Le Canal des Pharaons : le Canal de Suez antique

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Le Canal des Pharaons était un canal qui, dans l’Antiquité, reliait le Nil à la Mer rouge. Ce canal, commencé par les anciens Pharaons, a probablement été terminé par l’Empereur de Perse Darius le Grand, après la conquête perse de l’Egypte.

Le premier Pharaon d’Egypte à avoir tenté de construire un canal entre le Nil et la Mer rouge est Sésostris (1878-1839), un Pharaon de la 12° dynastie. Il s’est cependant retrouvé confronté à l’obstacle insurmontable de la différence du niveau des eaux du fleuve et de la mer. Alors, il a abandonné son projet.

Plus tard, le projet de construction d’un canal a été repris sous le Pharaon Néco II (610-595). Les sources antiques divergent sur la question de savoir s’il a terminé la construction du canal ou non. En tout cas, même s’il l’a terminé, son canal n’a pas duré longtemps.

Après la conquête perse de l’Egypte, l’Empereur Darius le Grand a décidé de terminer (ou de reconstruire) le canal. Cinq grands monuments en Egypte commémorent la construction du canal par Darius. A travers la propagande qui entoure ce projet, Darius se présente comme un Empereur bâtisseur, qui poursuit l’œuvre des Pharaons antiques.

Mais Darius lui-même a-t-il achevé la construction du canal ? C’est ce qu’affirment ses monuments, mais plusieurs auteurs antiques, comme Aristote, Strabon et Pline l’Ancien écrivent qu’il n’a pas terminé les travaux. En tout cas, il est certain que son projet était plus avancé que celui de ses prédécesseurs.

Après la mort d’Alexandre le Grand, le nouveau roi d’Egypte d’origine grecque Ptolémée II a repris la construction du canal. Il est le premier à avoir résolu le problème de la différence du niveau des eaux, en construisant des écluses. Le canal a encore été reconstruit par l’Empereur romain Trajan. L’Empereur Dioclétien a bâti une forteresse pour protéger son entrée.

A l’époque de la conquête islamique de l’Egypte, le canal, qui était ensablé, a été rouvert par Amr ibn Al-As. Son entrée sur la Mer rouge été fermée définitivement en 767, afin d’empêcher qu’il soit utilisé pour le ravitaillement de la rébellion alide à La Mecque. La section proche du Nil, appelée Khalil, est demeurée en usage dans le cadre du système d’infrastructure aquatique de la ville du Caire, jusqu’en 1890, lorsqu’elle a été entièrement couverte. Elle correspond aujourd’hui à la rue de Port Saïd, au Caire.