La guerre civile de Sylla : l’ombre d’une dictature

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Alors que l’influence romaine s’accroît en Afrique du Nord, le règne des derniers rois de Numidie et de Maurétanie sera tellement lié à Rome que les guerres et intrigues politiques romaines auront un impact croissant sur l’Afrique du Nord. Dans cet article, de notre série sur les dernières décennies de la République romaine, nous découvrirons la première grande guerre civile romaine, entre Marius et Sylla, deux hommes qui se connaissent pour avoir combattu Jugurtha ensemble.

Contexte

Caïus Marius est né en 157, dans une famille plébéïenne. Il commence sa carrière militaire en 134, en tant qu’officier dans le siège de Numance, en Espagne. En 109, il devient l’adjoint du général Quintus Metellus, le commandant des troupes romaines qui combattent Jugurtha en Numidie. En 108, il quitte la Numidie pour se présenter aux élections consulaires, contre l’avis de Metellus. Elu consul en 107, il est ensuite choisi par les comices (conseil plébéïen) pour succéder à Metellus. Par cette décision, les comices usurpent les prérogatives du Sénat ; sa nomination est aussi contraire aux coutumes militaires romaines.

Lucius Cornelius Sylla est né en 138, dans une vieille famille patricienne. Dans sa jeunesse, il s’engage dans l’armée. En 108, il est élu questeur, à l’âge de 30 ans (l’âge minimal requis pour cette fonction). Il est envoyé servir en Numidie, sous Marius.

La rivalité entre les deux hommes remonte à la guerre de Jugurtha : alors que Sylla avait été à l’origine de la capture de Jugurtha, Marius, son supérieur, s’est attribué tout le mérite. Par ailleurs, Sylla est un conservateur, qui défend les valeurs traditionnelles romaines face aux réformateurs populistes comme Marius.

Début de la guerre civile

Après une série de succès militaires, Sylla est élu consul en 88. La même année, Marius, qui aspire à un nouveau commandement militaire, passe un accord secret avec le tribun de la plèbe Sulpicius : en échange de son soutien, il veut que le commandement de la guerre contre le roi Mithridate du Pont, qui avait été confié à Sylla, lui soit transféré. Sylla ordonne alors à ses troupes de marcher sur Rome : c’est la première fois dans l’histoire romaine qu’un homme s’empare du pouvoir par la force.

Après sa marche sur Rome, Sylla fait bannir Marius et ses alliés. Marius s’enfuit en Afrique avec ses fils. Le roi Hiempsal de Numidie les reçoit à sa cour avec des égards apparents, mais sa véritable intention est de les retenir prisonniers. Ils parviennent cependant à s’enfuir.

Marius revient à Rome en 87 et s’allie au consul Lucius Cornelius Cinna. Il meurt en 86. Pendant que Sylla mène la guerre contre Mithridate, les partisans de Marius et Cinna reprennent le dessus à Rome.

Pendant cette période, les deux camps mettront en place une campagne de proscription : les partisans du camp adverse qui étaient dénoncés voyaient leurs terres confisquées sans procès et accordées à celui qui les avait dénoncés.

La guerre civile reprend

En 84, les partisans de Marius et Cinna envoient une armée pour relever Sylla de ses fonctions. Le commandant de cette armée est assassiné et beaucoup de ses soldats rejoignent Sylla. Pendant ce temps, en Numidie, le roi Hiempsal, un allié de Sylla, a été renversé par l’usurpateur Hierbas, avec le soutien des partisans de Marius et Cinna.

En 83, après une victoire provisoire contre Mithridate, Sylla revient en Italie, déterminé à reprendre le contrôle de Rome à ses ennemis. Le jeune Pompée (le futur rival de Jules César) lève trois légions pour le soutenir. Metellus, l’ancien commandant des forces romaines contre Jugurtha, le rejoint également. Ses adversaires, eux, s’allient à deux peuples italiens voisins de Rome : les Samnites et les Lucaniens.

En novembre 82, les armées de Sylla et de ses adversaires s’affrontent aux portes de Rome. Environ 50 000 hommes meurent dans cette bataille, mais Sylla sera victorieux. Le lendemain, il fait encore massacrer 8 000 combattants qu’il avait faits prisonniers après la bataille, en pleine réunion avec le Sénat.

Après avoir vaincu ses rivaux à Rome, Sylla envoie une armée, menée par Pompée, pour rétablir Hiempsal comme roi de Numidie.

Après la guerre civile : Sylla dictateur

Après sa victoire, Sylla est élu dictateur par le Sénat. Il met en œuvre une série de réformes profondes des institutions de la République, qui visent selon lui à restaurer les valeurs traditionnelles romaines ; dans les faits, loin de rétablir un ordre passé, ses réformes introduisent des éléments tout à fait nouveaux, avec un Sénat élargi et des pouvoirs accrus pour les magistrats. Alors que, jusqu’ici, les dictateurs romains étaient élus avec une mission précise et quittaient leurs fonctions dès que cette mission était accomplie, Sylla envisage la dictature comme un moyen d’accroître son pouvoir personnel. Il mène également une vaste campagne de proscription contre ses ennemis.

En 80, Sylla est élu consul et renonce à sa fonction de dictateur. L’année suivante, il prend sa retraite de la vie publique. Les dernières années de sa vie seront consacrées à l’écriture de ses mémoires. Il meurt en 78.