La guerre d’Actium : la dernière guerre civile romaine

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Alors que l’influence romaine s’accroît en Afrique du Nord, le règne des derniers rois de Numidie et de Maurétanie sera tellement lié à Rome que les guerres et intrigues politiques romaines auront un impact croissant sur l’Afrique du Nord. Dans cet article, de notre série sur les dernières décennies de la République romaine, nous découvrirons la guerre d’Actium, la dernière guerre civile romaine avant la fondation de l’Empire, qui a eu lieu en grande partie en Egypte.

Contexte

Jules César, bien qu’il ait eu plusieurs enfant de différentes femmes, n’avait pas d’héritier légitime selon la loi romaine. Peu avant sa mort, il avait invité Cléopâtre d’Egypte à Rome, avec leur fils Césarion. Il avait probablement l’intention de faire de Césarion son héritier, mais il n’en a pas eu le temps.

Après sa mort, son fidèle allié Marc-Antoine et son fils adoptif Octave s’allient pour combattre ses assassins. Une fois victorieux, ils menacent de se battre entre eux pour le pouvoir.

Pour éviter une nouvelle guerre civile, ils forment un triumvirat avec un autre homme politique romain, Lépide, et décident de diviser le territoire romain entre eux. Pour sceller cet accord, Marc-Antoine épouse Octavie, la sœur d’Octave, présentée par les historiens romains comme la femme romaine idéale.

Peu après, cependant, Marc-Antoine part en Egypte, où, comme César avant lui, il a une liaison avec la reine Cléopâtre. Ils auront plusieurs enfants, dont Cléopâtre Séléné, la future épouse du roi Juba II de Maurétanie. En Egypte, Marc-Antoine tombe sous le charme, non seulement de Cléopâtre, mais aussi des mœurs flamboyantes de l’Orient… un crime impardonnable pour les sobres et fiers Romains.

Son rival, Octave, en profite pour fustiger Marc-Antoine comme un homme immoral, qui abandonne sa fidèle épouse et leurs enfants pour une vie de débauche avec une reine étrangère. En 32 avant notre ère, le Sénat romain déclare la guerre à Marc-Antoine, à l’initiative d’Octave.

La guerre d’Actium

Les premiers combats entre les armées d’Octave et de Marc-Antoine ont lieu en Grèce.

En septembre 31, leurs deux flottes s’affrontent en mer, lors de la bataille d’Actium. Cette bataille est une victoire décisive pour Octave : la flotte de Marc-Antoine, la plus large dans l’histoire romaine, est entièrement détruite. Marc-Antoine et Cléopâtre s’enfuient à Alexandrie.

Au printemps suivant, Octave poursuit Marc-Antoine jusqu’en Egypte. En juillet 30, il arrive à Alexandrie et assiège la ville. Marc-Antoine et Cléopâtre, vaincus, se suicident, Marc-Antoine en se jetant sur sa propre épée et Cléopâtre en se faisant mordre le sein par un aspic.

Après la guerre

Césarion, le fils de Cléopâtre et César, qui régnait sur l’Egypte avec sa mère, est tué peu après. Les enfants de Cléopâtre et Marc-Antoine sont amenés à Rome, pour être élevés par Octavie selon les mœurs romaines.

La défaite de Cléopâtre marque la fin du Royaume des Ptolémée : Octavien est proclamé Pharaon et l’Egypte devient sa propriété personnelle. En 27, lors de la fondation de l’Empire, l’Egypte devient une province romaine.

Par la suite

Après la défaite de Marc-Antoine, Octave règne en maître incontesté à Rome. En même temps, sa victoire met fin à la série de guerres civiles fratricides qui ont ravagé le monde romain, offrant aux peuples sous domination romaine ce qu’ils désiraient par-dessus tout : la paix.

Dans les mois qui suivent, il met en place une série de lois qui, tout en préservant les formes de la République, lui donnent des pouvoirs sans précédent dans l’histoire romaine. En 27, il proclame l’Empire romain et devient le premier Empereur, sous le nom d’Auguste.

Cléopâtre Séléné, la fille de Marc-Antoine et Cléopâtre, épousera Juba II et deviendra reine de Maurétanie. A Césaree (Cherchell), leur capitale, elle cherchera à raviver l’héritage de sa mère et de l’Egypte hellénistique. Leur fils Ptolémée sera le dernier roi de Maurétanie, avant son annexion par l’Empire romain.