Les divers noms des Amazighs à travers l’Antiquité

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Les populations autochtones d’Afrique du Nord s’appelaient elles-mêmes Amazighs, ce qui signifie « hommes libres » dans leur langue. Les autres peuples qui les entouraient leur ont donné d’autres noms, que nous découvrirons dans cet article.

Les Grecs, la civilisation dominante du bassin méditerranéen, appelaient les habitants d’Afrique du Nord du nom de Libu (λιβυ), ou Libyens. Ce nom vient des Libou (ⵍⵉⴱⵓ), une confédération de tribus amazighes qui a vécu dans la région correspondant à la Libye actuelle et joué un rôle important dans l’histoire de l’Egypte antique.

Pour les historiens grecs les plus anciens, comme Hérodote, ce nom semble désigner toutes les populations autochtones des régions à l’Ouest du delta du Nil, c’est-à-dire l’ensemble des Amazighs. Par la suite, son usage sera plus restreint : les Libyens seront uniquement les autochtones des environs de Carthage, qui étaient sous influence carthaginoise.

Les Romains, après la chute de Carthage, emploieront le nom d’Afri pour les populations autochtones des anciens territoires carthaginois. On ignore d’origine de ce nom.

Pour les Romains, Libya est devenue le nom de tout le continent. Curieusement, cet usage s’est inversé dans la suite de l’histoire, puisque le nom latin pour la région de Carthage, Africa, est à l’origine du nom moderne de l’Afrique.

Les populations nord-africaines à l’Ouest de Carthage étaient appelées Numides. A l’origine, ce terme semble avoir désigné tous les autochtones libres de l’influence carthaginoise, par opposition aux Libyens, qui étaient les autochtones qui dépendaient de Carthage. Avant le règne de Massinissa, les diverses tribus numides, nomades pour la plupart, n’avaient pas forcément le sentiment d’appartenir à un même peuple. Ce sentiment d’unité leur est venu avec la fondation du Royaume de Numidie, dont Massinissa était le premier roi.

Encore plus à l’Ouest, en face du détroit de Gibraltar, vivaient les Mauri, ou Maures, du Royaume de Maurétanie. Par la suite, le nom de Maures sera étendu à tous les habitants arabo-amazighs d’Afrique du Nord, ainsi qu’à ceux qui envahiront l’Espagne.

Et plus au Sud ? Les Amazighs du Sahara, dont les contacts avec les autres civilisations méditerranéennes étaient limités, sont donc moins connus que ceux des régions côtières. Les historiens antiques parlent de deux peuples : les Gétules, qui vivaient au-delà des montagnes de l’Atlas, au Sud de la Numidie ; et les Garamantes, dans le Fezzan, qui pourraient être les ancêtres des Touaregs actuels.