Emilien : le dernier Empereur romain d’origine nord-africaine

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Après la conquête romaine de l’Afrique du Nord, beaucoup de personnalités d’origine nord-africaine, issus de familles de l’élite amazighe romanisée, ont pris des responsabilités dans l’administration impériale. Il y a même eu plusieurs Empereurs d’origine africaine. Dans cet article, nous découvrirons le dernier et le moins connu de ces Empereurs africains : Emilien, originaire de l’île de Djerba, qui a régné pendant trois mois en 253.

Contexte

Au cours du 3° Siècle, l’Empire romain a été ébranlé par la plus longue période de crise de son histoire. Une trentaine de prétendants au trône impérial se sont succédés en quelques décennies, la plupart n’ont régné que pendant quelques années, voire quelques mois, avant d’être tués par leur successeur. L’un d’eux était un militaire originaire de Djerba.

Origines d’Emilien

Marcus Aemilius Aemilianus est né en 207, sur l’île de Djerba. Il était d’origine maure, issu d’une famille qui avait obtenu la citoyenneté romaine vers la fin du 1° Siècle avant notre ère. Son épouse, Cornelia Supera, était également d’origine africaine. Ils se sont probablement mariés alors qu’Emilien vivait encore en Afrique.

Dans sa jeunesse, Emilien s’engage dans l’armée romaine, ce qui lui permet de quitter son Afrique natale. Pendant le règne de l’Empereur Trébonien Galle (251-253), il est envoyé dans les Balkans, pour commander une armée stationnée sur le Danube. Sa mission principale est de défendre les frontières romaines contre les attaques des Goths. Alors que l’Empereur est très impopulaire dans l’armée, Emilien ambitionne déjà de le renverser.

En 253, les Goths, menés par leur chef Cniva, envahissent le territoire romain. Emilien, qui commande les troupes romaines dans la région, les attaque par surprise et remporte une victoire éclatante, tuant la plupart des ennemis. Il est alors proclamé Empereur par ses troupes victorieuses, en juillet 253.

Règne d’Emilien

Après sa proclamation comme Empereur, Emilien marche contre Rome à la tête de ses troupes, à la rencontre de l’Empereur légitime Trébonien Galle. Les armées des deux rivaux s’affrontent à une centaine de kilomètres de Rome. Emilien est victorieux. Trébonien Galle et son fils Volusianus s’enfuient, mais ils sont tués peu après par leurs propres gardes.

Emilien continue sa marche vers Rome. Lorsque le Sénat le reconnaît comme Empereur, il leur écrit une lettre dans laquelle il s’engage à confier l’administration de l’Empire au Sénat et à se consacrer à la lutte contre les ennemis de Rome, notamment les Goths et les Perses. Sa propagande impériale se concentre sur ses capacités militaires : il se présente comme l’homme qui a vaincu les Goths contre toute attente, le seul capable de restaurer la stabilité dans l’Empire.

Le règne d’Emilien sera cependant de courte durée. Un autre officier militaire, Valérien, le gouverneur des provinces du Rhin, marche contre lui à la tête d’une armée. D’après certaines sources, Trébonien Galle avait lui-même appelé Valérien à l’aide avant de mourir, tandis que d’autres sources affirment qu’il s’est mis en route après la victoire d’Emilien, pour lui contester le trône. Les troupes d’Emilien, craignant une guerre civile, se mutinent et tuent Emilien en septembre 253.

Par la suite

Valérien, le successeur d’Emilien, est capturé en 260, lors d’une bataille contre les Perses, et termine sa vie comme prisonnier en Perse. Il n’aura jamais été à Rome pendant tout son règne. L’emprisonnement de l’Empereur est une humiliation pour les Romains.