Les Sept Dormants : une légende universelle

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La légende des Sept Dormants raconte l’histoire de sept saints qui se sont endormis dans une grotte, pour se réveiller plusieurs siècles plus tard. D’origine chrétienne, cette légende est mentionnée dans le Coran et se retrouve, avec des variantes, dans beaucoup de régions du monde. Elle est particulièrement populaire dans le Sud de la Tunisie, où une mosquée de la région de Tataouine est consacrée aux Sept Dormants.

La version originale de la légende se déroule à Ephèse, en Turquie actuelle. A l’époque romaine, sept jeunes hommes chrétiens, persécutés pour leur foi, ont cherché refuge dans une grotte, où ils se sont endormis. Les autorités romaines ont fait sceller la grotte. Plusieurs siècles après, lorsque la grotte scellée a été rouverte, ils se sont réveillés. Entretemps, la société dans laquelle ils vivaient avait changé : l’Empire romain, qui les persécutait pour leur foi, était devenu chrétien. Ces jeunes hommes ont été miraculeusement préservés par Dieu afin d’être témoins du triomphe de leur foi.

Dans le Coran, les Sept Dormants sont appelés Ahl al-Kahf (أهل الكهف), les gens de la caverne. La Sourate 18 La caverne (Al-Kahf الكهف) fait référence à leur histoire. Les Sept Dormants sont souvent présentés comme des saints universels, qui unissent des traditions religieuses différentes autour d’un idéal commun.

La légende des Sept Dormants est particulièrement populaire dans le Sud de la Tunisie. Il s’agit d’un vestige du passé chrétien de la région : les Sept Dormants y étaient certainement déjà vénérés avant l’arrivée de l’islam. Le Sud tunisien était une des dernières régions chrétiennes d’Afrique du Nord, sa population est restée chrétienne plusieurs siècles après les conquêtes musulmanes.

Plusieurs sites dans le Sud tunisien sont consacrés aux Sept Dormants. Le plus connu est la Mosquée des Sept Dormants, à Chenini, dans la région de Tataouine. Cette mosquée, en partie souterraine, a été construite sur un sanctuaire plus ancien, excavé dans la montagne. Au pied de la mosquée, se trouvent une dizaine de tombes d’environ cinq mètres de long. L’origine de ces tombes géantes est inexpliquée jusqu’à aujourd’hui. D’après une légende locale, des chrétiens autochtones persécutés se sont endormis ici, puis ils se sont réveillés à l’ère islamique et convertis à l’islam, avant de mourir et d’être enterrés là. Pendant leur long sommeil, leurs corps ont continué à grandir, ce qui explique la taille des tombes. (Source)

D’autres sites se trouvent dans la région de Tozeur : à Taqyus (Degache), Mides et El-Ouidane. Il s’agit de sites très anciens, souvent autour de grottes ou de rochers, qui servaient de sanctuaires amazighs ou puniques et sur lesquels des temples romains, églises chrétiennes et mosquées islamiques ont ensuite été construits. Des rites traditionnels liés à ces sites semblent avoir une origine pré-islamique.