Les autres villes de Cyrénaïque : Barca, la ville gréco-libyenne

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Barca, une des villes de la Pentapole, la confédération de cinq villes grecques établies en Libye, était située à l’emplacement de l’actuelle ville d’El-Marj. Fondée dans une région auparavant habitée par des tribus autochtones libyennes, la ville sera peuplée, dès ses débuts, à la fois par des Grecs et des Libyens. Le mélange entre ces deux peuples est plus marqué à Barca que n’importe où ailleurs en Cyrénaïque. L’élite autochtone est intégrée à l’administration de la ville, ainsi que l’illustre l’exemple du gouverneur Alazir. Malheureusement, il ne reste rien aujourd’hui de la ville antique.

A l’origine, la région de Barca était habitée par la tribu amazighe libyenne des Barraci. Après la fondation de Cyrène, en 631 avant notre ère, les colons grecs ont fait alliance avec les tribus autochtones.

Pendant le règne du roi Arcésilas II de Cyrène (560-550), son conseiller, Léarque (qui, selon certaines sources, était aussi son frère), se rebelle contre lui. Léarque fait alliance avec les tribus amazighes, privant le roi de précieux alliés. Ensemble, Grecs et Amazighs fondent la ville de Barca. Ils déclarent ensuite la guerre à Cyrène. Ils sont victorieux et Léarque s’empare du trône de Cyrène, mais il sera rapidement tué.

Quelques décennies plus tard, le roi de Cyrène Arcésilas III (530-515), craignant un soulèvement contre lui à Cyrène, s’enfuit à Barca. Arcésilas III a des liens familiaux avec les Amazighs de la ville : Alazir, le gouverneur de Barca, issu d’une tribu amazighe, est le père de sa femme. Un jour, sur la place du marché de Barca, il est reconnu par un groupe d’exilés de Cyrène, qui le tuent avec Alazir.

A cette époque, l’Egypte est sous occupation perse, depuis 525. Après la mort d’Arcésilas III, sa mère Phérétima fait appel au gouverneur perse d’Egypte pour le venger, prétendant qu’il a été tué à cause de sa loyauté envers les Perses. L’armée perse assiège Barca et déporte sa population, puis entre dans Cyrène, sur l’invitation de Phérétima : c’est le début de la domination perse de la Cyrénaïque.

L’Empereur de Perse Darius I installe une partie des captifs de Barca dans un village en Bactriane (Asie centrale, Afghanistan actuel). Cette communauté existait encore à l’époque de l’historien grec Hérodote, près d’un siècle après.

En 462, la même année où le roi Arcésilas IV de Cyrène remporte la course de chars aux Jeux Pythiques avec un attelage de chevaux libyens, Amnésias, un athlète originaire de Barca, est victorieux en lutte. Amnésias, qui était berger, est célèbre parce qu’il s’entraînait à la lutte avec un taureau alors qu’il gardait ses troupeaux. Il a emmené son taureau à Delphes pour la compétition, puis il a fait le tour de la Grèce avec lui. (Source)

Barca a beaucoup prospéré pendant l’occupation perse. Vers la fin du 5° Siècle, elle était apparemment la plus grande ville de Cyrénaïque, devant Cyrène.

En 332, Alexandre le Grand s’empare de l’Egypte. Les Grecs de Cyrénaïque, heureux de voir un roi grec qui aspire à réunir tous les Grecs, se soumettent à lui. Barca, comme le reste de la Cyrénaïque, fait partie de l’Empire d’Alexandre le Grand.

Dans la guerre civile qui a suivi la mort d’Alexandre le Grand, Barca, comme la ville voisine d’Euhespérides (Benghazi), soutient la révolte du mercenaire spartiate Thibron, qui cherche à conquérir un Empire en Libye. Thibron est vaincu par Cyrène, avec le soutien des Ptolémée d’Egypte. Ensuite, la Cyrénaïque fera partie de l’Egypte des Ptolémée.

Ptolémée III Evergète construit une nouvelle ville, Ptolémaïs, sur le site de l’ancien port de Barca. La ville, privée de son accès à la mer, commence à décliner. Bientôt, elle ne fait plus partie de la Pentapole.

La Cyrénaïque est la première région d’Afrique du Nord où le christianisme s’est propagé et contient aujourd’hui certaines des ruines d’églises chrétiennes antiques les mieux conservées d’Afrique du Nord. Le premier évêque chrétien connu de Barca est Zopyrus, qui a participé au Concile de Nicée, en 325.

Barca existe toujours à l’époque romaine, puis byzantine, mais ce n’est plus qu’une petite ville sans importance.

Barca est une des premières villes de Cyrénaïque conquises par l’armée du califat islamique, en 643-644. Les musulmans décident d’en faire leur nouvelle capitale provinciale. Son nom est arabisé برقة (Barqa). Avec le temps, toute la région connue auparavant sous le nom de Cyrénaïque sera appelée برقة en arabe.