L’armée perdue de l’Empereur de Perse

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Après la conquête perse de l’Egypte, en 525, l’Empereur de Perse Cambyse II a envoyé une armée de 50 000 hommes prendre le contrôle de l’oasis de Siwa. Cette armée n’est jamais arrivée dans l’oasis : elle s’est entièrement perdue dans le désert, sans laisser aucune trace.

D’après l’historien grec Hérodote, Cambyse voulait prendre le contrôle de l’oracle d’Ammon, à Siwa. Son armée est partie de Thèbes (Louxor), a fait sept jours de voyage à travers le désert et a été aperçue pour la dernière fois dans l’oasis de Dakhla. Arrivés à mi-chemin de Siwa, une immense tempête de sable les a tous enterrés. Ce récit n’est pas entièrement historique : aucune tempête de sable ne peut submerger une armée aussi nombreuse ! La légende de la tempête de sable a peut-être été inventée par les habitants de l’oasis eux-mêmes, comme un signe de protection divine.

Plusieurs expéditions ont été entreprises récemment dans le désert égyptien, afin de retrouver des traces de cette armée perdue. La plus célèbre est celle du journaliste américain Gary Chafetz, en 1983-1984, avec le soutien de l’Université de Harvard et de la National Geographic Society. Il a découvert environ 500 monts funéraires, dont certains contenaient des os, qui ont été datés à environ 1500 avant notre ère, soit près d’un millénaire avant l’invasion perse de l’Egypte. Le seul élément qui correspondrait à cette époque est une statuette de sphinx, apparemment d’origine persane, trouvée dans l’oasis de Sitra (à l’Est de Siwa). Rien n’indique cependant que ce sphinx serait un vestige de l’armée perdue de Cambyse.

En été 2000, une équipe de géologues de l’Université de Helwan, au Caire, qui cherchait du pétrole, est tombée sur des fragments de métaux ressemblant à des armes, avec des vestiges humains, qui pourraient correspondre à l’armée perdue de Cambyse. Le Conseil supérieur des antiquités égyptiennes a annoncé une expédition pour étudier le site de cette découverte, mais aucune information supplémentaire n’a été publiée depuis.

Certains spécialistes pensent aussi que cette armée ne sera jamais retrouvée parce qu’elle n’a jamais été perdue. Il est possible qu’elle ait en fait été prise au piège et vaincue par le chef rebelle égyptien Pétoubastis. Par la suite, l’Empereur Darius de Perse, qui a vaincu Pétoubastis, aurait inventé la légende de la tempête de sable pour cacher cette défaite.