Térence : le maître de la comédie latine

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Après la conquête romaine de l’Afrique du Nord, les populations urbaines africaines ont adopté avec ferveur la langue latine et les mœurs gréco-romaines. Leurs enfants étudiaient le latin, comme les jeunes nord-africains aujourd’hui font leurs études en français ou en arabe littéraire. Plusieurs des plus grands écrivains, poètes et dramaturges latins étaient d’origine africaine. Dans cet article, nous découvrirons Térence, le maître de la comédie latine.

Publius Terentius Afer est né à Carthage, entre la deuxième et la troisième guerre punique. Ses parents étaient probablement esclaves, comme lui. Etant donné son excellente maîtrise du latin et du grec, certains spécialistes ont suggéré que sa mère était peut-être une esclave italienne (éventuellement du Sud de l’Italie, où il y avait beaucoup de colonies grecques) capturée par Hannibal.

Dans sa jeunesse, il a été amené à Rome et vendu comme esclave à un sénateur romain. Son maître l’a éduqué, puis, impressionné par son talent, il l’a affranchi et adopté, une pratique courante pour les jeunes esclaves talentueux. Son nom latin lui vient de son ancien maître. Il est devenu membre du Cercle des Scipions, un groupe de philosophes et poètes qui se réunissaient pour discuter de littérature, sous le patronage de Scipion Emilien.

Il a commencé à écrire en -166. Ses œuvres sont inspirées de la comédie grecque, notamment de Ménandre. Contrairement aux comédiens latins plus anciens, ses comédies sont plus sentimentales, fondées surtout sur le comique de caractère, avec une psychologie plus fine. Enfin, elles apportent toutes une réflexion morale. Il a écrit six pièces : L’Andrienne, L’Hécyre, L’Heautontimoroumenos, L’Eunuque, Phormion et Adelphes.

Vers -160, Térence voyage en Grèce, en quête d’inspiration pour ses pièces. Il ne reviendra pas à Rome : il meurt en -159, soit de maladie, soit dans un naufrage pendant son voyage de retour.

Après sa mort, ses pièces ont commencé à circuler comme des œuvres littéraires à lire, plutôt que des pièces de théâtre à mettre en scène. Il s’est rapidement imposé comme auteur « classique », dont les œuvres étaient étudiées dans les écoles.