Spartacus était-il d’origine numide ?

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Spartacus était un gladiateur, devenu le chef d’une importante révolte d’esclaves qui a fait trembler Rome. Alors qu’il est généralement décrit comme Thrace, on entend parfois qu’il était d’origine numide. Dans cet article, nous découvrirons les origines de cette idée et expliquerons pourquoi c’est peu probable.

Qui était Spartacus ?

Né vers 103 avant notre ère, Spartacus a été capturé par les légions romaines dans sa jeunesse. Vendu à une école de gladiateurs de Capoue, en Italie, il a reçu une formation de gladiateur. En 73, il parvient à s’échapper avec d’autres gladiateurs. Dans les années qui suivent (73-71), il deviendra le chef d’une insurrection d’anciens esclaves.

La révolte de Spartacus est connue surtout par le film Spartacus, de Stanley Kubrick. Ce film mémorable prend néanmoins ses distances avec la réalité historique. Notamment, si, après leur défaite finale, 6 000 insurgés ont effectivement été crucifiés le long de la Voie Appienne, de Rome à Capoue, Spartacus n’en fait pas partie : il est mort au combat dans la dernière bataille. Par ailleurs, Spartacus ne s’est jamais battu pour la liberté de tous les esclaves ou pour l’abolition de l’esclavage, mais seulement pour un avenir meilleur pour lui-même et ses camarades.

A l’ère moderne, Spartacus est également devenu une icône communiste, en tant qu’esclave qui a lutté pour briser ses chaînes. Karl Marx le décrit comme « le héros le plus splendide de toute l’histoire antique ». Les Spartakiades, une compétition sportive internationale organisée en URSS de 1928 à 1937, ont été ainsi nommées en l’honneur de Spartacus. Plusieurs clubs sportifs, en Russie, en Ukraine et ailleurs, sont également appelés Spartak.

Spartacus Numide ?

Pour les historiens du monde antique, la question des origines de Spartacus est une évidence : il était originaire de Thrace (Bulgarie actuelle). Pourtant, on peut lire aussi, sur les réseaux sociaux et dans certains médias, que Spartacus était d’origine numide. Théorie crédible ou récupération historique fumeuse ?

La plupart de ceux qui prétendent que Spartacus était Numide ne s’embarrassent pas de citer leurs sources. Après avoir découvert cette idée sur Facebook, il m’a fallu plusieurs heures de recherche pour enfin trouver une publication qui mentionne cette fameuse source. Ainsi, ce serait l’historien grec Plutarque qui parle des origines numides de Spartacus.

Plutarque est une des deux sources antiques les plus complètes sur la vie de Spartacus, avec un autre historien, Appien d’Alexandrie. Ses Vies parallèles sont une série de courtes biographies de personnages célèbres de l’Antiquité. Il mentionne Spartacus dans sa biographie de Crassus, le général romain qui l’a combattu.

Après vérification, la traduction française des Vies parallèles par Alexis Pierron, publiée en 1853 et disponible gratuitement en ligne, mentionne effectivement que Spartacus était « Thrace de nation et de race numide ». Une autre traduction plus ancienne, par Dominique Ricard (1829), dit qu’il était « Thrace de nation, mais de race numide ». Cette description n’a pas vraiment de sens, à moins que lui ou sa famille étaient des Numides immigrés en Thrace.

Cela suffit-il à clore la question ? Pas vraiment, dans la mesure où les traductions de Plutarque dans d’autres langues ne contiennent pas le mot « Numide ». D’après la traduction anglaise de John Dryden (1683), révisée par A.H. Clough (1859), Spartacus était « a Thracian of one of the nomad tribes » (Thrace d’une des tribus nomades). Plusieurs tribus thraces étaient nomades.

Il nous a donc fallu consulter le texte original grec. Les manuscrits les plus anciens des Vies parallèles décrivent Spartacus comme « ἀνὴρ Θρᾷξ τοῦ vομαδικοῦ γένους » (aner thrax tou nomadikou genous). On peut traduire littéralement par : « un homme Thrace de race nomade ». Plus récemment, le philologue allemand Konrad Ziegler a proposé en 1955 que « nomadikou » pourrait être une corruption de « Maidikou », les Maïdes étant une tribu thrace connue. Cette correction est aujourd’hui largement acceptée, si bien que les éditions grecques plus récentes modifient le texte en « ἀνὴρ Θρᾷξ τοῦ Μαιδικοῦ γένους » ((aner thrax tou Maidikou genous). Les traductions françaises qui décrivent Spartacus comme Numide datent d’avant cette modification. (Source)

Qu’en penser ? Si Konrad Ziegler a raison, alors Spartacus était « Thrace de race Maïde » ou « Thrace de la tribu Maïde ». La traduction « Numide » serait alors invalide, car fondée sur un manuscrit corrompu. Même si Konrad Ziegler se trompe et que « nomadikou » est bien le texte original, la traduction la plus logique serait : « Thrace d’une tribu nomade ». La traduction « Numide » ne correspond tout simplement pas au texte original !

Les traducteurs français ont confondu « nomade » et « Numide », du fait de la ressemblance entre les deux termes. Ils ont probablement aussi été influencés par l’esprit de leur époque : les deux traductions qui contiennent le terme « Numide » datent de juste avant et peu après le début de la colonisation française de l’Algérie, à une époque où les Français voyaient les « indigènes » amazighs, descendants des anciens Numides, comme des « nomades » par excellence.

Au-delà de la question linguistique, l’idée que Spartacus serait d’origine Numide, mais vivait en Thrace, n’a pas de sens : qu’est-ce qu’un Numide irait faire en Thrace à cette époque ? Les deux régions étaient très éloignées et n’entretenaient pas de liens commerciaux.

Quelques autres arguments

On entend parfois que Spartacus n’était pas d’origine thrace, mais que c’était plutôt un gladiateur « thrace ». Les Thraces étaient un type de gladiateur, dont l’armure était inspirée de celle des soldats Thraces vaincus par Rome. C’est possible, mais peu probable, dans la mesure où tous les historiens antiques qui mentionnent Spartacus sont unanimes pour dire qu’il était d’origine thrace. Son nom est un autre indice dans ce sens : c’est un nom d’origine thrace, plusieurs rois de Thrace s’appelaient Spartacus.

Cette publication de la page Facebook Histoires Berbères affirme que Spartacus était Numide et qu’il est parti « en Sicile dans l’espoir de rallier la Numidie, avec le soutien des esclaves de Sicile ». Spartacus est effectivement allé en Sicile, mais sa motivation était autre : la Sicile avait une forte population d’esclaves, notamment dans les mines, et avait déjà connu plusieurs révoltes d’esclaves dans le passé. Spartacus espérait gagner les esclaves de Sicile à sa cause, mais il n’a jamais eu l’intention d’aller en Numidie ensuite.

Un autre esclave numide ?

Dans la série télévisée Spartacus, Oenomaüs, un des chefs de la rébellion de Spartacus, est d’origine numide. En fait, l’Oenomaüs historique était Gaulois.

Plus de 100 000 esclaves ont participé à la révolte de Spartacus. Il est très probable qu’il y avait des Numides et d’autres Nord-Africains parmi eux. Cependant, aucun des chefs de la rébellion dont nous connaissons le nom n’est décrit comme d’origine numide ou nord-africaine.

Conclusion

Comme nous l’avons vu, Spartacus n’était pas Numide et ceux qui prétendent qu’il l’était se fondent sur une erreur de traduction. Il y a pourtant assez de héros en Numidie et en Afrique du Nord antique, sans qu’il y ait besoin d’en inventer d’autres.