La légende de Didon : la fondation de Carthage

Français – عربي – ⵜⴰⵎⴰⵣⵉⵖⵜ – English

D’après la légende, Carthage aurait été fondée par Didon, appelée aussi Elissa, une princesse phénicienne, de la cité-Etat de Tyr, qui est devenue la première reine de la ville. Dans cet article, nous découvrirons cette légende et examinerons son historicité.

La légende de Didon

Didon (Elissa) était la sœur du roi Pygmalion de Tyr, mariée à Acerbas (Zakarbaal, appelé Sychée dans l’Enéïde), le grand-prêtre de la ville. Après que son frère ait tué son mari, Didon et ses alliés ont fui la Phénicie et se sont établis en Afrique du Nord, où ils ont fondé Carthage.

Peu après son arrivée, Hiarbas, le roi des Gétules, a demandé Didon en mariage. Leur union aurait représenté la fusion entre les populations autochtones d’Afrique du Nord et les nouveaux arrivants Phéniciens. Didon a refusé, parce qu’elle avait promis à son défunt mari de ne jamais se remarier. D’après les versions plus anciennes de la légende, elle s’est suicidée pour ne pas être contrainte d’épouser Hiarbas.

La légende de Didon est connue surtout par l’Enéide, du poète romain Virgile, qui raconte l’histoire d’Enée, le fondateur légendaire de Rome. D’après l’Enéide, Didon est tombée amoureuse d’Enée lors de son passage à Carthage et ils se sont même mariés secrètement, violant la promesse que Didon avait faite à son défunt mari de ne jamais se remarier. Ensuite, Enée l’a abandonnée, en repartant pour l’Italie afin d’y fonder Rome. Didon, désespérée, s’est suicidée. En mourant, elle maudit Enée et sa descendance, pour toute l’éternité. L’amour déçu de Didon et sa malédiction sont présentées comme la cause des guerres puniques.

La légende de Didon est plus ancienne que celle d’Enée. On ne sait pas qui a été le premier à combiner les deux légendes. En tout cas, le thème de la visite d’Enée à Carthage n’a pas été inventé par Virgile, mais remonte à avant lui.

Après sa mort, Didon était adorée comme une déesse à Carthage.

Un personnage historique ?

Le fondement historique de la légende de Didon est difficile à déterminer. Pour certains spécialistes, Didon était à l’origine une déesse, que les sources plus tardives ont transformée en reine mortelle. D’autres spécialistes pensent qu’il y a bien une reine de Carthage historique à l’origine de la légende. Son frère Pygmalion est un roi de Tyr historique.

La plus ancienne source historique qui mentionne Didon est l’historien grec du 3° Siècle Timée de Tauromenium. Le plus ancien récit complet de sa vie date de quelques décennies avant Virgile.

Carthage fondée par une femme

Carthage est la seule ville antique dont le fondateur traditionnel est une femme. Pour les autres civilisations du monde antique, notamment Rome, le fait que Carthage avait été fondée par une femme était un sujet de raillerie, qui explique pourquoi la ville ne pourrait jamais rivaliser avec d’autres villes fondées par des héros masculins. Cette idée est particulièrement présente dans les Punica, de Silius Italicus. Pour les Romains, Didon, la reine phénicienne, représente tout ce qu’ils détestent le plus : le féminin, émotionnel et passionnel, par opposition à l’ordre rationnel « masculin » de la République, puis de l’Empire ; et l’Orient, luxueux et flamboyant, par opposition à la discipline et à la sobriété des mœurs romaines.

Aujourd’hui, cependant, la légende (qu’elle soit historique ou non) selon laquelle la ville la plus prestigieuse d’Afrique du Nord a été fondée par une femme est un sujet de fierté, qui montre la place importante que les femmes ont toujours occupée dans les sociétés nord-africaines.