaincu et tué en 454.

Pendant toute cette période, les Egyptiens se rebellaient régulièrement contre les Perses. Cette série de rébellions finira par briser la domination persane : en 404, l’Empereur Darius II est chassé d’Egypte par Amyrtée, un descendant des anciens Pharaons. Son fils Artaxerxès II essayera sans succès de reprendre le contrôle de l’Egypte.

La souveraineté retrouvée (404-343)

Amyrtée se proclame Pharaon et rétablit le Royaume de ses ancêtres. Les 28°, 29° et 30° dynasties pharaoniques sont égyptiennes.

La deuxième satrapie (343-332)

Les Perses n’ont cependant jamais renoncé à leur ambition de reconquérir l’Egypte.

L’Empereur Artaxerxès III (359-338) fera de cette conquête sa première priorité. Après un premier échec en 351, suivi de plusieurs années de préparations méticuleuses, il revient en 343, à la tête d’une armée composée d’une imposante flotte de guerre et de nombreux mercenaires Grecs. Cette fois, l’Egypte se soumet.

Artaxerxès se proclame Pharaon : la 31° dynastie pharaonique sera perse.

En 332, Alexandre le Grand s’empare de l’Egypte. Il y fonde une nouvelle ville, Alexandrie, dont il ambitionne de faire la capitale de son Empire. Deux ans après, le dernier roi de Perse, Darius III (336-330), est vaincu par Alexandre le Grand.