L’amphithéâtre d’El Jem : le plus grand amphithéâtre romain d’Afrique du Nord

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L’amphithéâtre d’El Jem, dans la province de Mahdia en Tunisie, est l’amphithéâtre romain le plus grand et le mieux conservé d’Afrique du Nord, ainsi qu’une des ruines romaines les mieux préservées au monde. Construit au 3° Siècle, il pouvait accueillir jusqu’à 35 000 spectateurs. Il s’agit du site le plus emblématique de l’Afrique romaine.

A l’époque romaine, El Jem s’appelle Thysdrus, une ancienne ville punique devenue une colonie romaine. Au début du 3° Siècle, elle était en concurrence avec Hadrumetum (Sousse) pour le statut de deuxième ville de la province d’Afrique, après Carthage. Comme aujourd’hui, la région était un important centre de production d’huile d’olive.

La date précise de la construction de l’amphithéâtre n’est pas certaine. On a longtemps pensé qu’il avait été construit par l’Empereur Gordien I, qui était proconsul d’Afrique avant d’accéder au trône impérial, et par son fils Gordien II, légat de son père à Thysdrus avant d’être choisi comme son co-Empereur. En fait, le court règne de Gordien I et II (22 jours) ne leur aurait pas permis de réaliser une telle construction. Il est plus probable qu’il ait été construit par Gordien III (238-244), le petit-fils de Gordien I. Les partisans de cette théorie pensent que Gordien III est né à Thysdrus et que, comme Septime Sévère à Leptis Magna, il s’est senti appelé à embellir sa ville natale. Là encore, il s’agit cependant d’une pure supposition, sans aucune preuve archéologique pour le confirmer. Par ailleurs, des structures plus anciennes montrent que l’édifice a été construit sur les vestiges d’un autre amphithéâtre plus ancien.

L’amphithéâtre a la forme d’une ellipse, de 148 mètres de long et 122 mètres de large. L’arène mesure 65 mètres de long et 39 mètres de large. L’amphithéâtre comptait 64 arcades, sur trois étages. La hauteur des murs est de 36 mètres. Sa capacité est estimée entre 27 000 et 45 000 places, selon les calculs. De ce fait, il s’agit non seulement du plus grand amphithéâtre romain d’Afrique (devant celui de Carthage !), mais aussi d’un des plus grands amphithéâtres au monde.

En plus de sa taille, l’amphithéâtre d’El Jem est aussi exceptionnellement bien conservé. Il s’agit du seul amphithéâtre romain, avec le Colisée de Rome, à posséder une façade encore entièrement intacte, avec trois niveaux de galeries. Son attique (partie supérieure qui vient couronner la construction) est perdu, mais il ressemblait probablement à celui du Colisée.

A l’apogée de la ville, l’amphithéâtre de Thysdrus accueillait les spectacles si populaires dans tout le monde romain : combats de gladiateurs, combats d’animaux sauvages, courses et autres jeux du cirque. Les reconstitutions de chasse aux fauves étaient particulièrement prisées. L’amphithéâtre pouvait servir aussi de lieu d’exécution des condamnés à mort, tués par des gladiateurs ou dévorés par des animaux sauvages. Des martyrs chrétiens ont notamment été mis à mort dans l’arène.

Pendant la guerre de résistance de Dihya (Kahina) contre l’envahisseur arabe, son armée s’est réfugiée dans l’amphithéâtre d’El Jem.

Ce site exceptionnel est inscrit au Patrimoine Mondial de l’UNESCO depuis 1979. Ce classement a rendu possible une campagne de restauration et de conservation du site. La restauration des gradins lui permet d’accueillir à nouveau jusqu’à 500 spectateurs, pour des concerts et d’autres manifestations culturelles. Il accueille notamment, depuis 1985, le Festival international de musique symphonique d’El Jem, fondé par l’ancien Président tunisien Mohamed Ennaceur, qui est né à El Jem.

En plus de son amphithéâtre, Thysdrus avait également un cirque (circuit de course de chars), presque aussi grand que le Cirque Maxime de Rome, qui pouvait accueillir jusqu’à 30 000 spectateurs.