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L’historien musulman médiéval Ibn Khaldoun affirme qu’un certain nombre de tribus amazighes se sont converties au judaïsme pendant l’ère romaine et que ces tribus amazighes judaïsées étaient encore présentes en Afrique du Nord au moment des conquêtes arabes. Qu’en penser ? A-t-on des traces de telles conversions ?

Aucune preuve archéologique de la conversion au judaïsme de tribus amazighes ne subsiste, ce qui n’a cependant rien de surprenant, étant donné que l’histoire des tribus de l’Atlas et du Sahara est assez peu documentée. On sait cependant que des Juifs vivaient parmi ces tribus.

Quand ces conversions auraient-elles eu lieu ? Après la reconquête byzantine de l’Afrique du Nord, au 6° Siècle, les Byzantins ont imposé des restrictions aux Juifs de Carthage et des autres villes sous leur contrôle. Beaucoup de Juifs persécutés ont alors fui ces villes pour aller vivre parmi les tribus amazighes des montagnes et du désert. Si certaines de ces tribus ont été gagnées par leur prosélytisme, c’est probablement à ce moment-là. Certains spécialistes suggèrent que ces conversions auraient pu commencer quatre siècles plus tôt, dans le désert libyen, avec les Juifs de Cyrène qui fuyaient la répression de la révolte de Kitos. La figure du « prophète » amazigh Moshe ben Shelah (mentionné par Ibn Khaldoun sous le nom de Moussa ibn Salah) indique une influence juive encore plus ancienne.

La religion de la fameuse Dihya (Kahina), la reine des Aurès qui a mené la résistance contre les conquérants Arabes, est débattue : selon certaines sources (notamment Ibn Khaldoun), elle était issue d’une tribu amazighe judaïsée, tandis que d’autres sources affirment qu’elle était chrétienne. Il est possible aussi que sa tribu se soit d’abord convertie au judaïsme, puis au christianisme.

L’existence de tribus juives amazighes est aujourd’hui contestée par les spécialistes, notamment parce que le témoignage d’Ibn Khaldoun est tardif, il écrit plusieurs siècles après les faits. L’islamologue tunisien Mohamed Talbi a noté aussi que la traduction française d’Ibn Khaldoun est inexacte : elle ne prend pas en compte le caractère conditionnel de son récit. Par ailleurs, l’archéologue français Gabriel Camps a démontré que les tribus jarawa et nefzaoua, mentionnées par Ibn Khaldoun comme juives, étaient chrétiennes avant l’arrivée de l’islam.

On peut donc conclure que, s’il y a certainement eu des conversions individuelles, peut-être même de petits groupes au niveau local, la conversion massive de tribus entières est plus improbable.

En tout cas, des études génétiques récentes ont démontré que les Juifs Nord-Africains ont un patrimoine génétique distinct du reste de la population nord-africaine, mais plus proche de celui des Juifs d’Europe et du Moyen-Orient. Il n’y a donc aucun doute que la grande majorité des Juifs Nord-Africains descendent de Juifs originaires de Palestine. L’apport amazigh existe, mais il n’est pas déterminant au niveau génétique.

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Depuis l’Antiquité, des communautés juives installées dans le désert vivaient une vie entièrement souterraine : leurs maisons, et même leurs synagogues, sont des grottes creusées ! Les plus connus sont ceux du plateau de Gharyan, à l’Ouest de la Libye, appelés djebalia dans le dialecte local.

L’existence de Juifs troglodytes est attestée depuis l’Antiquité : ils sont mentionnés par l’historien juif Flavius Josèphe. De telles communautés ont vécu pendant des siècles dans les régions désertiques de la Libye, de la Tunisie, de l’Algérie et du Maroc actuels. Les seules qui ont survécu jusqu’à l’ère moderne sont celles de Gharyan et, dans une moindre mesure, celles des monts de Matmata, en Tunisie.

La description la plus détaillée de la vie des communautés juives troglodytes du Gharyan est celle de l’archéologue Nahum Slouschz, en 1906. Leur habitat souterrain était centré sur une cour, qui servait d’étable, d’atelier pour les artisans et de cuisine. Les logements individuels sont des compartiments creusés dans les murs de ces cours. Même les synagogues sont construites sous la terre, seuls les cimetières sont en surface.

Comme les Juifs du Mzab, les Juifs de Gharyan étaient arabophones dans une région largement amazighophone.

Après l’invasion de Tripoli par l’Espagne, en 1510, 800 Juifs de Tripoli ont fui à Gharyan et dans les environs. Au cours des siècles suivants, beaucoup de Juifs de Gharyan ont migré vers Tripoli, les autres villes côtières libyennes et Gabès, en Tunisie. Au début du 20° Siècle, il y avait encore entre 2000 et 2500 Juifs dans le Jebel Nefoussa. Comme les autres Juifs libyens, ils ont émigré au cours du 20° Siècle.

Certains noms de famille courants dans la communauté juive nord-africaine, comme Fitoussi, Gallula, Ankri, Magaïdes, Sitruk, Djebali, Gharyani ou Sroussi, correspondent à des toponymes du Jebel Nefoussa. Cela montre que ces familles ont des origines nefoussies.

Aujourd’hui, les communautés juives troglodytes n’existent plus. Certaines de leurs grottes sont louées comme gîtes touristiques par les habitants de la région.

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Les Juifs Marocains, la communauté juive la plus nombreuse du monde musulman, sont une minorité influente et respectée. Dans cet article, nous découvrirons l’histoire de cette communauté, qui est présente au Maroc depuis l’Antiquité pré-romaine.

Les premiers Juifs se sont probablement installés au Maroc actuel dès l’époque de la conquête de Jérusalem par les Babyloniens, en 586 avant notre ère. La plus ancienne communauté juive documentée au Maroc actuel est celle d’Ifrane Atlas-Sghir, dans la province de Guelmim, qui remonte à l’an -361. Si ces Juifs sont parvenus si loin vers le Sud, ils étaient forcément présents aussi plus au Nord.

Vers -150, une vague de persécution contre les Juifs de Cyrène a poussé un certain nombre d’entre eux à fuir. Arrivés à Tingis (Tanger) par la mer, ils se sont installés dans les montagnes du Rif et de l’Atlas.

A Volubilis, capitale historique du Royaume de Maurétanie, des inscriptions funéraires attestent de la présence d’une communauté juive, dès le 2° Siècle avant notre ère.

La présence juive au Maroc actuel s’est beaucoup multipliée à l’ère romaine, surtout après la destruction de Jérusalem par les Romains, en 70 de notre ère. A Volubilis, une synagogue a été construite au 3° Siècle après notre ère, attestée par une inscription funéraire en l’honneur de son fondateur, un certain Caecilianos. L’emplacement de cette synagogue sur le site archéologique de Volubilis est inconnu. Il y avait aussi une communauté juive à Tingis, Lixus (Larache) et Sala (Salé), ainsi qu’à Azemmour, au-delà des frontières de la Maurétanie romaine.

En 429, les Vandales envahissent la Maurétanie depuis l’Espagne et entament leur conquête de l’Afrique du Nord. Les Juifs, qui subissaient de plus en plus de restrictions dans l’Empire romain chrétien, soutiennent l’invasion vandale, qui leur assure la liberté religieuse.

Au 7° Siècle, beaucoup de Juifs d’Espagne s’installent au Maroc actuel, pour fuir les persécutions des rois Visigoths d’Espagne, devenus catholiques.

Au moment des conquêtes arabo-musulmanes, les Juifs combattent l’envahisseur aux côtés des Amazighs chrétiens et païens. Dans la période agitée qui suit la Révolte berbère de 743, des communautés juives vivent dans la capitale des nouveaux Royaumes kharijites, comme Sijilmassa et Tlemcen. Selon certaines sources, Tarif al-Matghari, le fondateur de la confédération berghouata, était d’origine juive. Des Juifs, originaires d’Andalousie ou de Kairouan, faisaient partie aussi des tout premiers habitants de la ville de Fès, après sa fondation par les Idrissides ; plusieurs familles juives vivaient déjà dans la région avant l’arrivée de Moulay Idriss.

Depuis lors, la communauté juive a joué un rôle important dans tous les royaumes qui se sont succédés dans la région. Après la reconquête de l’Espagne par les Royaumes chrétiens, beaucoup de musulmans et de Juifs expulsés d’Espagne se sont installés au Maroc, surtout dans la région de Fès, Meknès et Tetouan. En plus des villes déjà mentionnées, deux autres importants centres juifs marocains sont Sefrou et Essaouira.

Pendant la 2° Guerre Mondiale, alors que le Maroc était sous protectorat français, le sultan Mohammed Ben Youssef, futur roi Mohammed V, a protégé les Juifs marocains contre les mesures discriminatoires du gouvernement de Vichy, en déclarant publiquement qu’il ne faisait aucune différence entre ses sujets juifs et musulmans.

Aujourd’hui, il y a environ 2000 Juifs au Maroc, qui vivent surtout à Casablanca, Marrakech et Fès. Même si leur nombre a beaucoup diminué au 20° Siècle, ils demeurent la plus grande communauté juive en Afrique du Nord et dans le monde musulman. L’Etat a également entrepris beaucoup d’efforts afin de mettre en valeur le patrimoine culturel juif marocain. Le Juif Marocain le plus influent est André Azoulay, conseiller des rois Hassan II et Mohamed VI, né le 17 avril 1941 à Mogador (aujourd’hui Essaouira). Sa fille Audrey Azoulay est actuellement directrice générale de l’Unesco. Un autre Juif Marocain connu, bien que converti au christianisme, est l’humoriste Gad Elmaleh.

Pour en savoir plus :

Mimouna, association pour la promotion de l’héritage juif marocain

Musée du judaïsme marocain

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Avant l’ère romaine, la population juive en Afrique du Nord était assez peu nombreuse, en dehors des grands centres juifs comme Alexandrie, Cyrène et Djerba. Elle s’est multipliée après la destruction du Temple de Jérusalem, lorsque beaucoup de Juifs ont fui la Palestine pour s’installer ailleurs.

Contexte

La Judée était d’abord un royaume client de Rome, sous Hérode le Grand et ses fils, puis une province romaine, depuis l’an 6 de notre ère. Les Juifs jouissaient d’un certain nombre de privilèges. Ils étaient notamment dispensés de participer au culte impérial : ils devaient seulement offrir un sacrifice annuel accompagné d’une prière pour l’Empereur dans leur Temple à Jérusalem.

En 66, les Juifs se révoltent contre l’occupation romaine. En 70, l’armée romaine assiège Jérusalem. Après quatre mois de siège, la ville et son Temple sont détruits.

Une nouvelle révolte juive, la révolte de Bar Kokhba, a eu lieu en 132-136. Après cette révolte, les dernières populations juives restées en Palestine ont été exilées.

Les Juifs en Afrique romaine

La plupart des Juifs installés en Afrique du Nord pendant l’ère romaine étaient des réfugiés, exilés de la terre de leurs ancêtres. Ils étaient hostiles aux Romains, qui avaient détruit leur Temple et les avaient chassés de leur patrie. Les Amazighs au milieu desquels ils s’installaient étaient solidaires de leur sort, car ils souffraient également sous l’occupation romaine.

Les Juifs d’Afrique du Nord se sont retrouvés en concurrence avec le christianisme naissant. Des auteurs chrétiens comme Tertullien de Carthage, Cyprien de Carthage et Augustin d’Hippone ont écrit des ouvrages polémiques contre la foi juive.

En Afrique proconsulaire

La communauté juive de Carthage, la grande mégalopole nord-africaine, était la plus grande en Afrique romaine. Les Juifs de Carthage sont probablement à l’origine des communautés juives dans d’autres villes d’Afrique proconsulaire.

Une présence juive est attestée dans d’autres villes de la province : Utique, Hadrumetum (Sousse), Oea (Tripoli) et Leptis Magna.

Enfin, une ancienne carte romaine mentionne l’existence d’un domaine impérial, appelé Locus Iudaeorum Augusti (site des Juifs d’Auguste), tout à l’Est de la province, à côté de Syrte. On ne sait rien de plus sur comment ces Juifs, probablement esclaves de l’Empereur, ont été installés là. (Source)

En Numidie

Contrairement à la Maurétanie, la Numidie n’avait pas de population juive connue avant l’ère romaine, certainement à cause de l’absence d’un port important entre Carthage et Tingis. L’historien français d’origine juive algérienne Richard Ayoun, dans son livre Les Juifs d’Algérie. 2000 ans d’histoire, parle d’une présence juive « incontestable » à Cirta (Constantine), Hippone (Annaba), Igilgili (Jigel), Iol (Cherchell), Icosium (Alger), Médea et Gunugu (Gouraya), dès avant la conquête romaine. C’est possible, mais aucune preuve archéologique ne l’atteste.

La présence d’une communauté juive à Cirta est attestée dès le 1er Siècle de notre ère, par des épitaphes (en langue latine). Elle existait probablement déjà avant la destruction de Jérusalem et a augmenté après.

La communauté juive d’Hippone est mentionnée par l’évêque chrétien Augustin d’Hippone.

En Maurétanie césarienne

Le roi Juba II a épousé Glaphyra, la veuve d’Alexandre, le fils du roi de Judée Hérode le Grand. Même si Glaphyra n’était pas elle-même juive, une influence juive à sa cour, après leur mariage, est possible.

La communauté juive de Césarée (Cherchell) est attestée dès le 2° Siècle. La synagogue de Sitifis (Setif) date du 3° Siècle. Il y en avait une autre à Auzia (Sour el Ghozlane), à la même époque. La synagogue de Tipasa (Tipaza) a été construite au 4° Siècle.

Plus au Sud, une communauté juive vivait dans la région du Touat, dans le Sahara algérien, au moins depuis le 5° Siècle.

La Maurétanie tingitane

La Maurétanie avait déjà une communauté juive avant l’ère romaine, à Volubilis et dans les montagnes du Rif et de l’Atlas.

Cette présence juive se multipliera à l’ère romaine, notamment à Tingis, la nouvelle capitale provinciale, et à Volubilis. La synagogue de Volubilis date du 3° Siècle. L’existence d’une communauté juive à Sala (Salé) est également attestée.

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La communauté juive de Carthage, la grande mégalopole nord-africaine, a prospéré surtout pendant l’ère romaine. Son histoire peut être divisée en trois parties : l’ancienne Carthage, avant sa destruction par les Romains, la nouvelle Carthage romaine et Carthage après l’ère romaine.

L’ancienne Carthage

L’historien juif Flavius Josèphe affirme que des Juifs ont participé, aux côtés des Phéniciens, à la fondation de Carthage. Les Hébreux étaient voisins des Phéniciens et la Bible hébraïque rapporte que le roi Salomon a entrepris des expéditions maritimes avec Hiram, roi de Tyr, la ville-Etat phénicienne qui a fondé Carthage. S’il y avait effectivement des Juifs parmi les tout premiers habitants de Carthage, ils se sont cependant vite assimilés à la population phénicienne et ont cessé de pratiquer leur religion.

Carthage est parfois associée à Tarsis, un lieu mentionné à plusieurs reprises dans la Bible hébraïque, avec lequel les anciens Hébreux faisaient du commerce. En fait, Tarsis est probablement Tartessos, en Espagne. Les navires hébreux qui faisaient du commerce avec Tartessos passaient cependant certainement par le port de Carthage.

D’autres Juifs sont arrivés à Carthage après la conquête de leur patrie par les Babyloniens, en 586 avant notre ère. La communauté juive de Djerba, la plus ancienne en Afrique du Nord, remonte à cette époque. Aucun vestige archéologique d’une présence juive dans l’ancienne Carthage ne subsiste, mais la plupart des spécialistes pensent que l’existence de petites communautés juives installées à Carthage, ainsi que dans d’autres villes puniques, est probable.

La nouvelle Carthage romaine

Après la reconstruction de Carthage par les Romains, de nouvelles populations juives se sont installées dans la ville, surtout après la destruction de Jérusalem par les Romains, en 70 de notre ère. Des inscriptions remontant au 2° Siècle constituent la plus ancienne preuve archéologique d’une présence juive à Carthage.

L’écrivain chrétien Tertullien de Carthage mentionne la présence d’une communauté juive dans la ville, qu’il décrit comme une « source de persécution » contre les chrétiens carthaginois. Il s’agit cependant probablement plus d’une opposition idéologique que de persécutions violentes. D’autres remarques de Tertullien montrent qu’il avait néanmoins un certain respect envers les Juifs, pour leur foi profonde, leur intégrité morale et leur refus de l’idolâtrie.

Le Talmud mentionne les noms de quatre rabbins de Carthage, dont le plus connu est Rabbi Abba. Pour certaines de ses références, les spécialistes ne sont cependant pas certains s’il s’agit de Carthage, en Afrique du Nord, ou de Carthago Nova (Carthagène), en Espagne, une ville qui avait une communauté juive florissante.

La principale découverte archéologique liée à la communauté juive de Carthage est certainement la nécropole de Gammarth, qui remonte au début du 3° Siècle. Cette nécropole contient 105 chambres funéraires, où jusqu’à 1500 personnes auraient pu être enterrées. L’identité juive de la nécropole est attestée par de nombreux symboles juifs.

Carthage après l’ère romaine

En 439, les Vandales envahissent Carthage et en font la capitale de leur Royaume en Afrique du Nord. Les Juifs, qui subissaient de plus en plus de restrictions dans l’Empire romain chrétien, soutiennent l’invasion vandale. Les rois vandales leur garantissent la liberté religieuse.

D’après certaines sources, le roi vandale Genséric, après avoir pillé Rome en 455, a emporté avec lui à Carthage les ustensiles sacrés du Temple de Jérusalem qui se trouvaient dans le trésor de la ville. Après la reconquête de Carthage par les Byzantins, en 533, le général byzantin Bélisaire les a faits transporter à Constantinople, d’où ils ont ensuite été renvoyés à Jérusalem.

Si les Juifs jouissaient de la liberté religieuse sous les Vandales, la reconquête byzantine marque une période de persécution, avec des restrictions à leur culte et des conversions forcées au christianisme. Pour les Juifs, comme pour les minorités chrétiennes dissidentes nombreuses en Afrique du Nord, la conquête arabo-musulmane était donc d’abord un soulagement.