Le troisième homme : Lépide en Afrique pendant le Deuxième Triumvirat

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Après la mort de Jules César, trois de ses plus proches alliés, Octave (le futur Empereur Auguste), Marc-Antoine et Lépide, forment un triumvirat pour gouverner ensemble le territoire romain. Lépide, le moins connu des trois, gouverne l’Afrique du Nord.

Contexte

Jules César, bien qu’il ait eu plusieurs enfant de différentes femmes, n’avait pas d’héritier légitime selon la loi romaine. Peu avant sa mort, il avait invité Cléopâtre d’Egypte à Rome, avec leur fils Césarion. Il avait probablement l’intention de faire de Césarion son héritier, mais il n’en a pas eu le temps : il est assassiné le 15 mars 44.

Après sa mort, son fidèle allié Marc-Antoine et son fils adoptif Octave s’allient pour combattre ses assassins. Une fois victorieux, ils menacent de se battre entre eux pour le pouvoir. Pour éviter une nouvelle guerre civile, ils forment un triumvirat (trium viri, pouvoir de trois hommes) avec un autre homme politique romain : Lépide, un ancien allié de César. Les trois hommes décident de diviser le territoire romain entre eux. Lépide gouverne l’Afrique et la Numidie en tant que proconsul.

Lépide en Afrique

Lépide, qui sait qu’il n’est pas assez puissant pour faire face aux deux autres triumvirs, se tient à l’écart des conflits entre Octave et Marc-Antoine. En 41, Octave charge Lépide de défendre Rome contre une attaque de Lucius Antonius, le frère de Marc-Antoine. Lucius Antonius, à la tête d’une force supérieure en nombre, s’empare facilement de la ville. Lépide est contraint de fuir dans le camp d’Octave.

Après ces événements, Marc-Antoine confie six légions à Lépide, pour l’accompagner en l’Afrique. Lépide se retire avec ses légions et n’intervient plus dans la politique romaine, se contentant de gouverner l’Afrique.

Pendant son proconsulat, Lépide a encouragé la distribution de terres en Afrique à des vétérans de l’armée romaine, afin de se construire un réseau de clients. Il a aussi accordé la citoyenneté romaine à beaucoup de familles de l’élite locale. Laetus, le futur assassin de l’Empereur Commode, est issu d’une famille africaine qui a reçu la citoyenneté romaine par Lépide.

A Carthage, nouvellement reconstruite en tant que ville romaine, Lépide s’oppose aux extensions illicites et veille à ce qu’aucune construction ne soit effectuée sur le site de la ville antique.

Lépide a également encouragé la romanisation de la ville numide de Thibilis (Sellaoua Announa, dans la wilaya de Guelma, en Algérie actuelle).

En 36, Sextus Pompée, le fils de Pompée, l’ancien rival de César, se révolte contre les triumvirs en Sicile. Lépide envoie des troupes pour le combattre. Après la défaite de Sextus Pompée, Octave et Lépide se disputent le contrôle de l’île. Octave en profite pour écarter Lépide du pouvoir. Lépide retourne à Rome, où il termine sa vie dans l’anonymat.

Par la suite

En septembre 31, les flottes d’Octave et de Marc-Antoine s’affrontent en mer, lors de la bataille d’Actium. Cette bataille est une victoire décisive pour Octave : la flotte de Marc-Antoine, la plus large dans l’histoire romaine, est entièrement détruite. Marc-Antoine et son amante Cléopâtre d’Egypte s’enfuient à Alexandrie, où ils se suicident peu après.

Quatre and plus tard, en 27, Octave proclame la fondation de l’Empire romain et devient le premier Empereur, sous le nom d’Auguste.