L’Afrique du Nord dans la mythologie romaine

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La mythologie romaine est largement inspirée de la mythologie grecque. Les Romains avaient davantage de relations avec l’Afrique du Nord que les Grecs et ils ont inventé leurs propres mythes dans cette région, en rapport avec Carthage, mais aussi avec les populations autochtones amazighes. En plus de l’Enéïde de Virgile, les autres sources pour les mythes décrits dans cet article sont les Métamorphoses, les Héroïdes et les Fastes d’Ovide, ainsi que les Fables d’Hygin.

La déesse Afrique : une incarnation du continent

Les Romains associaient fréquemment les nouvelles régions qu’ils conquéraient à des divinités. La déesse Afrique, une déesse de la fertilité et de l’abondance, est représentée comme une femme, vraisemblablement amazighe, qui porte une coiffe en forme d’éléphant. Nous lui avons consacré un article détaillé.

Didon, reine de Carthage

Didon (appelée aussi Elissa) est la fondatrice légendaire et la première reine de Carthage. Elle était la sœur du roi Pygmalion de Tyr, mariée à Acerbas (Zakarbaal, appelé Sychée dans l’Enéïde), le grand-prêtre de la ville. Après que son frère ait tué son mari, Didon et ses alliés ont fui la Phénicie et se sont établis en Afrique du Nord, où ils ont fondé Carthage. Nous avons écrit un article détaillé sur la légende de Didon.

Didon apparaît régulièrement dans la mythologie romaine. D’après l’Enéide, Didon est tombée amoureuse d’Enée lors de son passage à Carthage et ils se sont même mariés secrètement, violant la promesse que Didon avait faite à son défunt mari de ne jamais se remarier. Ensuite, Enée l’a abandonnée, en repartant pour l’Italie afin d’y fonder Rome. Didon, désespérée, s’est suicidée. En mourant, elle maudit Enée et sa descendance, pour toute l’éternité. L’amour déçu de Didon et sa malédiction sont présentées comme la cause des guerres puniques. Nous avons également écrit un article détaillé sur la relation entre Enée et Didon.

Hiarbas, roi des Gétules

Hiarbas, qui pourrait être inspiré d’un roi numide historique, était le fils de Jupiter Hammon (une association entre le dieu suprême des Romains et des Phéniciens/Carthaginois) et d’une nymphe garamante, devenu roi des Gétules. D’après l’Enéïde, il avait demandé Didon en mariage avant l’arrivée d’Enée à Carthage ; leur union aurait représenté la fusion entre les populations autochtones d’Afrique du Nord et les nouveaux arrivants Phéniciens. Didon avait refusé sa demande en mariage, à cause de la promesse qu’elle avait faite à son défunt mari de ne jamais se remarier.

Lorsque Hiarbas apprend que Didon aime maintenant Enée, il est furieux et menace de les attaquer. Lorsqu’Enée l’abandonne, Didon lui dit qu’elle craint que Hiarbas vienne maintenant la prendre pour épouse de force. Selon Ovide, Hiarbas a envahi Carthage après le suicide de Didon.

Anna Perenna, la soeur de Didon

Anna est la sœur de Didon, qui a fui Tyr avec elle. Après la mort tragique de Didon, elle s’enfuit sur l’île de Malte, dont le roi promet de la protéger. Après trois ans, cependant, elle est de nouveau contrainte de s’enfuir, parce que son frère Pygmalion menace de déclarer la guerre à Malte pour la capturer. Naufragée en Italie, elle est accueillie par Enée. Alors, Didon lui apparaît en rêve pour l’exhorter à ne pas rester avec lui. Finalement, elle est emportée par un fleuve et transformée en déesse. Pour les Romains, Anna Perenna (per annum) représente le cycle de l’année, le temps qui passe et ne s’arrête jamais.

Diomède et le roi de Libye

Diomède, roi d’Argos en Grèce, est un héros de la guerre de Troie. Lorsqu’il retourne chez lui après la fin de la guerre, il découvre que sa femme a pris un amant en son absence et doit fuir sa ville pour ne pas être tué. Il s’installe au Sud de l’Italie, où il fonde plusieurs colonies grecques (Magna Graecia). Dans l’Enéïde, sollicité par les ennemis d’Enée pour les aider à le combattre, il refuse, estimant que les temps ont changé et qu’il ne veut plus être l’ennemi des Troyens.

En route pour l’Italie, il fait naufrage sur les côtes libyennes. Lycos, roi de Libye, est le fils de Mars, dieu de la guerre, qui a pour coutume de sacrifier à son père tous les étrangers qui échouent sur ses côtes. Heureusement pour Diomède, Callirhoé, la fille de Lycos, tombe amoureuse de lui et trahit son père en le libérant. Lorsque Diomède prend la mer sans même la remercier, Callirhoé se suicide de chagrin.