Les catacombes de Sousse : des tombes chrétiennes en Tunisie

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Les catacombes de Sousse, en Tunisie, sont des galeries souterraines qui, à l’ère romaine, servaient de lieu de réunion et de cimetière clandestin pour la communauté chrétienne de la ville. Les catacombes de Sousse, uniques en Afrique du Nord, contiennent près de 15 000 sépultures, avec des gravures qui remontent à l’époque où les chrétiens pratiquaient encore leur foi dans la clandestinité.

Au cours des premiers siècles de l’ère chrétienne, le christianisme était une religion minoritaire et persécutée. La plupart des premiers chrétiens étaient issus des couches les plus pauvres de la société. Etant donné que leurs réunions étaient illégales, ils se retrouvaient dans les catacombes, des galeries souterraines creusées en dessous des villes romaines pour y enterrer les morts, afin de célébrer leur culte. Avec le temps, la communauté chrétienne a aussi pris l’habitude d’enterrer ses morts dans les catacombes où les chrétiens se réunissaient. Ces tombes chrétiennes sont recouvertes d’inscriptions et de gravures, un aperçu rare de l’expression artistique d’une communauté clandestine.

Les catacombes de Hadrumetum, l’ancienne ville de Sousse, s’étendent sur 5 kilomètres en dessous de la medina de Sousse. Les 240 galeries contiennent près de 15 000 sépultures. Les symboles et inscriptions gravés sur ces tombes peuvent être considérés comme les œuvres d’art chrétiennes les plus anciennes d’Afrique du Nord. La plupart de ces gravures sont conservées au Musée archéologique de Sousse.

Trois catacombes, sur les quatre existantes, ont été entièrement fouillées. Les plus connues, les catacombes du Bon Pasteur, s’étendent sur 1,6 kilomètres et contiennent 6000 sépultures, creusées dans les parois, sur plusieurs étages.

Longtemps perdues, les catacombes de Sousse ont été découvertes en 1888. Si elles étaient très bien conservées au moment de leur découverte, elles se sont rapidement dégradées après avoir été déterrées, sous l’effet des eaux de ruissellement.

Les catacombes du Bon Pasteur, les seules à avoir été ouvertes au public, ont été fermées il y a quelques années pour des travaux de restauration. Les travaux ont été récemment terminés. On espère donc que les catacombes pourront bientôt à nouveau être visitées.