Inaros d’Arthribis : le prince libyen devenu héros de l’Egypte antique

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Inaros d’Arthribis était un prince égyptien d’origine libyenne, qui, au 7° Siècle avant notre ère, s’est révolté contre l’occupation de l’Egypte par les Assyriens. Sa lutte contre les Assyriens a donné naissance à tout un cycle d’histoires très populaires dans l’Antiquité : le Cycle d’Inaros.

Inaros était le fils du Prince Bakennefy d’Arthribis (Tell Atrib), en Basse-Egypte. Il était d’origine libyenne : son père était un Prince des Mâ. Son grand-père, Padiaset, est mentionné sur la stèle de Piye, qui raconte le conquête de l’Egypte par le roi de Kouch Piye : après la victoire de Piye contre le Pharaon Tefnakht, il fait allégeance à Piye et le reconnaît comme Pharaon. Sa soumission a peut-être encouragé la plupart des autres chefs du Delta du Nil à reconnaître la souveraineté des nouveaux Pharaons Nubiens.

Vers 674 avant notre ère, le roi Assarhaddon d’Assyrie (Iraq actuel) envahit l’Egypte. Le Pharaon d’origine nubienne Taharqa, le fils de Piye, combat les Assyriens dans son Royaume. Vers 667, le nouveau roi d’Assyrie Assourbanipal déporte plusieurs chefs égyptiens à Ninive, sa capitale. Bakennefy, le père d’Inaros, en fait partie. Il sera exécuté à Ninive. C’est probablement à ce moment-là qu’Inaros devient souverain d’Arthribis et qu’il commence à combattre les Assyriens.

On ne sait rien d’autre de la vie d’Inaros et de sa lutte contre les Assyriens. Ce personnage n’est connu que par les récits légendaires à son sujet qui sont apparus après sa mort. Le fait que sa lutte contre les Assyriens ait pu inspirer de tels récits montre cependant qu’il avait déjà une réputation héroïque de son vivant. Si les récits du Cycle d’Inaros sont largement fictifs, certains détails, comme ses origines, sa famille et l’enlèvement de son père par les Assyriens, sont probablement historiques.

Le livre L’Egypte et la Vallée du Nil – Les époques tardives, de l’égyptologue français Frédéric Pauraudeau, identifie un certain nombre de récits du Cycle d’Inaros, notamment Le combat d’Inaros contre le Griffon, Épopée d’Inaros contre les Assyriens, Conte de Bès et, pour ceux qui se déroulent après la mort du héros, Guerre pour la cuirasse, Guerre pour la prébende d’Amon, Le roi Ounamon et le royaume de Lihyan et La compétition pour le diadème et la lance d’Inaros.

Le géographe romain Strabon rapporte que Psammétique, le roi de la ville de Saïs et un parent de l’ancienne dynastie pharaonique renversée par les Nubiens, a vaincu un certain Inaros à l’aide de mercenaires grecs originaires de la ville de Milet. Il s’agit probablement d’Inaros d’Arthribis, après la fin de sa lutte contre les Assyriens. Nekao, le père de Psammétique, avait soutenu les Assyriens pendant leur invasion de l’Egypte. Au cours des années qui ont suivi, Psammétique a vaincu les Pharaons Nubiens et réuni l’Egypte entière sous son autorité, devenant Pharaon et fondant une nouvelle dynastie.

Inaros d’Arthribis est souvent confondu avec un autre Inaros, qui a vécu deux siècles après lui : Inaros de Saïs, un prince égyptien, également d’origine libyenne, qui s’est révolté contre les Perses pendant l’occupation perse de l’Egypte. Les récits légendaires à leur sujet mêlent la vie des deux personnages. Pour les distinguer, les historiens parlent d’Inaros I et Inaros II.