Le christianisme à Carthage

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A partir du 1er Siècle, une nouvelle religion a commencé à se répandre rapidement dans tout l’Empire : le christianisme. L’Afrique du Nord, de ses grandes villes cosmopolites à ses régions rurales les plus reculées, s’est avérée être un terrain particulièrement fertile pour l’Evangile chrétien. Carthage, la capitale de l’Afrique romaine, est devenue un centre chrétien particulièrement influent.

L’Eglise de Carthage a probablement été fondée depuis Rome. D’après la tradition chrétienne, le premier évêque de Carthage était Crispus, puis Epaïnète, deux croyants mentionnés dans les textes sacrés chrétiens comme membres de l’Eglise de Rome. Spératus, un des martyrs de Scillium (Kasserine), est parfois considéré comme un évêque de Carthage, mais ce n’est pas certain. Le premier évêque de Carthage officiellement documenté est Agrippinus, vers 240.

Tertullien, le premier auteur chrétien de langue latine, est né à Carthage vers 155, dans une famille amazighe romanisée. Il fait carrière en tant qu’avocat et rhéteur. Après sa conversion au christianisme, il décide de mettre son talent rhétorique au service de sa foi. Ses écrits passionnés défendent la foi chrétienne face aux attaques de ses contemporains.

La croissance rapide du christianisme, avec ses dogmes radicalement nouveaux, suscitait aussi l’hostilité. Les persécutions étaient souvent violentes. En 203, Perpétue, une jeune femme noble de 22 ans, mère d’un enfant nouveau-né, et son esclave Félicité, qui était enceinte, ont été mises à mort pour leur foi à Carthage. Tertullien, voyant comment la fermeté dans la foi des martyrs chrétiens, qui étaient prêts à mourir plutôt que de renier Christ, gagnait de nouvelles âmes à leur foi, écrit : « Le sang des martyrs est la semence de l’Eglise. »

L’évêque de Carthage le plus influent est Cyprien. Né vers 210, dans une riche famille païenne, il fait des études de droit et devient avocat. Il se convertit au christianisme vers l’âge de 35 ans, puis distribue ses biens aux pauvres, conformément à l’enseignement de l’Eglise pour les croyants riches. En 248, il est élu évêque de Carthage. Il a écrit plusieurs livres de doctrine chrétienne. Il meurt martyr en 258.

Augustin d’Hippone, le plus grand théologien de l’Eglise romano-africaine, a également vécu plusieurs années à Carthage.

Pendant l’épiscopat de Cyprien et de ses successeurs, l’Eglise de Carthage a commencé à exercer une forte influence sur les chrétiens de toute l’Afrique romaine, notamment grâce à l’organisation de conciles régionaux organisés à Carthage avec la participation des évêques d’autres villes de la région.

Carthage et sa région était probablement majoritairement chrétienne dès la fin du 3° Siècle, avant la conversion de l’Empereur romain Constantin, alors que la nouvelle religion était encore persécutée. C’est depuis Carthage que le christianisme s’est diffusé dans toute l’Afrique du Nord.