Hierbas et Mithridate : une alliance anti-romaine

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A l’époque où les ambitions impérialistes romaines se font sentir de plus en plus, un roi de Turquie actuelle appelé Mithridate fait la guerre à Rome pour le contrôle de l’Asie. Hierbas, un chef mystérieux qui a renversé le roi de Numidie, fait alliance avec Mithridate pour résister ensemble à l’expansion romaine.

Contexte

Les guerres puniques marquent le début de l’expansion impériale romaine : Rome prend le contrôle de la Sicile après la première guerre punique, de l’Espagne après la deuxième guerre punique, puis de l’Afrique (Tunisie actuelle) après la troisième guerre punique. Au même moment, elle s’empare de la Grèce après sa victoire à la Bataille de Corinthe, quelques mois après la chute de Carthage. L’influence romaine se fait sentir jusqu’en Asie (Turquie actuelle).

Mithridate VI Eupator, l’ambitieux roi du Pont (au Nord de la Turquie actuelle), mènera une série de trois guerres pour s’opposer à la domination romaine de sa région.

Mithridate : l’ennemi mortel de Rome

Mithridate VI est un roi d’origine persane, mais de culture hellénistique. Son nom signifie « don de Mithra », le dieu perse du soleil, tandis que son épithète grecque Eupator signifie « de père noble ». Il est né en 135 avant notre ère, à Sinope, en Turquie actuelle.

Mithridate, dont le père était mort empoisonné, est célèbre pour son habitude d’avaler régulièrement une petite quantité d’arsenic, afin de s’immuniser en cas de tentative d’empoisonnement. Depuis, la méthode d’immunisation contre le poison par l’ingestion de petites doses non létales s’appelle mithridatisation. Ironiquement, après la défaite de Mithridate, sa tentative de suicide a échoué à cause de son immunité.

Après s’être établi sur son trône, il ambitionne de faire de son royaume la puissance dominante en Anatolie et dans la région de la Mer noire. C’est là qu’il sera confronté pour la première fois à la République romaine, qui veut également étendre son influence en Asie.

En 89, Mithridate profite de l’engagement de Rome dans la Guerre sociale, en Italie, pour entrer en guerre contre son voisin, le roi Nicomède de Bithynie, qui est un allié de Rome. Victorieux, il fait massacrer les colons romains et italiens en Anatolie. Les Grecs, heureux de voir un roi capable de tenir tête à Rome, se rallient à lui et accueillent son armée en Grèce.

Rome envoie une armée pour combattre Mithridate, menée par le général Sylla. A l’issue de la première guerre entre Mithridate et les Romains (88-84), Sylla parvient à repousser Mithridate hors de Grèce, mais Mithridate demeure maître de l’Anatolie. La deuxième guerre (83-81) aboutit à une victoire de Mithridate. A l’issue de la troisième guerre, la plus longue (73-63), l’armée romaine, menée par Pompée (le futur rival de Jules César), parvient à vaincre Mithridate définitivement à la bataille du Lycos (65).

Après cette défaite, Mithridate s’enfuit en Crimée. L’année suivante, il veut lancer une nouvelle attaque contre Rome. Lorsque son fils Macharès, qu’il avait nommé roi du Bosphore, refuse de l’aider, il le fait assassiner. En 63, Pharnace, un autre fils de Mithridate, se rebelle contre lui. Mithridate se retire dans la citadelle de Panticapaeum, en Crimée, où il se suicide (d’abord en essayant de s’empoisonner, puis par l’épée lorsque l’empoisonnement échoue).

Hierbas : un allié africain de Mithridate

A cette époque, la Numidie est un royaume client de Rome, gouvernée par les descendants de Massinissa.

Vers 88, le roi Hiempsal (fils de Gauda, le frère de Jugurtha) est renversé par Hierbas, qui règne à sa place. Les origines de Hierbas sont floues : certaines sources le présentent comme le chef de la tribu des Maxitani, d’autres comme le frère de Hiempsal, mais il est plus probable qu’il n’était pas apparenté à la famille royale. Il était peut-être d’origine gétule ; le poète romain Virgile le présente comme Gétule dans l’Enéïde. Alors que la guerre civile entre Marius et Sylla fait rage à Rome, Hierbas est soutenu par Marius et ses partisans, tandis que Sylla soutient Hiempsal.

L’historien gréco-romain Appien, qui a écrit un livre sur les guerres mithridatiques, rapporte que Mithridate a envoyé un officier appelé Héraclide en Numidie, pour négocier une alliance avec Hierbas. Il s’agit pour Mithridate de former un front commun pour s’opposer à l’expansion romaine. Leur coalition anti-romaine sera élargie à Sertorius, le chef d’une révolte contre Rome en Espagne. C’est une simple alliance de circonstance, les trois chefs n’ont aucune affinité idéologique.

Le front anti-romain entre Mithridate, Hiempsal et Sertorius sera éphémère. Avoir vaincu ses rivaux à Rome, Sylla envoie une armée, menée par Pompée, pour rétablir Hiempsal comme roi de Numidie. On ne sait pas ce que Hiarbas est devenu. Sertorius poursuit sa guerre contre les Romains en Espagne pendant une dizaine d’années, soutenu par Mithridate et par le gladiateur révolté Spartacus, avant d’être tué.

Les historiens de cette époque ont très peu écrit sur la figure de Hierbas, mais son alliance avec Mithridate semble être un indice montrant qu’il n’était pas qu’un simple usurpateur du trône numide, mais un meneur de la résistance numide contre la domination romaine et contre les rois numides soumis à Rome. Une vingtaine d’années après la révolte de Jugurtha, son souvenir demeurait très vivant et il est certain que beaucoup de Numides aspiraient toujours à vivre libres de la loi romaine.