Vetus Latina : la première Bible en latin, traduite en Afrique du Nord

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Au cours des premiers siècles de l’ère chrétienne, l’Afrique du Nord, de ses grandes villes cosmopolites à ses régions rurales les plus reculées, s’est avérée être un terrain particulièrement fertile pour le christianisme naissant. La première traduction de la Bible en latin, la langue officielle de l’Empire romain, a probablement été réalisée en Afrique du Nord.

Les premiers chrétiens lisaient la Bible en grec. Les Evangiles et les autres livres du Nouveau Testament ont été écrits en grec. Pour l’Ancien Testament, les chrétiens ont emprunté la Septante, la traduction grecque de la Bible hébraïque par la communauté juive alexandrine.

Le grec était parlé surtout dans les régions orientales de l’Empire romain, de la Grèce à la Syrie et à l’Egypte. A Rome et en Italie, si la langue courante était le latin, la plupart comprenaient le grec. Ce n’était pas le cas en Afrique du Nord et en Espagne, dont les habitants parlaient latin, en plus des langues locales. Les chrétiens de ces régions ont donc traduit la Bible en latin.

On sait assez peu de choses sur ces premières traductions latines de la Bible. Il n’y avait pas une seule traduction, mais plusieurs manuscrits traduits séparément dans différentes régions. La première mention d’une Bible latine vient de Tertullien de Carthage, au début du 3° Siècle, ce qui semble indiquer qu’elle a été traduite dans la région de Carthage.

A la fin du 4° Siècle, le théologien chrétien Jérôme de Stridon a traduit la Bible entière en latin. Contrairement aux traductions plus anciennes, Jérôme de Stridon ne s’est pas basé sur la Septante, mais sur le texte original hébreu de l’Ancien Testament. Sa traduction, appelée la Vulgate, s’est rapidement imposée comme la traduction officielle de l’Eglise latine. Les autres traductions ont perdu en importance à partir de là.

L’ensemble des manuscrits de la Bible latine, avant la Vulgate, sont appelés Vetus Latina (ancien latin). Le plus ancien manuscrit qui existe encore aujourd’hui date de 350.